— Хорошо, — сказал мужчина и выпил еще. — Сейчас мы выйдем в зимний сад, на свежий воздух, по дороге возьмем тебе бокал шампанского, ок?

Вероника несколько раз часто кивнула.

— Вот и славно, — Корин расплылся в улыбке.

На его лице поступила сеточка будущих морщин. У него очень выразительная мимика, лет через десять-двадцать эти линии превратятся в настоящие морщины. Вероника зачем-то представила его пятидесятилетним. Картина не испугала, более того, таким Корин нравился даже больше.

«К тому времени он наверняка остепенится и уж точно прекратит меня преследовать».

Парень не был красавцем в смысле современных канонов красоты, его бы не позвали сниматься в рекламе, но он обладал харизмой, животным магнетизмом. Все в нем гармонично: высокий рост, широкие плечи, литые мускулы угадываются под пиджаком от Армани — все в облике так качественно продумано, что стало частью личности. Так же, как речь, манеры. Это не маска, это вторая кожа.

— Ты успокоилась?

— Да, — ответила Вероника, любуясь им, как особо опасным экспонатом на выставке вооружений.

— Отлично. Тогда возьми меня под руку и пойдем.

Она осталась стоять на месте, упираясь мягким местом в отцовский стол.

— В чем дело, солнышко? — поднял брови Корин. — Ты все еще боишься?

Она покачала головой.

— Тогда иди сюда. Я бы сам взял тебя под руку, но боюсь новой истерики, — с его губ сорвался нервный смешок. — Так что давай сама, ок?

Вероника улыбнулась. Чего она в самом деле? Он не кусается.

«Конечно. Это ты пытаешься кусаться, а он приручает тебя, как дикого звереныша, не спеша и ласково. Возьми его под руку — получишь бокал шампанского».

Он ждал.

«Ну же!»

Она заставила себя подойти, Корин широким жестом распахнул перед ней дверь кабинета и протянул ладонь. Усилием воли Ника приняла его руку, жесткую, как подлокотник делового кресла. Она чувствовала себя тряпичной куклой, хотелось просто повиснуть на нем и отключиться.

«Какая разница, Вероника, ты проиграла».

Он вел ее мимо знакомых гостей, «цок-цок» — стучали каблуки по мраморной плитке.

— Привет! Здравствуйте! Добрый вечер!

Шла как во сне, машинально отвечая на пустые приветливые фразы красиво одетых людей. Ника смотрела по сторонам на знакомых в привычном, практически родном холле, ее трясло. Общее настроение настолько не вязалось с ее ощущениями, что возникло чувство нереальности, будто ее живую вклеили в яркий мультик.

— У меня такое чувство, что ты ведешь меня на расстрел.

— У тебя слишком мрачный взгляд на мир, дорогая Вероника, даже по моим меркам. Я всего лишь хочу достать тебе бокал шампанского.

— Два бокала.

— Какая скажешь, сладкая. Сколько угодно.

Все еще держась за руки, они почти дошли до столика с напитками, но встретили официанта с подносом. Корин взял бокал и передал Веронике, второй взял в свободную руку.

— Ну вот, у нас есть два бокала, теперь можно поговорить.

— А тебе? — оглядывая холл, спросила Ника.

Она увидела Андрея с Лизой, они стояли метрах в пяти от столика. Если крикнуть, должны бы услышать сквозь музыку. Ника не решилась.

— Я обожду, — ответил жених, увлекая ее к выходу.

— Да ладно?! Ради меня ты готов отказаться от выпивки?

— Дорогая, ради тебя я готов на все.

— Не зарекайся, милый, — нежно проворковала Вероника. — Не надо.

Парень негромко рассмеялся. Ей нравился его смех, низкий, хриплый. Сейчас он звучал мягко, но приходилось слышать и другие интонации. Она поспешила отогнать от себя неприятную мысль, шампанское оказалось весьма кстати. Она выпила бокал в три глотка и поставила пустой сосуд на мраморную тумбу рядом с вазой с белыми лилиями. Взяла второй бокал из рук Корина и спросила:

— Куда ты меня ведешь?

— Ты обещала показать мне зимний сад.

— Тогда нам направо.

