— За языком следи! — прикрикнул Саша. — Ты разговариваешь с моей невестой!

Мощные буфера развернулись к нему.

— Ты еще ее защищаешь! Смотрит, что твоя стерва натворила! Это платье пятьдесят штук стоило?

— Сколько-сколько? — ехидно потянула Вероника. — Ты на распродажах одеваешься? То-то, я смотрю, фасон прошлогодний.

В ответ девица разразилась отборным матом. Тем временем ребята в черном подошли вплотную, Саша кивнул, и они подхватили под руки беснующуюся блондинку.

— Лучше платье замой, — нежно посоветовала Вероника. — А то на следующую охоту не в чем идти будет.

Ответ был нецензурным, но ребята подхватили под локоточки взбешенную диву и вывели из зала.

— Извини, — смущенно сказал Саша. — Я сам ничего не понял.

— Да ну? Корин с глубоким вздохом откинулся на спинку стула и пустился в объяснения.

— Мы с Наташей встречались на третьем курсе. Потом она ушла от меня к Пашке-мажору. Он первый тогда на «Мазде» ездил. После выпускного мы ни разу не виделись. И вдруг она объявилась.

— Только не говори, что сегодня объявилась.

— Нет. Написала в пятницу. Я сказал, что не хочу ее видеть.

— А она взяла да пришла.

— Ну да, — он беспомощно развел руками, чуть не опрокинув свой бокал на фотографии.

— А откуда она знает, в какой ресторан ты пошел?

— Понятия не имею.

— Ой ли?

Саша достал из кармана айфон, разблокировал и протянул ей.

— На, сама смотри.

— Серьезно?

— Смотри-смотри. Она мне в Инсте написала.

Вероника посмотрела. Сначала ничего не увидела. Саша недавно открыл свой профиль, однако блогером не стал, лишь время от времени что-то постил, поэтому друзей у него было двадцать восемь. Никого похожего на блонду с буферами не наблюдалось.

— Посмотри в общих.

«Ага! Есть!»

Все было так, как он и говорил, — Саша написал, что вспомнил ее, но встречаться не хочет. Она играла, кокетничала, интриговала, в ответ он привел цитату из омерты о верности и наказании за супружескую измену, после чего перестал отвечать. Вероника хихикнула и посмотрела на фото. Он развел руками и признался, что этот пункт ему по-прежнему нравится.

— Надеюсь, без убийств?

— Разумеется. Меня же не приняли.

Они посмотрели друг на друга и расхохотались. Подошел официант с ризотто.

— И почему мне всегда приносят еду позже всех?

— Потому что заказываешь сложные блюда.

Вероника вздохнула. Она совсем было собралась вернуть телефон жениху, как пришло еще одно сообщение, удержаться от того, чтобы не посмотреть было выше сил, тем более писала девушка.

«Саш, привет! Мы с тобой давно не общались. Я Света, твоя одногруппница, мы вместе решали задачки на экзаменах. Извини, что пишу так внезапно, но произошло кое-что странное. Со мной связалась девушка, предложила кругленькую сумму за то, чтобы я восстановила наше знакомство. Я решила, что нужно тебя предупредить».

— Что случилось?

Вероника молча протянула айфон через стол.

— Ни фига себе!

— Спроси, что за девушка?

Он написал, через несколько секунд ответил.

— Без понятия. С нами она не училась. Вот, прислала ссылку на ее аккаунт.

Саша через стол протянул телефон, и Вероника быстро узнала папину секретаршу. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

— Кажется, игра продолжается.

— Да. Все логично — я довольно громко разговариваю по телефону. Одна из домработниц могла услышать и донести.

— Похоже, так оно и было. Ладно, посмотрим, кто кого.

Он набрал номер и поставил на громкую связь.

— Привет, это Саша.

— Привет. Я узнала.

— Извини за беспокойство, — в голосе жениха прозвучало нечто, похожее на смущение. — Скажи, как тебе предложили возобновить знакомство?

— Да прямо в лоб. Могу скинуть переписку.

— А как мотивировали? — спросила Вероника, не уверенная, что услышат, хоть телефон и лежал на столике микрофоном вверх, но Сашина одногруппница сразу ответила:

— Деньгами. Еще сказали, что твой друг связался с нехорошей девушкой. Наверное, это вы.

