— Леди ИуренГаарских?

Она лишь подняла голову вверх, перестав монотонно следить за ступеньками.

— Ваше высочество, — легкий почтительный поклон головой. — Лорд-демон Саллиатрий, всетёмных.

Ринмеаль добро кивнул девушке, стандартно улыбнувшись. рядом с ним оказалась роскошная брюнетка в элегантном костюме — смуглая кожа, густо подведенные глаза, густые иссиня-чёрные волосы. Она заинтересованно склонила голову перед боевым магом.

— Моя жена, Летария Саллиатрий, урожденная Шарват, — любезно представил её земляной демон. — Леди Алеминрия ИуренГаарских.

Если миледи дома Бирсаатра и слышала от Высшего круга подробности этого имени, сейчас она не проявила никакой осведомленности. Лишь галантно улыбнулась.

Миркелий проявил чуть больше дружелюбия, сложив руки на груди и тепло оглядев боевого мага:

— Надо же, я почти не видел Вас после выпускных экзаменов, леди Алеминрия. У Вас всё хорошо? Долгожданная работа оправдала свои ожидания?

— Для воина вся жизнь состоит из оправдания ожиданий, — с мягкой улыбкой ответила Рия. — Правда, больше начальства, нежели своих. Я очень признательна за Ваше содействие.

— А это мои ожидания — помогать своим подданным, — легко резюмировал Миркелий. — Знаю, в Гвардии сейчас достаточно работы, понемногу втягиваетесь в процесс?

— Хочу думать, что достаточно успешно.

Ринмеаль немного тоскливо оглядел обоих, задержав взгляд на жене, а после и кронпринце:

— Леди ИуренГаарских, судя по всему, мой товарищ явно желает обсудить с Вами пару куда более деликатных тем. Надеюсь, у Вас есть желание составить нам компанию за небольшой трапезой?

Рия сейчас не без труда сохранила прежнее отстранённо-вежливое выражение лица. Ужинать с Высшим кругом?! Не подобной славы да внимания она себе ждала после событий в Академии, совершенно не такой.

— А меня в подобные компании уже не приглашают видимо, — отрывистая резкая фраза, была отчётливо произнесена за спиной с жёсткой, немного ленивой интонацией.

Алеминрия по инерции на мгновение замерла, лишний раз не вздыхая и не шевелясь.

Этот чуть высокомерный, безразлично-снисходительный мужской баритон она бы узнала всегда.

Так обычно звучали проблемы.

— Ну что ты, Дамиан, — легко, почти беззаботно отозвался Ринмеаль. — Мы не думали, что ты так скоро вернёшься из родового поместья. Присоединяйся.

— Не присоединюсь.

Летария почему-то насмешливо улыбнулась ему.

— Всетемных, лорд-демон Вефириийск.

— И Вам, — он кинул на неё взгляд исподлобья, — женщина из моих кошмаров.

Как ни странно, никто не отреагировал на эту фразу никак, кроме как очередным смешком.

Рия не спешила оборачиваться. И без того чувствовала присутствие наследника Дархэнаатра, почти ощущала кожей звучавший в воздухе властный самоуверенный тон — однако внешне никак не реагировала.

Однако дальнейшие фразы стали нехорошим сюрпризом.

— Кстати, леди ИуренГаарских, увы, к вашем компании тоже не присоединится. К сожалению, я не успел воспользоваться её согласием на наш совместный ужин ранее, однако сегодня хотел бы исправить сие недоразумение.

— Что? — Глухо переспросила Рия, на какое-то мгновение слегка теряясь. Повернулась немного вбок, впервые за последнее время встречаясь взглядом с огненным демоном. Чёрные прищуренные глаза словно награждали лёгкой усмешкой, вот только жестковатые, чуть надменные, но, безусловно, привлекательные черты лица оставались обманчиво непроницательными.

— Вы ведь поужинаете со мной, леди ИуренГаарских? — Пугающе спокойным, даже вежливым тоном осведомился Дамиан. — Уверен, что да, в конце концов, несколько недель назад Вы не были столь против.

Рия даже немного опешила от такой прямолинейности. Самоуверенный категоричный тон не оставлял особых возможностей для отказа, пусть и уместного. Не будешь ведь, в самом-то деле, при всем дворе вслух отшивать огненного демона.

