Вскоре впереди показалась рассекающая воздух крыша старого особняка. Зак обогнул здание по дуге и взбежал по ступеням. Через несколько секунд шаонцы привели его сообщников, которые почему-то не горели таким же энтузиазмом. Обнаружили Кирилла и Миру в гостиной на первом этаже в компании красивой девушки с белокурыми волосами. Зак застыл на пороге и пытался отдышаться.

— Ты в порядке? — первым делом спросил он, не обращая внимания на шаонцев.

Виктория кивнула и кинулась к нему. Прежде, чем её оттащили подальше, она успела подарить Заку короткий поцелуй в губы.

— И это твои друзья? — саркастически хмыкнул Кирилл, скользнув по ним оценивающим взглядом. Задержался лишь на Заке.

— Только двое! — попыталась оправдаться девушка. С лёгким пренебрежением покосилась на человека в маске. — С ним мы вроде как вынужденные союзники.

Кирилл по-хозяйски подошёл к названному союзнику и издевательски заглянул в глаза:

— А чего в маске ходим? Дурная слава ходит впереди тебя?

— Не твоё дело! — категорично отозвался неизвестный.

— А ведь лицо знакомое… — задумался шаонец, пропустив его реплику мимо ушей. Потянулся к маске и, несмотря на то, что пленник протестующе дёрнул головой, спустил её ниже подбородка.

Человек оказался довольно молод и хорош собой. Он с вызовом посмотрел на Кирилла, плотно сжав губы.

— Это Тимур, бывший друг Виолетты! — пояснила Мира, рассмотрев его лицо. Она была немало удивлена такой встречей.

Командир отряда непонимающе покосился на неё, но его взор быстро прояснился:

— Случайно не тот, который чуть не отбросил копыта на нашем кухонном столе?

Тимур промолчал, но на скулах заходили желваки. Вечное напоминание о том, что он обязан шаонцам жизнью, начинало его доставать.

— Вообще в последний раз мы видели его в Шермане! — сухо рассказала Мира. Она старалась абстрагироваться от эмоций, но злость отчётливо звучала в голосе. — Он едва не прикончил Дэна и Ви.

— А потом решил свалить оттуда, пока не запахло жареным? — высказал предположение Кирилл. Медленно двинулся к огромному окну, провожаемый презрительным взглядом голубых глаз. Начал рассуждать вслух. — Наивная микорка, рыжий кавалер, недружелюбный демон и бывший-психопат нашей жгучей рыжухи — замечательная компания тут собралась! Убивать вас вроде как не за что, но и отпустить не можем. Остаётся местная темница?

Виктория с ужасом вылупилась на него.

— За что? — нервно спросила она. — Если хотите, арестуйте его! — она ткнула пальчиком в Тимура. — Он угнал ваш фургон! Мы не сделали ничего плохого!

— А как же сговор с целью угона? — напомнил голубоглазый шаонец. — Кто-то должен преподать вам урок!

— Может, обойдёмся простым выговором? — скучающе предложила Агата. — Это просто кучка идиотов. Зачем мы тратим на них время?

— Виктория права, потратить время следует только на одного из них! — упрямо возразила Мира и демонстративно посмотрела на Тимура. — Везде, куда он направляется, происходит хаос. Этот микор опасен для других!

— Устроим голосование? — выдвинул предложение Кирилл. — Или, может, оставим право выбора за Виолеттой, раз у неё к нему особые счёты?

Услышав это имя, Тимур на мгновение изменился в лице, но быстро вернул маску презрения. Никто из присутствующих этого не заметил.

— Ви не должна ничего узнать! — решительно отрезала Мира. — У неё и так хватает поводов для переживаний.

— Предлагаешь солгать?

— Нет, просто… — договорить она не успела, поскольку Кирилл остановил её взмахом руки.

С ним связался начальник патрульного участка. Голос звучал одновременно буднично и озадачено:

— Прошу прощения, что отвлекаю, но к нам тут заявился один из ваших. Хочет знать, где вас искать. Говорит, дело срочное.

— Все мои люди на связи! Кто это ещё такой? — нахмурился шаонец.

— Представился Эдуардом Марлин. Одет в шаонскую форму, всё как положено.

Кирилл немного помолчал, словно только сейчас вспомнил про него. Его друзья молча ждали, затаив дыхание. Они не могли слышать этот разговор, поскольку Кирилл использовал отдельный канал связи для командиров.

