— Алло.

— Прости меня, — сказал он сразу, не отвлекаясь на приветствие.

— А?!

— Я навел справки. Ты каждую среду навещаешь подругу. Я не знал. Извини.

Вероника молчала, глядя в потолок.

— Давно она так?

— Больше года. Ее пару раз отпускали домой, — она почувствовала, что голос вот-вот дрогнет. — Но там ей становилось хуже.

Корин цокнул языком.

— Бедная девочка.

— Угу.

Снова молчание. Вероника теребила рукой подушку — боковой шов на наволочке слегка разошелся, туда вполне можно было просунуть мизинчик. Чем она и занималась: надо было что-то говорить, но в голове звенела пустота.

— Послушай, солнышко, — наконец сказал Саша, — так больше нельзя.

— Да уж!

— Надо встретиться.

Она расхохоталась.

— Нет-нет, не бойся. Предлагаю встретиться в хорошем ресторане, где ты будешь чувствовать себя в безопасности. Кажется, хороший друг твоего отца держит неплохое заведение. Вот там можно поговорить. Как тебе?

Вероника села на постели, пытаясь собраться. Получилось так себе.

— Я не представляю, о чем мы будем говорить.

— Я пока тоже, — со смехом признался он. — Но это ничего. Мы с тобой посидим в хорошем месте, выпьем и решим, как нам жить дальше. Что скажешь?

— Не вижу смысла.

— Ну что ты, солнышко.

Корин мурлыкал мартовским котом, уговаривая встретиться с ним вечером.

«И как только у него энергии на все хватает?» — удивлялась Вероника.

Она сама либо тусовалась, либо работала — на два дела сил никогда не хватало, а этот тусил до часу в клубе, с утра поехал на работу, сейчас давит так, что фиг откажешь, не отстанет ведь.

«Еще и домой приедет».

Н-да, папе, конечно, не пожалуется, тут на него можно положиться, но дома отказать ему точно не получится. Значит, придется ехать с ним в машине. У нее прав нет, а водитель вдруг окажется очень сильно занят.

«Нет уж».

Пришлось согласиться, но с условием. Если они ни о чем не договорятся, Корин отпустит ее домой.

— О чем речь?! Я сам отвезу тебя!

— Нет. Я поеду на такси.

Возникла короткая пауза, потом он спросил:

— Даже так?

— Да.

— Хорошо, — вздохнул Корин. — На такси так на такси. Все будет как ты хочешь, обещаю.

Вот и договорились. Никогда еще день до вечера не бежал так быстро: не успела прийти в себя, как пора было одеваться.

Для ресторана Вероника выбрала первое попавшееся платье. Досталось черное с открытыми плечами, обтянутое кружевом сверху до низу, спереди юбка не доходила до коленок, сзади подол спускался аж до щиколотки. Наряжаться не хотелось, но и в спортивном костюме туда не поедешь.

«А может быть, именно так стоило поступить?»

А что? Вполне себе вариант — одеться не по дресс-коду, устроить скандал на входе, хлопнуть дверью и уехать домой. Извини, дорогой женишок, меня к тебе не пустили. Все претензии к администрации ресторана. Мысль появилась слишком поздно. Не было ни времени, ни желания переодеваться в любимый спортивный костюм.

«Брось, Вероника. Тебя все равно пустят. Будешь сидеть как дура среди разряженной публики в пафосных интерьерах позапрошлого века».

Перспектива не вдохновляла. Ника последний раз оглядела себя в зеркало, вытащила из шкатулки платиновые часы с круглым зеленым циферблатом и поспешила к машине.

Разумеется, Вереника опоздала — провела в треклятой пробке полтора часа. Милая девушка в сарафане, расшитом стразами, сообщила, что сударь уже приехал.

«И дожидаться изволят-с».

«Кто бы сомневался. Этот доберется, даже если начнется апокалипсис».

Пришлось топать вверх по антикварной лестнице из мореного дуба. Не самый любимый стиль, она всегда была равнодушна к лепнине и резным деревянным панелям, считала, что книжным шкафам со старыми фолиантами место в библиотеке, а микроскопам и глобусам с астролябиями девятнадцатого века — в музее. Помнится, Слава рассказывал о древних дольменах, назначение которых неизвестно науке.

