— Спасибо, теть Оль. Уже иду.

— Молодец, деточка. То-то папа обрадуется.

Вероника выдавила из себя улыбку и, схватив айфон, двинулась к лестнице. Родители сидели в столовой. Все как обычно — мраморные стены, белая мебель с завитушками, даже розы в вазе с вакханками выглядят как в прошлый раз. В последний раз она обедала с родителями в прошлом месяце.

— Приятного аппетита.

— И тебе, — отозвался папа.

— Какая ты сегодня вежливая, — подняла бровь Лена.

— Могу начать материться. Хочешь?

Мачеха заверила, что просто пошутила.

Принесли грибной крем-суп. Вероника достала телефон и принялась подбирать ракурс, чтобы в кадр попали тарелка и ваза с цветами, но не попала Лена, фотки получились так себе. Пришлось крутить телефон так и сяк, пытаясь улучшить картинку.

— У тебя нет аппетита?

Вероника тяжело вздохнула.

— У меня нет проблем с пищевым поведением. Я же все тебе объяснила — я жила у художников. Перед выставкой они не едят, не пьют и не спят.

— И сексом не занимаются? — округлила глаза мачеха.

— Нет.

— Тоска.

— Они наверстают позже.

Лена усмехнулась и поднесла ложку к пухлым губкам. Вероника была согласна: в нравственность людей свободных профессий она не верила, как и в нравственность вообще.

— Извини, ты не могла бы отодвинуться?

— Что?

— Хочу сделать хотя бы одну нормальную фотку, прежде чем начать есть. Пожалуйста.

Мачеха обменялась с отцом быстрым взглядом и отодвинулась на целый метр, не говоря ни слова. Кадр тут же выстроился. Противный блик оказался позади вакханки на вазе, наполняя фигурку теплым золотистым светом.

— Спасибо!

— Ты же теперь о финансах пишешь, — заметил отец, зачерпывая очередную порцию супа.

— Когда как.

Вероника отложила телефон и приступила к супу в полной уверенности, что уж теперь-то папа успокоится и отстанет. Однако семейный обед преподнес сюрприз.

— Это ты из-за Корина с ума сходишь?

Она пожала плечами.

— Кажется, я слишком сильно давил, извини.

Ложка звонко ударилась о тарелку. Вероника просто не поверила своим ушам.

— Я вовсе не хочу от тебя избавиться, выдав замуж, как ты это себе вообразила.

«Ого!»

— Чего ты молчишь?! — отец внезапно повысил голос.

— Жду, когда ты скажешь «Ты моя дочь, и я тебя люблю», — усмехнулась Вероника.

— Ты сама это знаешь.

«Не знаю».

Она прикинула, что будет, скажи она это вслух, но ругаться не хотелось, поэтому ограничившись улыбкой, продолжила есть.

— В общем, я хотел сказать, что не настаиваю на браке. Не хочешь — не надо.

«Вот так новость!»

С удивлением отметила, что не чувствует ни радости, ни облегчения — вообще ничего.

— Не волнуйся, папа. Мы с Сашей уже помирились.

— Ладно.

Затянувшуюся паузу прервала Лена. Она принялась увлеченно рассказывать о планах на отдых — ее подружка улетела во Францию и зовет их туда же. Отец отвечал уклончиво, Вероника слушала вполуха, в который раз радуясь, что получила в мачехи жизнерадостную болтушку, дай ей боже крепкого здоровья.

Ничего не предвещало бури. Вчера они хорошо посидели в ресторане под стеклянной крышей — вид на главную площадь открывался распрекрасный, они как раз сидели возле панорамного окна в пол с видом на красные башни. Мидии оказались превосходны, компания тоже.

«И вовсе Рома не мрачный».

Впечатление от давней встречи в клубе оказалось обманчивым. Просто он серьезен и чувство юмора как у Саши. Они похожи: оба сделали бизнес сами, со стартовой помощью семьи, разумеется, но сами.

«А я только числилась управляющей. Рулила папина сука».

Корин с другом принимали решения самостоятельно. Поэтому и казались намного старше, хотя родились раньше всего на пять лет.

«И девушка у него милая».

Смешливая блондинка, дизайнер, работает сама на себя. Хвасталась, что придумала крутой пуф.

