Небольшой хлопок, ощущение секундного отсутствия земли под ногами — и Рия, вздрогнув, подняла взгляд на высокий фасад роскошного здания. СаЛэаль. Один из самых дорогих и изысканных ресторанов столицы, принадлежащий известному в театральных кругах эльфийскому клану.

Девушка задумчиво перевела взгляд на мужчину. В чёрном придворном костюме, с чуть расстёгнутой рубашкой и небрежно отброшенными кзади отросшими волосами цвета вороньего крыла, широкоплечий, смуглый и мускулистый Дамиан Вефириийск смотрелся крайне эффектно.

Сама же Рия, хоть и делала ставку на форму императорской Гвардии, отлично знала, что эти обтягивающие костюмы из чёрной кожи производили должное впечатление на окружающих. Все прекрасно знали, какие высокородные и сильные имперцы там состояли. Не без преувеличения, простые жители Империи гвардейцев объяснимо побаивались.

— Всегда предпочитаете самое дорогое?

— Самое лучшее, — поправил её Дамиан, оглядывая девушку многозначительным взглядом. — Да, всегда. Во всём.

Рия лишь спокойно усмехнулась.

— Моя дорогая спутница, если Вы всё ещё не желаете почтить любое из заведений своим вниманием, я всегда буду любезен пригласить Вас в более приватное место, — мужская усмешка стала чуть более хищной. — Только скажите.

— Ну что Вы, — немного театрально пожала плечами Рия, возвращая лицу привычную бесстрастность, — я обожаю местные фантолли под соусом из равейских ягод.

— Рад, что Вы даже определились с меню. Часто бывали?

— Бывала, — сапфировые глаза встретились с чёрными. — Кажется, даже во время Академии, частенько приглашали на каникулах. Это место, знаете ли, как раз и ассоциируется у меня с… некоторыми друзьями.

Усмешка стала немного жёстче, а чёрные прищуренные глаза блеснули злым огоньком.

Дамиан быстро совладал с собой. Даже куда добрее выдохнул.

— Знаешь, я уже безумно соскучился по тому, как ты порой отвечаешь, — тихий честный ответ. — По тому, как умело водишь лезвием прямо в душе.

— Что? — Он сказал это настолько тихо, что ей в какой-то момент показалось, будто ослышалась.

— Только после Вас, миледи, — Дамиан кивнул в сторону входа, где лакей уже приоткрыл парадную дверь.

Управляющий подскочил быстрее, чем обычно. Ещё бы, Высший круг не просто знали в лицо — даже по походке издалека узнавали. Но сейчас мужчина позаботился о предстоящем вечере.

Уже опустившись в обитое темно-коричневой парчой кресло, заботливо отодвинутое самим управляющим, Рия быстро скользнула взором по приватному балкончику ресторана. Ну конечно. Ещё бы Дамиан Вефириийск выбрал что-то как все.

Закрытые от остальных посетителей плотной дорогой тканью на огромных панорамных окнах, усевшиеся за заметным, но изящным столиком. Свисающая до ног шёлковая скатерть, заставленная посудой из самого тончайшего, почти невесомого эльфийского стекла. Мерцающие магические искры над балконом, выполняющее функцию деликатного освещения. И роскошный вид на огни вечерней столицы, открывающийся с самого балкона даже при взгляде из-за стола.

Дамиан устроился не напротив — скорее, чуть справа сбоку, что позволяла почти квадратная форма стола. И требовательно взглянул на подскочившего подавальщика:

— Мои вкусы Вы знаете. Леди ИуренГаарских, Вы всё ещё желаете фантолли под соусом из равейских ягод? Или что-то иное?

— Иное, — она даже не глянула в меню. — Салат с альшаром и гранатами. Без заправки, пожалуйста.

Юный эльф, выслушав, почтительно склонился. После чего стремглав удалился, снова оставляя двоих у занавесы тканью от всего окружающего мира.

— Судя по всему, Вы часто бывали с друзьями в этих заведениях, — не удержался от замечания Дамиан, припоминания незаинтересованность меню.

— Не настолько часто, мои же вкусы в выборе еды здесь подавальщики ещё не запомнили, — вернув словесную шпильку, синие лучистые глаза снова устремились к красивому виду на раскинувшуюся чуть ниже столицу.

— Сильно удивитесь, если скажу, что мое пребывание здесь куда чаще связано с работой, нежели чем-то иным?

— Общение с Вами понемногу отучает удивляться чему бы то ни было.

