— Учитель, у Вас особые мысли на счёт этих двоих?

— Скорее, ожидания, — заметил Верховный маг. — Видишь ли, Ринмеаль, они оба достаточно похожи в своих способностях. Даже сильно. Разница в том, что Алеминрия изначально слабее физически, поэтому Лентона ей всегда будет сложно победить.

— Если Вы все знаете, зачем тогда поставили их вместе? — поинтересовался демон.

— Я не знаю. Мне самому интересен сегодняшний победитель.

— Вы же сами сказали, что леди ИуренГаарских слабее.

Арихан позволил себе легкую полуулыбку, после чего обернулся вбок, подзывая к себе лорда Вальринских.

Тот приблизился, спокойно опустился на кресло рядом.

— Твои предположения, Араан? — полюбопытствовал ректор. — Ты редко ошибаешься, особенно в своих учениках.

Светловолосый подтянутый дракон задумчиво окинул взглядом полигон. Сейчас оба находящихся на нем показывали прямо-таки отточенное мастерство, поэтому почти вся арена пристально следила за каждым движением.

— Я не знаю, — честно ответил Араан, не без беспокойства отмечая, что начинает переживать. — И не могу не отметить, что лично Вам куда интереснее психологический подтекст этого поединка, Эллоус.

Верховный маг улыбнулся, кивая демону:

— А Высший круг переживал за моих заместителей. Видишь ли, Ринмеаль, я знаю, кого брать. Араан знает больше, чем говорит.

— Вы хотели устроить своим ученикам психологическую проверку, только и всего? — Спросил наследник демонов Земли. — Меня восхищает то, как хорошо Вы умеете предсказывать своих учеников, но я не понимаю с какой целью было ставить заведомо более слабую девушку, если ей для победы потребуется столько усилий, что проще проиграть.

Араан малоутешительно усмехнулся. Эллоус же, размышляя, неопределённо качнул головой.

— Видишь ли, Алеминрия не умеет проигрывать. Не потому что она такой хороший боец, хотя её уровень мне импонирует. Просто психологически не умеет. Относится к тем, кто выгрызает свои достижения с чужих глоток любой ценой, однако при этом стараясь не пересекать граней личной нравственности.

— И? По сути, хорошее качество для воина императорской Гвардии.

— Согласен. Хотя меня немного настораживает это хорошее качество, — честно ответил Эллоус. — Хочу посмотреть. На что пойдёт сегодня Алеминрия, лишь бы победить хорошего друга. К несчастью, она прекрасно понимает, что сегодняшняя победа ей нужна, а зная характер, будет идти до последнего. Я не хочу сюрпризов, поэтому предпочитаю знать.

Дамиан, слушающий их беседу вполуха, скривился. Значит, ему тут опять сидеть, смотреть и злиться, пока ректор ради интереса в психологии играется с адептами.

В который раз, огненный демон молча стиснул зубы, мысленно спрашивая себя о том, за какой бездной он до сих пор ничего не делает ни с её занятиями, ни с этим драконом, а лишь позволяет Алеминрии и дальше творить беспредел. Раньше своим женщинам он столько спуску не давал. Что-то вот здесь явно не укладывалось в его привычную картину мира.

А бой на удивление быстро близился к логичному завершению.

Дамиан даже чуть расслабился, заметив, что от стремительных умелых ударов девушки, её соперник немного отступился, больше защищаясь, нежели атакуя.

Лентон ощутимо сильно получил по правому плечу, отчего сейчас морщился от каждого движения мечом в руке. Боевой маг же этим воспользовалась, ускоряясь и продолжая точечные резкие выпады.

В какой-то момент, дракон просто неудачно оказался полулежа на спине прямиком на пыльной поверхности, когда Рия перекрутила оружие и выставила его вперёд.

— Её техники заметно лучше, — вынес вердикт Ринмеаль, понимая наметившуюся концовку. — Все же, физическая сила играет не первую роль. Леди ИуренГаарских хорошо освоила как переводить сражение в удобную для себя область.

Эллоус задумчиво кивнул. Он сейчас оценивал все, каждый шаг, каждый жест ученицы.