— Ага! Я — Вероника! Приятно познакомиться!

— Взаимно.

— Послушай, Свет. Не могла бы ты согласиться? Получишь деньги и от них, и от нас.

Секундная пауза.

— Извини, Саша. Я помню, как мы помогали друг другу в институте, но сейчас извини. С этим кризисом дел невпроворот, да и муж не поймет.

— Ты замужем?

— Живу гражданским браком.

— Понятно. Ладно, спасибо за предложение. Я друзей не забываю.

— Я тоже. Пока.

Тихо играло пианино. Они сидели за столиком и смотрели друг на друга, не зная, что сказать.

— Если она скинет переписку, я могу устроить дома скандал.

— А толку? Твой дорогой папочка придумает что-нибудь еще?

— А твой дядя поможет.

— Да. Кто бы мог подумать! Мы с тобой объединили две башни. Нам премия мира полагается.

Они расхохотались. Подошел официант с долгожданным карпаччо. Вероника ела, не чувствуя вкуса, мысли скакали в голове бешеными белками. Саша предложил переехать к нему.

— Думаешь, тогда они все поймут и отстанут?

Он хмыкнул.

— И я того же мнения, — сказала Вероника, отправляя в рот очередной кусочек.

— Ты ведь изучала теорию конфликтов, — он развел руками. — Пора переходить к эскалации.

— А что потом? — безнадежно спросила она. — Они сделают еще какую-нибудь гадость, а мы в ответ поженимся в маленькой церкви?

— Почему нет?

— Потому что я — девочка, — она состроила капризную гримаску. — Хочу принцесскино платье, огромный торт и вечеринку, которая попадет в журналы.

— И медовый месяц на Мальдивах, — со вздохом закончил Саша.

— Да! — роняя вилку на остатки ужина, воскликнула Ника. — Хочу-хочу!

Саша улыбнулся.

— Все будет, солнышко мое, все будет.

— Когда закончится кризис.

— Боюсь, что так.

Вероника взяла бокал с вином.

— Может быть, их споры к тому времени поутихнут.

— Предлагаешь переждать? — спросил он, поднимая свой бокал.

— Да.

— Я не согласен, — он отпил большой глоток. — Пойми, солнце. Для таких людей отсутствие сопротивления — признак слабости. Все равно что хлипкий забор для вора — заходи и делай, что хочешь.

— Угу.

Она тоже сделала большой глоток. Спорить не хотелось, разумеется, Саша прав. Вот только она уже пробовала уходить из дома и ничего этим не добилась.

— Надо придумать что-то другое.

— Что?

— Пока не знаю, но я обязательно придумаю.

Саша разлил по бокалам остатки вина.

— Так выпьем за это.

Через два месяца друзья праздновали старт курса «Финансовая грамотность для лакшери жизни». Ника сняла столик в любимом ресторанчике с панорамным видом на главную площадь. Пригласила всех — Сашу, старых друзей, Марго из рекламного агентства и Оксану. Она не хотела идти, комплексовала. Согласилась только после того, как они с Лизой выбрали ей платье и туфли из своего гардероба. Вероника поделилась бы своей одежкой, но она вымахала намного выше помощницы, пришлось везти домой к подруге.

За день до торжественного ужина они пили белое вино в просторной светлой спальни Лизы, болтали и шутили, перебирая вещи из несметного гардероба хозяйки. Платья, которые не подошли, складывали на широкую двуспальную кровать. Когда накопилась солидная стопка, художница нашла образ, который ей понравился. Маленькое сиреневое платье хорошо сочеталось с русыми волосами. Подруги одобрили, но тут Оксана рассмешила всех, заявив, что не умеет краситься.

— Портрет, значит, нарисовать можешь, а стрелки нет? — веселились девчонки, сидя перед большим зеркалом с профессиональной подсветкой у Лизы дома.

Отсмеявшись, они успокоили Оксану, объяснив, что за два часа до ужина приедет стилист, всех накрасит и сделает укладку.

— Кстати, фотограф тоже будет профессиональный. Хочу, чтобы ты тоже была в истории.

— Можно. Сделаем фото с той, которая рекламщица.