Они свернули в широкий коридор и вышли в застекленный пристрой, освещенный специальными лампами, обеспечивающими тропические растения светом всего спектра. Музыка здесь звучала тише, и нарядные гости перестали попадаться на пути.

— А вон в ту беседку, — он показал рукой. — Там нам не помешают.

Александр галантно пропустил Веронику вперед, она прошла в резную беседку из канадской березы, уселась на гладко обструганную скамейку. Корин присел рядом, небрежно закинул руку на перила как раз за спиной невесты.

— Итак, дорогая, я могу понять и простить многое за исключением одного — никогда ни при каких обстоятельствах я не потерплю измены. Ты меня поняла?

— И что ты сделаешь? — вскинулась она. — Убьешь меня?

— Ну что, — рассмеялся Корин. — Нет. Никогда. Только твоего любовника.

Вероника сильно побледнела.

— Корин, послушай.

— Что?

— У меня ничего не было с теми двумя. Один — мой старый приятель, еще с университетских времен… Мы подружились, потому что любим гонять. У меня с ним никогда ничего не было.

— А со вторым?

— А со вторым я познакомилась сегодня по дороге сюда. Серьезно, Корин, они даже не знают, зачем я их попросила приехать со мной.

Парень небрежно откинулся на спинку скамейки и поинтересовался:

— А что ты им сказала?

Вероника задумалась. Врать она не любила, но пусть лучше женишок думает, что друзья не в курсе ее задумки.

— Сказала, что поспорила с нашей общей подругой, — глядя на пальму в кадке, нехотя проговорила она.

— О чем поспорили?

— Что приеду с парнями, с которыми она еще не успела переспать.

Корин оглушительно расхохотался.

— О времена! О нравы!

Она пожала плечами и невинно похлопала глазками.

— Ладно, — отсмеявшись, сказал Александр. — Считай, на этот раз я тебя просто предупредил. Ок?

— Окей, окей, — передразнила его Вероника.

Под пристальным взглядом Корина она залпом допила шампанское, стало чуть легче, даже пошутить захотелось.

— Знаешь, если бы ты женился на моей мачехе, население города сильно бы поредело.

— Да уж, — рассмеялся он. — Тут проще самому застрелиться. Не становиться же серийным убийцей!

И тут случилось странное. Земля не покачнулась, небо не стало ярко-зеленым в полосочку — случилось нечто более неожиданное. Вероника обнаружила, что смеется, уткнувшись лбом в его плечо. А потом, когда они отсмеялись, он поцеловал в губы. Мягкая волна желания поднялась из самых глубин, сделала Нику гибкой, податливой.

«Еще чуть-чуть, и позволю ему отыметь меня прямо здесь, на глазах у гостей», — со сладким ужасом поняла она.

— Я хочу еще шампанского, — выпалила она, как только ее губы перестали чувствовать его.

— Будет тебе шампанское, — хрипло прошептал он, снова склоняясь к ее губам.

— Сейчас, — прошептала она, отворачиваясь.

— Хорошо, — вздохнул он. — Пошли.

Остаток вечера прошел как в тумане: тосты, поздравления, жених не отставал весь вечер — держался рядом, как Вероничка ни пыталась ускользнуть.

«Магия, однако».

Вечер помолвки оставил в памяти горечь от провала блестящих планов. Вопреки всем стараниям жизнь изменила русло. Провалились и план Д, и план В. Не работать ей у Летовых, смешная затея. Вспоминались глаза Славки. Он присутствовал на вечеринке, непонятно с чего вдруг мачеха его пригласила. И чего ради он пришел? Ника видела бывшего одногруппника в толпе гостей, но издали, за вечер он так ни разу не подошел, не соизволил даже поздороваться.

Еще ярким впечатлением оказался досадливый вздох Корина:

— Опять ты у меня напилась. Ладно, — он погладил тогда ее волосы. — Отсыпайся, сладенькая, спокойной ночи.

Он поцеловал в лоб и отпустил. Опять отпустил, ни на чем не настаивал, может быть, не такой уж он и плохой? Может быть, его получится убедить отстать по-хорошему?

На следующее утро Веронику ждал букет цветов от Корина и записка с просьбой быть дома в восемь, ожидался сюрприз. Она пожала плечами — сюрприз так сюрприз. Какая разница? Настроение поганее погоды за окном, вряд ли женишок сделает еще хуже.