— Знаешь что, папа. Ты меня совсем не понимаешь. И никогда не понимал. Поэтому отстань от нас с Сашей.

— При чем тут он?

— Он не при чем. При чем ты.

Она взяла портрет и вышла из кабинета.

Через месяц после автокатастрофы Вероника практически полностью пришла в себя, вела почти прежний образ жизни — проверяла домашки со своего курса, делала прогнозы по выходу из кризиса, готовила рекомендации для папы. Она запросила доступ к финансовым документам, но расследовала не спеша.

«Чтобы не вызвать подозрение раньше времени».

Так она объясняла сама себе. Внутри точил червячок сомнения, не оттягивает ли она разгадку? Не потому ли ищет так медленно, что не хочет найти?

«Как ни крути, Саша прав».

Наверняка стучит Элла, больше некому. И каждый раз, когда на экране айфона высвечивалась ее аватарка, в голове начинали крутиться мысли о предательстве.

«Может быть, пора расставить все точки над и?»

Жить с таким сомнением стадо невыносимо — ей уже ночью снилось, как Элла фотографирует переписку с ее айфона и отсылает отцу, как они шушукаются за ее спиной. Вчера приснилось, как подруга копается в нижнем ящике комода. Во сне она жутко разозлилась, когда проснулась, стало смешно, — в тот ящик она складывала надоевшее белье.

От мыслей отвлекла вибрация телефона. Саша прислал ссылку на выставку в музее современного искусства. Вероника на автомате пролистала список участников, так и есть — Димыч в списке.

«Придется напрашиваться».

Не откладывая в долгий ящик, позвонила.

— Привет, не отвлекаю?

— Привет. Не особо.

— Чем занята?

— Помогаю любимому мужчине.

— Ясненько, — протянула Вероничка, она еще толком не проснулась, звонила из постели, валяясь среди подушек, поэтому мысль формулировалась туго. — Слушай, я тебе как раз поэтому звоню.

— В смысле?

Вероника хихикнула, представив реакцию подруги, если она вдруг проявит интерес к ее Димычу.

— В смысле мы с Сашей тоже хотим на выставку.

— А вы чего там забыли?

Она испустила в потолок тяжелый-претяжелый вздох.

— Понимаешь, моя будущая свекровь — очень культурная женщина.

— Соболезную.

— Спасибо, — Ника повернулась на бок. — Но идти на выставку все же придется. Кстати, банкет будет?

— А то как же!

— Тогда и нас запишите.

Пауза, потом голос из трубки уточнил:

— Вы вдвоем будете?

— Да.

— А как же свекровь?

— Не может. Она улетела на Миланскую неделю дизайна.

Подруга пошутила про некоторых патриотов и меценатов, но пообещала оставить пару мест за столом. Разговаривала она как обычно. Была той самой Эллой, с которой они дружили со школы. Мысль о предательстве просто не укладывалась в голове.

«Зачем?»

Что такого отец мог ей предложить? Бред какой-то! Они же всегда были вместе, спина к спине против холодного мира взрослых.

«Теперь мы сами взрослые».

Вспомнилось, как Элла вешалась на Сашу в клубе. Но картинка по-прежнему не складывалась. Клеиться к парню подруги — это другое, тем более Вероника сама намекнула, что не рада помолвке. Учитывая пунктик Эллы — почти простительная подлость. Лиза даже не обиделась, когда Димыч съехал от нее к подруге.

Вероника прижала пальцы к вискам. Мысли шли по кругу, пока не начинала болеть голова. Заблокировав айфон, пошла в душ, от горячей воды вроде как полегчало. Накладывая на лицо крем, заметила пропущенный звонок. Пришлось одеваться, чтобы выйти в сад, оттуда позвонила Саше.

— Договорились?

— Да.

Помолчали. Вероника смотрела в ясное небо, пахло молодой травой, прохладный ветерок шуршал ветками сирени.

— Понимаю, это трудно, но…

— Это не она, — глядя в небо, проговорила Ника.

— Больше некому.

— Нет. Сам подумай. Что мой отец мог предложить ей? Пауза.

— Ну я не знаю.