— Производство каждого обходится в шесть тысяч, продаю за шестьдесят.

— Неплохо, — оценил Саша.

— А то как же! За месяц семь лямов заработала.

Пуфик и правда классный. Вероника поставила бы пару таких в гостиной, но домом рулит Лена. Она уж точно не позволит падчерице что-то менять в ее гостиной.

«Альфа-самка, блин».

Впрочем, плевать. Все равно время она проводит либо в своей комнате, либо в бассейне, либо в клубах с друзьями.

«И вообще Сашин дом мне больше нравится».

Обманчивая простота скандинавского дизайна успокаивает нервы. Умеет он жить со вкусом. Вот только теперь ему придется искать новых друзей, Рома, похоже, переезжает в Питер, двое других уехали в Америку в начале года.

«А может, и не придется».

Он неплохо вписался в компанию, с Андреем даже кое-какие бизнес-интересы обнаружились.

«А с Эллой?»

Последняя мысль подпортила настроение. Правы буддисты — в этом мире даже самые лучшие вещи с червоточиной.

«Смирись и займись делом».

Она всерьез думала об интернет-курсах. Ника верила, что сможет научить обычных людей сохранять и умножать их деньги. С образованием в России полный швах. Нужным вещам не учат, а те, что могут пригодиться, разбавляют безумным количеством теории, которую каждый первый забывает сразу после сдачи экзамена.

«Ладно, за редчайшим исключением забывают».

Есть еще уникумы вроде Славы. Но почему ради одного такого Славы должен страдать весь курс?! А как насчет тех бедняг, которые покупают по три телевизора, пока не подорожало? Или на тех, кто мечется в поисках знаний, отдавая деньги инфоцыганам? Их ведь не просто так столько развелось. Есть потребность в знаниях, которые преподнесут кратко, понятно и в удобное время.

«Потребность есть. Так почему бы не попробовать?»

В общем, Вероника весь день занималась анализом ЦА для финансового ликбеза, потом искала конкурентов — не нашла. Стала смотреть смежные ниши, нашла только курсы про успешный успех. Не то. Попробовала искать англоязычные варианты — бинго.

«Если телевизионщики передирают идеи шоу, почему мне нельзя?»

Так, лежа на кровати с ноутбуком на груди, Вероника проводила час за часом. За поисками формата, который можно творчески позаимствовать, прошел день, наступил вечер и грянула буря.

Сначала Вероника услышала топот подозрительно знакомых шагов, причитания домработницы, затем короткий стук в дверь.

— А?

Дверь распахнулась так, будто ее хотели выдрать вместе с косяком. В комнату вторглась стремительная тень. Нет, для тени фигура была слишком тяжела, шумна и материальна. Жених ворвался как ураган, о котором две минуты назад предупредило МЧС.

— Привет. Надо поговорить.

— Что случилось?

Черный ураган заметался по комнате.

— Это я тебя должен спросить, что случилось?!

— А?

Она отложила ноут в на покрывало и села.

— Мне позвонил твой отец. Попросил приехать. Знаешь, что он мне сказал?

Вероника покачала головой. Саша остановился, пристально вглядываясь в ее лицо. Непонятно, что он хотел разглядеть, но, похоже, искомое не обнаружилось.

— Ты правда ничего не знаешь?

— Нет. Саша продолжил пристально рассматривать Нику.

— Ты не просила папочку избавить тебя от меня?

«Вот это да!»

Вероника вдохнула, потом медленно выдохнула. Просила, очень просила. Но это когда было? В самом начале отношений, когда Корин только посватался, понимания дражайшего родителя Ника тогда не встретила. А вчера за обедом папа вдруг сказал, что не настаивает на браке, а сегодня, похоже, сказал то же самое жениху.

«С чего бы это?»

— Ты долго будешь молчать?!

— Что я должна тебе сказать? Что не жаловалась папе на историю с Эллой? Нет, не жаловалась.

Несколько секунд он молчал, внимательно глядя на нее.

— Это все? Ты больше ничего не хочешь сказать?

Она покачала головой.

— Тогда послушай, что я тебе скажу. Я не давил. Ухаживал за тобой. Мне казалось, все у нас хорошо, а ты в это время готовила пути отхода?