— Зато древние царьки нашли применение — сделали себе гробницу.

«И мы нашли применение останкам исчезнувшей культуры. Мы едим и танцуем на ее руинах».

Корин ждал за небольшим круглым столиком возле окна. На зеленой скатерти стояло ассорти дим-самов и бутылка белого вина.

— Привет, — с натянутой улыбкой поздоровалась она.

Они посидели, немного выпили, прежде чем приступить к разговору:

— Не знаю, что с тобой делать, — развел руками Саша. — Пытаюсь по-хорошему — ты меня избегаешь, начинаю давить, — он нервно кашлянул, — все вроде как получается… Тебя это заводит, не отрицай.

Вероника почувствовала, как кровь приливает к щекам.

— И все вроде бы хорошо. Секс такой, что стены дрожат, а потом, — он покачал головой, глубоко вздохнул, потом с видимым усилием продолжил, — потом ты выглядишь так, будто вот-вот заплачешь.

— Ни разу не плакала, — прошипела Вероника.

— Умничка моя.

Саша вдруг перегнулся через стол и чмокнул ее в носик. Получилось мило, Вероника невольно улыбнулась.

— И что прикажешь с тобой делать?

Она только головой покачала.

«Что тут скажешь?»

Какое-то время они молчали, тихо играла музыка, лед медленно таял в бокале.

— Давай введем стоп-слово, — предложил он, — Если я делаю что-то неприемлемое, ты говоришь, — он развел руками. — И я останавливаюсь. Как тебе?

— Как в БДСМ?

— Наверное, — рассмеялся Саша. — Сам я не увлекаюсь, но метод неплох. Как думаешь?

— Можно попробовать, — задумчиво протянула Вероника. — А ты точно остановишься? — дрогнувшим голосом спросила она.

— Обещаю, — он наклонился через стол и тихо добавил: — Даже если уже буду внутри.

«Посмотрим, как это у тебя получится», — подумала она и ехидно улыбнулась.

Дальнейший вечер прошел куда более приятно. С Кориным можно разговаривать. Он рассказывает интересные истории и, что самое невероятное, умеет слушать. Он оказался единственным человеком, с которым можно поговорить об Элле. Общие друзья предпочитали переводить разговор на другую тему, будто хотели вовсе забыть о ее существовании. От друзей они перешли к тусовкам, клубам и путешествиям.

— Ты говорила, что твоя подруга уехала в Италию.

— Да. А что?

— Как насчет того, чтобы тоже отправиться туда на выходные?

— Я даже не знаю, — Ника отпила глоток. — Лиза с мужчиной уехала.

— Так и ты со мной поедешь, — резонно заметил Саша, поднося к губам бокал с вином.

— Даже не знаю.

— И не узнаешь, если не спросишь. Позвони ей.

— Прямо сейчас?

— А что тебя смущает?

Вероника пожала плечами, в два глотка допила остатки вина и подумала: «Почему бы нет?»

Вдвоем с ним она ни за что бы не поехала, другое дело — провести время в дружеской компании.

— Поеду, если жить будем в отдельных номерах.

Саша не был в восторге, но спорить не стал. Вероника написала подруге и практически сразу получила ответ. Лиза обрадовалась, обещала прямо сейчас сбегать на ресепшен. Минут через пятнадцать скинула фото интерьеров.

— Вот и чудненько, — подвел итог Саша.

Из ресторана они разъехались собирать вещи. Самолет улетал в семь утра.

Вероника дремала в белом салоне бизнес-класса, положив голову на плечо жениха. Любой вылет, запланированный ранее, чем на четыре-пять часов, она считала издевательством. Но чего только не сделаешь, чтобы сменить пасмурную слякоть родного города на синее небо, ясное солнце и компанию друзей.

«Остаться бы до мая».

Увы, нельзя. Корин улетает в понедельник рано утром, она же остается до среды. Не хочется пропускать день посещения Эллы. За год она ни разу не пропускала визит, не предупредив подругу. Нельзя, чтобы подруга подумала, что Вероника тоже ее бросила.

«Как все остальные».

Лиза шумно сочувствовала, передавала приветы, но ни разу не навестила подругу в клинике, хотя обещала. Странно, к Андрею после ДТП ходила чуть ли не каждый день, а в психушку ни ногой.