— Прощу прощения, лорд-демон Вефириийск, — ей всё уже удалось выдавить из себя вежливую улыбку. — Я только хотела сообщить лорду-демону Саллиатрий, что не смогла бы принять данное приглашение. Польщена, вот только…

— Да бросьте, леди ИуренГаарских, Вы ведь не станете утверждать, что личное приглашение самого Высшего круга для Вас менее предпочтительно, чем любые иные планы на вечер, — вкрадчиво усмехаясь, заметил Дамиан.

Ринмеаль и Миркелий переглянулись понимающими взглядами. Летария весело прикусила нижнюю губу, выкрашенную в темно-бордовый цвет.

Рия даже чуть прикусила нижнюю губу. Конечно, не станет. Это было бы попросту оскорбительно. И как минимум недопустимо — представьте себе ситуацию, когда вы хотите отказать чуть ли не самому императору.

— Разумеется, нет, — сдержанно ответила боевой маг. — Я лишь надеюсь на понимание, когда после насыщенной миссии девушка менее всего готова к ужинам в подобной компании.

— Ну что Вы, дорогая леди, поверьте, что Ваш внешний вид более, чем безупречен. Но если Вы не хотите демонстрировать в высшем свете почётную форму Гвардии, я всегда могу предложить Вам не менее роскошный ужин в моём родовом поместье.

— Лорд-демон Вефириийск, — Рия удержалась от желания скрипнуть зубами. — У меня завтра не менее простая миссия, к тому же, ранняя, поэтому, может быть, лучше всё же в другой…

— Ранняя? — Невинным тоном осведомился мужчина. — Простите, леди ИуренГаарских, я потрудился узнать Ваше расписание, но понятия не имел, что миссия в третьем часу дня будет для Вас излишне ранней. В таком случае, обещаю надолго не задерживать и, более того, даже лично потрудиться о Вашей своевременной явке на работу. Если навещу завтра около двух дня, не возмутитесь? С удовольствием останусь на обед.

Миркелий тихо кашлянул, скрывая короткий смешок. Ринмеаль так вообще чуть повернул голову вбок, не показывая девушке красноречиво ироничное лицо.

Все ясно. Дамиан наслушался отказов.

Рия же чуть раздраженно выдохнула против воли. На мгновение опустила лицо, судорожно обдумывая ситуацию. Вариантов отказа, даже при откровенно вынужденному пренебрежению этикетом, почти не оставалось.

— И всё же, извините меня за дерзость, лорд-демон Вефириийск, — медленно, этично отозвалась она. — Не приму приглашение, не столь хорошо себя чувствую.

— Какой кошмар! — Поддельно ужаснулся Дамиан, быстро беря брюнетку под руку. — И Вы ещё держитесь на эти выматывающие, столь долгие разговоры? Чувствую свою дикую вину, а теперь ещё и немедленно настаиваю на присутствии моего личного лекаря. Прошу Вас, миледи, не добавляйте мне душевных терзаний, я и так не столь чист перед Богами.

Оставив позади посмеивающихся друзей, мужчина довольно стремительно увлёк за собой Алеминрию, вежливо придерживая её под руку и спускаясь вниз по лестнице.

Вырываться на глазах у множества придворных боевой маг не стала, однако полные губы недовольно поджала. Большее ей сейчас было недоступно.

— Лорд-демон Вефириийск, что Вы снова делаете? — Тихий вопрос. Ещё вовремя сгладила, чтоб не тыкнуть более грубым «творите».

— Как что? Веду Вас к своему лекарю. Если самочувствие стало еще хуже, то поверьте, меня не затруднит наплевать на принятые условности и переместиться непосредственно отсюда.

— Не нужен мне никакой лекарь, — холодно отозвалась Рия. — И руку отпустите. Пожалуйста.

— Уже лучше? Счастлив слышать. Не отпущу, миледи, Вам вполне вероятно может снова стать дурно.

— Какое благородие, — не удержалась от замечания брюнетка.

— Да что Вы, леди ИуренГаарских, ни капли благородия — только чистый расчёт. Вы ведь наконец-то поужинаете со мной.

— А Вы не оригинальны.

— Зато настойчив, — хмыкнул Дамиан. — В конце концов, когда мужчине отказывают в ужине… кажется, три раза; получить согласие — это уже дело чести.

Они как раз вышли на задний двор императорского дворца. Людей здесь было заметно меньше.

Демон не стал лишний раз разговаривать — быстро подтянул к себе девушку, обвив тонкую талию левой рукой. Мужчина моментально задержал дыхание. Был риск ненароком послать всю эту сдержанность в фархову бездну, если он позволит себе даже просто почувствовать её аромат.