— Кто о чём, а Малфой о деньгах, — попытался разрядить обстановку Нотт, но ему это плохо удалось.

Бывшие пожиратели расходились задумчивые. Терять бизнес с Малфоем никто не хотел. Скользкий слизеринец успел засунуть свои загребущие лапы во многие сферы бизнеса и прекращение поставок ингредиентов или, наоборот, оптовая закупка производимых фирмами пожирателей товаров, могла сильно ударить по финансовой устойчивости аристократов.

Кричер принёс Кассиусу записку от Люциуса с просьбой. Блэк знал, о чём просит отец и спокойно собрался в гости. Выйдя из камина в гостиной Малфой мэнора, Кассиус отправился в кабинет. Там помимо Люциуса находилось ещё три человека. Отец, лорд Нотт, вассалы – Крэбб и Гойл.

— Здравствуй, сын, — поднялся Люциус из-за стола, — присаживайся.

Поздоровавшись с мужчинами, Кассиус сел в предложенное кресло и вопросительно посмотрел на отца.

— Я позвал тебя сын, чтобы ты помог моим друзьям избавиться от метки Волдеморта, — просто сказал Люциус.

На имени бывшего повелителя все пожиратели невольно вздрогнули и с укоризной посмотрели на Малфоя.

— Кто будет первым? — спросил Кассиус, подавшись вперёд.

— Пусть буду я, — пробасил Крэбб, протягивая мускулистое предплечье.

Блэк неторопливо достал из чехла на предплечье палочку. Он уже перестал их считать, так как использовал непременный атрибут английского волшебника, просто как хороший инструмент, для тонкой работы. Поэтому очередная палочка из родового хранилища, слушалась юного Блэка не хуже других.

Вытянув концентратор над рукой Крэбба, он произнёс заклинание на парселтанге,а потом двинул ее на себя. Следом за движением палочки, метка начала выходи́ть из руки чёрной кляксой, в глубине которой иногда вспыхивали зелёные молнии. Это было лишь внешнее впечатление, на ауроном уровне метка больше была похожа на спрута, щупальца которого пронизывали все тело мага. Сейчас, Когда Кассиус вытаскивал эту дрянь из оболочки волшебника, он видел, как отлепляются присоски от магического источника и каналов в теле Крэбба, как ранее серые и тоненькие линии, начинают наполняться своей огненной составляющей, как наливается энергией, до сих пор угнетённая, аура волшебника. Все прикрыли глаза после внезапной вспышки, а Крэбб облегчённо вздохнул, вытерев платком пот.

— Фестрала мне в жены, — прохрипел подручный отца. — Как будто все жилы вытянул из тела. Думал, не выдержу.

— Зато ты теперь чист, — пожал плечами Люциус. — Посмотри на свою руку.

Крэбб тут же оценил изменения на предплечье. Метка, уже набравшая черноту, просто исчезла. Не осталось ни шрама, ни пятен, ни любых других следов. Магическое клеймо, которое держало волшебника в подчинении, просто исчезло. Вассал разлепил толстые губы в радостной улыбке.

— Я свободен господа! — Крэбб довольно хлопнул Кассиуса по плечу. — Спасибо парень…

Увидев такой пример, следом решились на снятие метки остальные гости отца. Люциус сидел довольный и с гордостью за сына смотрел на то, как радуются теперь уже точно «бывшие» пожиратели. Было заметно, что с них будто бы упал тяжёлый груз и даже вечно холодный Нотт, радовался как мальчишка. Кассиус, закончив дело, попросил разрешения покинуть общество сиятельных лордов, чтобы не быть свидетелем минутной слабости, когда серьёзные люди ведут себя как маленькие дети, и был милостиво отпущен отцом обратно.