— Пусть приходит в заброшенный особняк рядом с парком. Мы ещё тут не закончили.

— Хорошо, я ему так и передам! — пообещал местный начальник. Немного подумав, уточнил. — Как продвигаются дела с зачисткой города?

— Спрашивайте у своих подчинённых! — закатил глаза парень. — Я тоже скоро хочу услышать ответ на этот вопрос. Если будут какие-то вопросы или сложности — обращайтесь, но мы не будем выполнять за вас всю работу!

— Понял, до связи! — поспешил ретироваться мужчина.

Кирилл помолчал, нервно размышляя. Коснулся пальцем устройства для переговоров, активируя.

— Макс, ты меня слышишь? Что у вас там происходит?

Но тот так и не вышел на связь.

— Что-то случилось? — спросила Мира.

— Похоже, дело плохо! — хмуро ответил командир отряда. Напряжённо провёл рукой по светлым волосам. — Группа три не выходит на связь. Эдуард почему-то ищет нас через патрульных.

— Я пыталась связаться с ними приблизительно пол часа назад! Тоже безуспешно! — поделилась Агата.

Кирилл недовольно выглянул на неё:

— Почему не доложила?

— Как-то не до того было! Задерживала угонщика! — пожала она плечами.

Молодой человек не стал её отчитывать. Сложившаяся ситуация слишком беспокоила.

— Может, пострадали в стычке с кромешцами? — предположил Кей. — Либо местные микоры накинулись. Они тоже не шибко дружелюбные.

Гадать не имело смысла, но все склонялись к подобной версии. Эдуард нашёл их довольно быстро, но эти пятнадцать минут длились мучительно долго. Запыхавшийся, он ввалился в вестибюль. Кирилл тут же пошёл его встречать. Сразу отметил следы ушибов у него на лице. Из раны на лбу виднелась запёкшаяся кровь.

— Что произошло? — первым делом спросил Кирилл, заподозрив неладное.

— На… нас… напали! — с трудом прохрипел мужчина, хватая ртом воздух. Следовало дать ему время перевести дыхание, но он сам торопился рассказать.

— Кромешцы? Почему не запросили подкрепление?

За спиной у них показались Мира и Кей. Агата осталась в гостиной присматривать за задержанными.

— Не смог! Меня быстро вырубили. Очнулся, когда их уже не было! И потерял где-то ваше устройство… — Эдуард виновато опустил плечи. — Это был колдэрский отряд. Причём, их очень много.

— Ты уверен? — Кирилл с сомнением покосился на зияющую рану на лбу. — Где Максим?

— Был со мной! — пожал плечами мужчина. — Потом куда-то делся. Возможно, его задержали. Я проверил улицу. Его нигде не было.

— Так, а где конкретно это случилось?

— В Мёртвом квартале. Они вышли прямиком из леса.

— А что вы вообще там делали? У вас была другая задача! — не понял Кирилл.

Эдуард помедлил с ответом, словно винил себя в том, что произошло.

— У Максима возникла кое-какая теория. Хотел её проверить. Это место всегда славилось дурными слухами, и он предположил, что там может оказаться что-то полезное. Хоть кромешцы и терроризируют город, но жить предпочитают в специфичных местах. Там мог быть их лагерь или что-то вроде того.

Командир отряда устало помассировал виски. Теория неплохая, но сейчас его волновало совсем другое.

— Мёртвый квартал находится недалеко от Жилого! Нужно проверить, как там Ви и Томас! — не дожидаясь реакции, Кирилл уже потянулся к устройству. — Группа один, слышите меня? Будьте осторожнее! В городе солдаты императора! Группа один?

Кроме помех, никакого ответа не прозвучало. Негромко выругавшись, шаонец повернулся к солдатам:

— Выдвигаемся к ним на помощь! Нельзя допускать срыва операции!

— А как же пленники? — напомнил Кей.

На этот раз Кирилл выругался погромче. Он уже успел забыть про них. Торопливо вернулся в гостиную, на ходу соображая.

— Нам сейчас не до них! — наконец, решил он. — Пусть валят куда хотят и стараются больше не попадаться мне на глаза.

Виктория заметно просияла. Видимо, мысленно благодарит судьбу за удачу.