Мужчина легко хмыкнул. Потёр щетинистый подбородок.

Дамиан не сводил с неё взгляда, с тонкого красивого профиля, продолжающего смотреть на большой город. Сейчас улочки столицы ШанРи были шумны — его жители продолжали свою обыденную жизнь.

— Леди ИуренГаарских, я достаточно хорошо Вас знаю, чтобы понять насколько мало нынешняя ситуация доставляет Вам удовольствия. Злитесь на меня?

— Считаете, был повод?

— Когда Вам был нужен повод, миледи? Вы меня по умолчанию еле терпели.

Рия гордо вскинула подбородок, резко поворачивая голову в его сторону. Пожалуй, даже слишком резко — мышцы шеи мгновенно кольнули неприятной болью.

— Лорд-демон Вефириийск, чего Вы сейчас добиваетесь? — В мелодичном голосе еле ощутимо проскользнули нотки вызова. — Вот этим всем — ужином, разговором, отчего-то вдруг вежливым обращением. Я не жду ничего хорошего, более, чем уверена в том, что услышу, поэтому, не тратьте своё время, силы и даже деньги, пожалуйста.

Дамиан задумчиво разглядывал её реакцию. Отодвинулся назад, откинувшись спиной на кресло. Сложил руки на широкой накаченной груди.

В этот же момент в просвете выхода появилась стать подавальщика с подносом, заставленными широкими блюдами. Эльф ловко расставил заказ между гостями, снова почтительно низко склонившись, а после так же быстро исчезая за тяжелой тканью.

Рия дождалась, пока они снова останутся одни.

— Я просто не могу осознать, почему Вы… — Она даже махнула рукой, поджимая пухлые губы. — Ну вот зачем? Зачем все снова? Неужели Вы думаете, что если будете говорить мне одно и то же, я изменю своё решение? Сами же прекрасно догадываетесь. Я не ответила Вам в первый раз, не отвечу и на сотый.

Губы огненного демона дрогнули в улыбке:

— Значит, я попробую и спрошу снова. В сто первый.

— Зачем?! — повысила голос Рия, чуть разводя руками. — Я не понимаю.

— Понимаете, леди ИуренГаарских, — спокойный ответ. — Девушка, что самолично сделала себя той, кем является, должна отлично понимать. В любом деле главное — не дать себе слабость отступиться. Главное продолжать. Разве не подобным руководствовалась юная неумелая шестнадцатилетняя девочка, жаждущая встать в один ряд с лучшими воинами Империи?

Маленькая пауза, во время которой эти синие, переливающиеся от мерцающих огоньков сверху, грани сапфиров глаз необъяснимо потемнели.

— Вы правда считаете, что сравнение наших стремлений уместно? Говорите прямо и открыто, лорд-демон Вефириийск, к чему сейчас этот пафос романтического вечера, Вы меня ведь пригласили не блюда ресторана обсудить.

— Нет, — он все же позволил себе расслабленную полуулыбку. — Обсуждения меню в мои планы не входило. Я хотел вместе поужинать. Извиниться.

Рия чуть приподняла изогнутую бровь.

— Я сожалею, что всё так вышло, — честно, ровно ответил Дамиан, непринуждённо пожимая плечами. — Всё это: мое поведение, мои слова, даже поступки и намерения — всё изначально было неверным. Я привык жить с одним лишь принципом — брать и решать, а в результате всё вышло… неправильно. Я не имел права ни оскорблять, ни даже намекать подобным отношением. Не было права и что-то требовать. Мне действительно жаль.

Кажется, Рия даже почувствовала, как удивлённо округляются её глаза. В прошлый раз короткое извинение высшего демона было гораздо неискреннее.

То, как он говорил сейчас — легко, смотря прямо в глаза, слишком идиллически — если уж Дамиан Вефириийск и умел лгать, так бы не сыграл ни один актёр.

Мужчина же спокойно протянул руку к бутылке коллекционного вина, услужливо наполняя бокал спутницы, а после свой. Вежливо пододвинул.

— Польщена, — не менее честный ответ Рии, не обратившей внимания на шутливое и своевременное предложение выпить. — Извинения приняты.

— Не спешите, миледи, — наследник Дархэнаатра снова меланхолично усмехнулся. — Я не могу что-то ждать и требовать с девушки, формально для которой я лишь один из демонов Высшего круга. Абстрактная позиция кого-то вдалеке. Статус… имеет сильное влияние, согласны?