***

Рон помирился с Гарри после первого этапа и теперь с важным видом снова ходил рядом с национальным героем. Не потребовалось даже искреннего раскаяния, одинокий и запуганный Поттер с радостью принял невнятное мычание за извинения. Гермиона тоже поздравила очкарика с прохождением первого этапа, хотя было понятно, что сделала она всё формально. Гриффиндор любит чемпионов, поэтому ещё недавно бойкотировавшие Гарри однокурсники, радостными воплями поздравляли его с победой. Когда Поттер с гордостью раскрыл, добытое в битве с драконом золотое яйцо, в гостиной факультета, чуть не случился конфуз, так как артефакт заверещал в ультразвуковом диапазоне и опешившие студенты, с трудом дождались, когда его закроют. Тем не менее это недоразумение не испортило праздник отважным гриффиндорцам и через пару минут обалдевшей тишины, веселье вспыхнуло с новой силой. Недавно Макгонагалл огорошила своих львят тем, что будет Святочный бал и к нему надо обзавестись партнёршей и научиться вальсировать. Большинство гриффиндорцев танцевать не умело, да и на девочек поглядывало с определённой опаской, поэтому Минерве пришлось организовать клуб подготовки к Балу, где смущающиеся подростки деревянными походками пытались двигаться в темпе вальса.

Малфой с вассалами, несколько раз заглядывал в этот клуб, чтобы всласть обхохатываться над неуклюжими движениями гриффиндорцев, но строгая деканша их быстро выгнала.

Гермиона послушала совета Малфоя, выучила необходимые заклинания и теперь каждый раз перед приёмом пищи, старательно проверяла всё. Как только окружающие заметили её вначале неуклюжие попытки применять определяющие зелья заклинания, проблемы со здоровьем прекратились. Наверное, злоумышленник решил, что добавлять что-то в еду и питьё грязнокровки стало опасным. По этому поводу однажды вечером между братьями и сестрой состоялся разговор. Фред и Джордж, главные балагуры факультета, поймали в коридоре своего младшего брата Рональда и, не слушая его возмущений, отправились в заброшенный класс. В кабинете их уже ждала серьёзная Джинни, которая сидела на парте и тренировала «левиоссу» на кусочке пергамента. Увидев братьев, она кинула в дверь «Колопортус» и обеспокоенно посмотрела на Рона.

— Привет, Джин, ты, что такая серьёзная, заболела? — с ходу начали хохмить близнецы, но младшая Уизли не подержала их шуток. Она попросила рассказать, как идут дела с приворотом Поттера и пожаловалась, что с Грейнджер стало совсем сложно и Рону надо хоть немного проявить внимание к девушке. Например, пригласить на Святочный бал!

Фред обстоятельно рассказал, что Поттер хлебает приворотное постоянно и через пару лет будет точно принадлежать только сестре. Как и их собственные пассии Анджелина Джонсон и Алисия Спиннет. А вот у младшего образуется большая проблема.

— К чёрту эту грязнокровку, подлей зелье лучше Лаванде Браун, — возмутился Рон, — она гораздо симпатичнее, чем Грейнджер и чистокровная.

Близнецы заржали, а Джинни нахмурилась.

— Рональд Биллиус Уизли, будь серьёзней, — отчитала она брата. — Мы ведь сейчас говорим о той, кто будет тянуть твою ленивую попу всю жизнь!

Успокоенная Джинни отправилась по своим делам, а братья всю дорогу до гостиной, подкалывали Рона, предлагая ему в жёны то Гринграсс, то Булстроуд.

***

Кассиус стоял с двумя волшебниками в большом зале, который сейчас был совершенно пуст и вполголоса обсуждал расположение сцены, столов и прочего, для проведения Рождественского зала. Директор попросил ещё заколдовать волшебный сад, поставить в нём гроты и беседки, чтобы студентам было, где прогуляться от шума и музыки. Передав пожелания дирекции Хогвартса своим специалистам, Кассиус остановился у окна, но услышав шум шагов развернулся и внезапно увидел Флёр Делакур в окружении подруг . Чем-то разгневанная, француженка резко выговаривала одной из идущих рядом девушек. Когда компания подошла поближе, Кассиус расслышал, что полувейла не может найти себе партнёра на Святочный бал. Все молодые люди, которые с изрядной настойчивостью приглашали её, буквально через минуту становились жертвой её шарма, а ведь она старалась снизить его давление как могла. Что же будет с незадачливым ловеласом, если она перестанет сдерживаться? Да он же набросится на неё прямо посередине танца.

— Мари, я тебе говорю, здесь видимо нет ни одного настоящего мужчины. Эти англичане, просто не способны удержать свой темперамент. Может поэтому, нашей общины нет на их территории. Вот смотри, — усмехнулась она, глядя на стоя́щего возле окна Кассиуса. — Сейчас этот блондин начнёт приглашать меня на бал, а через минуту уже будет капать слюной мне на туфли!