«Чудесное изобретение!»

В «Шоколадницу» Вероника приехала уже бодрой. Давно она тут не была, смутная память подсовывала кофейные зернышки на логотипе, мозаичную плитку на полу и тесную толкучку маленьких темных столиков.

Она чуть не приехала мимо, не узнав новую вывеску. Интерьер тоже изменился до неузнаваемости — в просторном светлом зале под круглыми светильниками стояли белые столики разных форм и размеров. У стены на мягком диванчике ее ждали две подруги — Оксана в серой толстовке и рыжеволосая девушка в дешевых очках со стрижкой каре, ее черный свитер настолько усыпан катышками, что сразу становилось ясно — история про жизнь на двадцать тысяч в месяц — чистая правда.

— Привет, уже заказали?

Нет, ждали ее. Пришлось повторить еще раз, чтобы ели и не стеснялись — банкет за ее счет.

Подруги взяли большой френч-пресс кофе, по крем-супу из шампиньонов, салату «Цезарь» и брускетте с лососем. Веронике есть по-прежнему не хотелось, но вспомнила доктора и его лекцию о расстройстве пищевого поведения, мысленно выругалась и тоже заказала суп.

Пока ждали заказ, раскидали по цифрам. Вероника вдруг почувствовала себя программистом из матрицы: пишет цифры — видит живую девушку и всю ее жизнь. Она живет со скупердяем в его однушке, питаются крупами и макаронами, из белка курица, фрукты по акции покупают с зарплаты и по праздникам, из роскоши — молотый кофе, на двоих угодит две пачки в месяц, на работу ходят пешком.

— Примерно три километра. Минут за сорок доходим.

— Заодно на фитнесе экономишь, — кивнула Ника. — Как насчет развлечений?

— В интернете есть бесплатные книги, фильмы, музыка и соцсети.

— И страстный секс? — улыбнулась Вероника, очень хотелось скрасить тягостное впечатление.

— Если бы, — девчонки переглянулись, — жадность плохо сказывается на потенции.

Они снова переглянулись и расхохотались несколько истеричным смехом.

Вероника слушала и удивлялась. Она всегда считала, что браки по расчету — удел девушек из богатых семей. Ее младшую сестру выдали замуж за нужного человека, впрочем, она не сильно возражала:

— Брак — дело семейное, — говорила она, — а для души найду красивого мальчика с мышцами.

«Ленина кровь!»

Ее саму папа захотел выдать замуж, чтобы породниться с человеком из силовой башни. Наверняка из-за дяди Руслана отец так настаивал. Впрочем, не ей жаловаться. Корин был настоящим сокровищем, а она не разглядела, не позволяла себе приглядываться.

«Нет райской птицы среди воронья».

Именно так она и думала. Так и даже хуже, Вероника искренне считала, что никаких райских птиц не бывает, одни вороны, просто над некоторыми хорошо поработали стилисты. Казалось, она разобралась в этой жизни, знает, что почем… а потом встретила его.

«Саша».

Она почувствовала, как ее изнутри затопило теплой волной. Никогда не испытывала такой нежности, такого интереса к другой личности, такого восхищения.

«И благодарности».

Как ни крути, а если бы не его противный дядя, Вероника продолжала бы мучиться сомнением — не закопал ли папочка маму в саду под елочкой.

«Завтра буду знать наверняка».

Завибрировал телефон, очередная однокурсница проснулась и добралась до Инстаграма. Мысли вернулись в деловое русло. Вероника снова посмотрела на усталую девушку в старом свитере и спросила:

— Как бы ты охарактеризовала свой образ жизни?

— Лютая жесть, — не задумываясь сказала Женя.

— Тогда зачем?

— Очень хотелось иметь свой угол.

Милая девушка принесла поднос с тремя мисочками супа.

— Вкусная еда! — радостно воскликнула Оксана, хватая ложку.

Ее подруга тоже издала радостное восклицание и принялась за еду. Суп действительно оказался вкусным: нежный насыщенный грибной вкус пробудил аппетит. Между супом и салатом она узнала, что Женя обставила квартиру мебелью с Авито и подала объявление о сдаче в аренду, что прошла собеседование и теперь будет получать на пятнадцать тысяч больше.

