Она состроила гримасу и заговорщическим полушепотом попросила:

— Теть Оль, сделай вид, что ты меня пропустила. Пожа-алуйста.

Номер не удался. Стоило закончить тянуть это «пожа-алуйста», как дверь спальни распахнулась и показался отец. Он был в сером домашнем костюме, однако выглядел подтянутым и собранным, будто собирался на деловые переговоры.

— Когда ты уже перестанешь играть в прятки?

— Это весело, — пожала плечами Вероника.

— Зайди ко мне.

Пришлось идти в кабинет. И какая сволочь втиснула его между входом и лестницей на второй этаж? И захочешь, не прошмыгнешь мимо. Вероника скользила взглядом по отделанному мрамору и золотой лепниной помещению, пытаясь придумать тему для разговора. Ее учили сбивать инициативу на переговорах неожиданным вопросом или провокационной репликой.

— Зачем тебе камин?

— Что?

Ника выразительно посмотрела на дорогой камин, отделанный малахитом и белым мрамором, рядом не лежало ни дров, ни угля, пушистый светлый ковер закрывал каминный стол.

«Противопожарная безопасность? Не слышали!»

— Нас согревает газовый котел, — рассуждала вслух Ника. — Камин только у тебя в кабинете. Я ни разу не видела, чтобы здесь горел огонь.

— Да что ты прицепилась?! — взорвался отец. — Это предмет интерьера! Они были в моде, когда я строил дом.

— Понятно, — сказала она, присаживая на стул возле письменного стола. — Не нужно кричать, папа. Я просто спросила.

— Не могу понять, что у тебя в голове, — проворчал он, усаживаясь в широкое кожаное кресло со своей стороны стола.

— Ветер. Мы это пару лет назад выяснили. Разве нет?

— Прекрати, пожалуйста, — поморщился отец. — Я хотел серьезно с тобой поговорить.

— Слушаю.

Он наклонился вперед и вперился в нее тяжелым взглядом. Вероника вольготно откинулась на спинку стула, безмятежно улыбаясь.

— Хорошо, раз ты не понимаешь намеков, скажу прямо. Твой брак нежелателен. Ты меня поняла?

— Нет.

— Что именно тебе непонятно?

— Твои решения. То ты силком гонишь меня под венец, то запрещаешь. Тебе Лена что-то в чай подмешала?

— Откуда ты знаешь про Лену?

— Так это она?! — округлила глаза Вероника. — Вот так сюжет! Мачеха положила глаз на моего жениха, а отец ей потакает.

— Прекрати паясничать! — рявкнул он, подпрыгнув в кресле. — Лена думает только о том, какое платье надеть на твою свадьбу!

Вероника про себя посмеивалась. Что папочка, что мачеха частенько ходили налево, и как же они бесились, стоило кому-нибудь намекнуть на милые шалости. Ника давно подметила забавный психологический феномен и не без удовольствия им пользовалась, когда надо было вывести из себя дражайшего родителя. Однако отец довольно быстро взял себя в руки.

— Звонил отец Лены. Его коллегу арестовали.

— Это кого?

Выяснилось, что арестовали чиновника, который стоял чуть выше по иерархии. У дедушки есть все шансы занять его должность, смущает только брак внучки с племянником силовика. Деда боится, что его сочтут нелояльным.

Вероника не знала, смеяться или плакать. Еще пару месяцев назад она прыгала бы от радости, благословляя войну кремлевских башен. Сейчас радости не было ни на копейку. Она судорожно размышляла, стараясь сохранить безмятежную улыбочку.

— Почему вдруг замолчала?

— Ах, папа, — она наклонилась вперед. — Что ты тут устроил? Я же семейное горе, первый блин комом и прочее. Откуда у меня благоразумие? Хочешь, я устрою публичный скандал и хлопну дверью?

— Прекрати.

— Почему же? — Вероника с нарочито безмятежным видом откинулась на спинку стула, спинка оказалась неудобной. — Тебе нужно доказать лояльность, ты ее докажешь. Но не повезло тебе с дочкой. Беда-беда. Хочешь, я подам заявление на возврат маминой фамилии?

— Все! С меня хватит!

— Но, папочка, я же для тебя стараюсь.

— Все! Иди куда хочешь, живи с кем хочешь, только чтобы я никогда впредь не слышал ничего подобного!