— И я не знаю, — она уселась на лавочку лицом к дому. — Оксане теоретически можно купить графический планшет и запас красок. А что предложить Элле? Ее семья так же богата как наша.

— Семья да. А она?

— О чем ты?

— У твоей подруги ничего нет.

— Не думаю, что ее это беспокоит.

— Напрасно.

— Ты не прав! Мама ни в чем ей не отказывает. Особенно после болезни.

Из трубки раздался тяжелый вздох. Чтобы не поругаться, пришлось заканчивать разговор, да и какой смысл переливать из пустого в порожнее?

Саму выставку Вероника запомнила плохо. Как она ни старалась, как ни ходила по выставкам, как ни внимательно слушала искусствоведов — полюбить современное искусство так и не получилось. Были отдельные художники, которыми она восхищалась, но это были исключения, которые подтверждали правило.

А может быть, дело не в искусстве вовсе. Она бродила выставочному залу под ручку с Сашей, каждую секунду ожидая подтверждения своих страхов, — вот сейчас к жениху подойдет очередная кукла. Это будет значить… Это значит…

«Что Элла действительно предала».

Она не могла ни на чем сосредоточиться, поэтому попросила Сашу самого фотографировать экспонаты для мамы. У нее самой едва хватало сил на смолтолк со знакомыми из сквота.

Ничего не случилось. Посетительницы были либо взрослыми дамами интеллигентного вида, либо студентками в кедах. Они носили удобную одежду, не красились и, кажется, испытывали искренний интерес то ли к экспонатам, то ли к их творцам, то ли ко всему вместе взятому.

— Поедем отсюда, — шепнул жених на ухо. — Третий круг делаем.

Вероника и сама бы рада сбежать.

— А как же твой план?

— Мы два часа тут отираемся. Никто сюда не придет. Не то место.

Едва она успела выдохнуть с облегчением, как он добавил:

— Сейчас подойдем к Элле и напомним, чтобы придержала нам место за столиком в Сквот-баре.

Камень вернулся на прежнее место. Игра продолжается.

— Давай, — обреченно сказала она.

Элла нашлась возле Димыча. Они мило поболтали, у Вероники никак как не получалось напомнить про посиделки в баре, зато Саша сказал.

— Тебе оно надо? — тихо спросила подруга. — Ты же сейчас зевать начнешь!

Вероника в ответ показала глазами на жениха и состроила страдальческое лицо.

— Все ясно. Ладно, придумаем что-нибудь. Нике стало стыдно как никогда в жизни.

Вероничка с Сашей съездили к нему домой и замечательно провели там время до самого вечера. Настолько замечательно, что Вероника предложила:

— Может быть, останемся?

— Не в этот раз, солнышко, — вздохнул он. — Не в этот раз.

Пришлось ехать. По дороге они трижды попадали в пробку, каждый раз в душе вспыхивала надежда — вот сейчас застрянем часа на три, а лучше на четыре, чтоб наверняка. Но пробки, как назло, оказывались мелкими заторами, минут через пятнадцать начинали двигаться, потом и вовсе рассасывались. В итоге приехали первыми, уселись за столик, заказали пива для всей честной компании.

— Что будешь делать, если наши подозрения подтвердятся?

— Не знаю. Не могу об этом думать.

Ее руку накрыла тяжелая ладонь.

— Надеюсь, ты никуда не убежишь?

Вероника улыбнулась и покачала головой. Некуда бежать, да и незачем. В бар ввалилась шумная компания художников. Они старательно замахали руками, подзывая к столику

Элла в коротком черном топике плюхнулась рядом с Сашей. Стало очень шумно, все болтали, смеялись, каждый стремился поделиться собственными эмоциями. Веронику радовало, что не нужно поддерживать разговор

«Все выяснится сегодня… Сегодня все окончательно прояснится».

Ника знала это с тех пор, как Саша прислал ссылку на выставку. Знала и что подтвердятся самые худшие опасения.

Она появилась в двадцать один сорок четыре. Сразу стало ясно — это она. Кто еще придет в такое место в обтягивающем леопардовом платье с разрезами до самого интересного места?

Вероника наблюдала за ней не отрывая взгляда. Вот она взяла коктейль и процокала к ним. Стук ее каблуков звучал таймером обратного отчета.