— И прости-прощай мой жадный барин. Поживу пока у Оксаны, потом подыщем что-нибудь получше.

Осталось пожелать удачи и попросить разрешения опубликовать историю, изменив имена и места действия. Без рассказа о том, как ее беременную маму сослали с глаз долой к бабушке в маленький тихий город в центре России, где ни жизни, ни работы. Там родилась сестренка, пришлось приглядывать и подрабатывать после школы — торговать китайскими сумками на маленьком рынке. Когда жизнь стала совсем невыносима, попросились вернуться к маме и брату, первый год шло хорошо, Женя поступила в институт, потом начались конфликты и маме с дочкой указали на дверь. Пришлось зарабатывать на съемную квартиру, маму в студенческое общежитие никто бы не взял.

— А где сейчас твоя мама?

— Вернулась в свой медвежий угол. Устроилась продавцом в продуктовый, говорит, ноги моей в Москве не будет. Буду помогать деньгами.

Снова завибрировал телефон. Вероника сжала виски пальцами.

— Этот Инстаграм меня с ума сведет!

— Так поручи его кому-нибудь, — предложила Женя.

Вероника во все глаза уставилась на нее.

— Мне например, — тут же оживилась Оксана. — За десятку в месяц я буду отвечать на сообщения и раскручивать твой аккаунт.

— Но мне же и друзья пишут.

— Дай мне список, я не буду открывать их сообщения. А еще ты неправильно ведешь.

— Что?

Оксана взяла свой телефон и открыла страничку Вероники.

— Смотри, вот тут три подряд крупных плана, рядом две выкладки и пейзаж. Смотрелось бы лучше, если их чередовать. Шахматка круто смотрится.

Художница открыла какое-то приложение, провозилась несколько минут и показала, как бы выглядела лента, если расположить кадры по-другому. Пришлось признать, что так действительно симпатичнее. Оксана вошла в раж:

— И за сочетаниями цветов ты совсем не следишь, — горячо сказала она, листая ленту в телефоне. — Смотри, вот нежно-розовый закат, а рядом ты в оранжевом платье! Это как?!

Вероника ахнула.

— Хорошо, ты принята. Мой Инстаграм будет вести настоящая художница!

Они стукнулись чашками с кофе, скрепляя сделку. Та же милая девушка принесла поднос с брускеттами. Хрустя поджаренным хлебцем, Оксана набрасывала контент-план на салфетке, Вероника не спеша доедала суп, поглядывая на свою героиню. Женя сосредоточенно ела, наслаждаясь каждым кусочком, даже глаза прикрыла от удовольствия.

Снова зажужжал телефон. Вероника листала сообщения однокурсниц: многие рассказали, что ничего не откладывают, живут сегодняшним днем, зато с удовольствием, трое платили ипотеку, у одной сбережения были маленькие, как только рубль начал падать, она купила технику, которую давно пора было обновить, даже в небольшой кредит залезла.

«Нужное хоть купила?»

Одногруппница призналась, что выбрала более дорогие модели, чем собиралась. Вероника схватилась за голову. Ситуация старых знакомых подтвердила ее подозрения, но что с этим делать?

«Придется обращаться к рекламщикам. Исследовать ЦА и формулировать рекламный мессендж».

— Фото пришлешь? — вернула ее на землю Оксана.

Оказывается, девочки уже все доели, а она уткнулась в телефон и не заметила. Отправляя фото для постов, Вероника думала, что хорошо хоть не придется ни с кем встречаться, ситуации однокурсниц были понятны.

«Значит, можно провести вечер с Сашей».

Вероника зашла домой, мечтая принять расслабляющую ванну и не спеша подготовиться к вечеру с женихом. Она мысленно выбрала себе платье — блестящее мятно-зеленое с серебряной молнией от треугольного выреза до самого интересного места. Ткань сверху жесткая, зато ниже линии бедер тонкая и прозрачная, сшитая из нескольких слоев, прилегающих друг к другу на манер лепестков розы.

«Он должен оценить».

На деле вышло не так гладко. Едва Ника зашла в свою комнату, как в дверь постучали.

— Вероника, — раздался голос домработницы. — Отец просил зайти к нему.