— Как скажешь. Я же тебе помочь хотела.

— Вон!

Вероника с превеликим удовольствием покинула кабинет. Никогда прежде ей не удавалось вывести отца из себя так быстро. Причем если раньше это получалось случайно, самим фактом своего существования, то сегодня удалось спровоцировать гнев намерено. Это был новый волнующий опыт.

В состоянии эйфории она взлетела по лестнице и притормозила, ноги вдруг ослабели от следующей мысли.

«А что с Сашей?»

Мысль обдала холодом с головы до ног. Ему наверняка тоже папа позвонит или дядя, да, этот тип наверняка позвонит. Сейчас или парой часов ранее Саша вел подобный разговор.

«И что он выберет?»

Ванную она приняла без всякого удовольствия. Потом долго не могла нарисовать ровные стрелки, пришлось сделать макияж попроще. Платье с юбкой-бутоном все же надела.

В холле столкнулась с Леной, которая закатила глаза, увидев ее в платье.

— Зря стараешься, деточка.

Вероника смачно и коротко послала мачеху, та не осталась в долгу. На перебранку вышел отец. Окинул взглядом обеих и таким тоном попросил жену выйти, что она сразу же потопала наверх в спальню.

— Тебе он так нужен?

— Да.

— Ну иди. Черт с тобой.

— И тебе доброго вечера, папа.

Вероника ослепительно улыбнулась отцу и зацокала к выходу.

— Знаешь, доча, мужчин у тебя будет много, а семья одна. Думаю, сегодня вечером ты поймешь, что действительно важно…

Она прибавила шаг, чтобы не слышать продолжения. Вероника знала, о чем хочет сказать отец, те же сомнения грызли ее саму, но сегодня она решила рискнуть. Впервые в жизни по-настоящему рискнуть. Адреналин бурлил как перед гонкой, нет, сильнее, так не колбасило, даже когда пришлось удирать от полиции. Рискнуть своим сердцем оказалось куда страшнее, чем разогнать машинку под триста км в час.

Вероника никогда не бывала в этом ресторане. Она даже немного растерялась от интерьера, будто в тоннель заехала — серый потолок арочкой, металлические балки и кирпичные стены, выкрашенные в белый цвет. Саша уже ждал за столиком из светлого дерева с металлическими вставками.

Они поздоровались, и сразу же прозвучало:

— Мне нужно с тобой поговорить.

— Мне тоже, — еле выдохнула Вероника.

— Ты первая.

— Почему я?!

— Потому что ты не раз хотела уйти от меня! — сверкнул глазами Саша, выпрямляясь на стуле.

— А ты нет?

— Никогда не хотел!

— И я не хочу, — тихо сказала она, обмирая от ужаса.

Все, пути назад нет. Она во всем призналась ему, а главное — самой себе. Теперь его очередь. Сердце стучало как бешеное, одновременно хотелось бежать из ресторана сломя голову и остаться, чтобы услышать его ответ.

— Я правильно тебя понял? Повтори.

— Я хочу остаться с тобой. А ты?

Вместо ответа он встал, обогнул столик и крепко обнял ее прежде, чем она успела встать со стула. Было неудобно, но чертовски хорошо.

— Я хочу провести с тобой остаток своей жизни. Сколько бы мне ни осталось.

— А потом мы ляжем рядом, как в твоей любимой Италии.

— Любимая, — прошептал Саша, обнимая ее крепче.

Вероника прижалась к нему и закрыла глаза, она так и не успела подняться, а сейчас он физически не позволял шевельнуться. Наверное, они странно смотрелись — сидящая на стуле девушка обнимает за талию мужчину, который стоит рядом.

— Можно вас? — окликнул он официанта.

— Да, пожалуйста.

— Принесите бутылочку «мадам Клико». Мы отмечаем помолвку!

— Какую по счету?

— Настоящую.

Вероника улыбнулась. Верно подмечено, сегодня они делают это не для родителей, не для друзей, друг для друга. Саша наклонился и поцеловал ее в макушку, прежде чем отпустить. Вероника положила руки на стол и тут же отдернула правую, почувствовав холод металла.

— Что это?

— Грильница. Мы сами себе пожарим мясо.

— Я не умею.

— Не волнуйся, солнышко, я тебя научу. Просто выбери, какое ты хочешь, и все. Об остальном позабочусь я.