А Дамиан прищурился, смотря за ней. Давай же, Минри, всего один удар — и ты снова победитель. Обычный экзамен, к чему так выкладываться? Опять же еле встанет вечером. Откуда вот эта неимоверная, ненормальная жажда выигрыша?

Лентон предпринял пустую попытку подняться, однако девушка не позволила. Так и стояла над ним, в куда более выгодном положении.

Блокировала удар другой рукой, перехватила острый клинок и сразу же… опустила его в ножны на поясе. Чуть наклонила голову вперёд.

— Я сдаюсь.

По трибунам прокатился гул. За всё время какой-никакой славы отличников, подобное было почти новшеством.

Дамиан изумлённо округлил глаза. Пожалуй, настолько изумлённо первый раз в жизни. И медленно повернул голову вбок, на Эллоуса. Тот отчего-то мягко, чуть ли не по-отечески усмехался.

Ринмеаль потрясенно хмыкнул. Брови снова устремились вверх.

— Вы вроде сказали, что она не проигрывает. Я видел её характеристику. Подобные не сдаются. По крайней мере, не должны.

— Ну да.

Решение Алеминрии ректора почему-то нисколько не тревожило. А вот Араан хмурился, смотря на полигон.

Распорядитель, один из преподавателей боевой магии, высокий крепкий полувасилиск озадаченно приблизился к соперникам. Смерил девушку непонимающим взглядом.

— Алеминрия, ты точно понимаешь, что сейчас говоришь? — Он слишком хорошо знал эту адептку, чтобы поверить в происходящее.

— Я сдаюсь, — спокойно повторила та, поднимая голову.

— Рия, что ты творишь?! — Прошипел дракон, отряхивая форму от песка и пыли. — Прекрати!

Брюнетка спокойно глянула на распорядителя.

— Я не могу не спросить, но ты понимаешь, что этот решение необратимо? — Тихо поинтересовался преподаватель. — Понимаешь, что куда лучше проиграть бой, чем просто сдаться? Рия, не делай глупостей, заканчивайте как есть и всё, не рискуй своей кандидатурой в Гвардию.

Девушка отрицательно, категорично качнула головой.

— Ну что, если все так…

— Стойте! — Оживился юноша, шустро подымаясь с земли. — Я не согласен! Я не принимаю её поражение!

Преподаватель сокрушенно выдохнул. К такому он явно не был готов.

— Сумасшедший дом, — полувасилиск бросил в сторону ректора красноречивый взгляд. Заметив обращение, Эллоус мгновенно растаял дымком, а после опустился на арену. И требовательно воззрился на адептов.

— Заканчивайте бой нормально.

— Это будет зависеть от Лентона, — отрезала Рия.

— Чего?

— Ты не сделал ни одного нормального удара, — жёстко, решительно глянула на него подруга. — Ни разу не атаковал полноценно. Знал, что у меня сильные боковые выпады и специально не защищался.

— Я не…

— Такая победа мне не нужна, Лентон, — спокойно ответила Рия. — Не так. Уж лучше я честно проиграю, чем нечестно выиграю.

Юноша печально усмехнулся, держа с ней зрительный контакт. Конечно, она поняла. Глупая идея с самого начала.

— Либо ты борешься дальше полноценно, либо я сдаюсь, — заметила Рия. — Но в любой момент сражения, если я замечу, что ты поддаешься, сразу прекращу.

— На самом деле, я уже не особенно могу драться, — признался Лентон. — Истратился, пока защищался. Так что, прости, Рия, но нет. Твоё поражение не приму. Просто знаю, что если мы продолжим, то я вероятнее всего уже и не выиграю.

Эллоус задумчиво хмыкнул, потёр подбородок. И повернулся к распределителю:

— Засчитывай как обоюдный выигрыш. Но Вы оба, — он сурово глянул на адептов, — не получаете ничего с сегодняшнего поединка. Честность и самоотверженность мне несомненно льстят, но не этого я добиваюсь от лучших воинов Империи, выводя их на арену. Меряйтесь своим благородством вне рабочих стен. Свободны.

Рия кивнула, понимая, что именно не понравилось Учителю. Открыто выдержала грозный взгляд. Уже за линией полигона, стоило миновать колонны, Лентон дёрнул её за руку.

— Что ты наделала?! — Злой как тысяча фархов, дракон быстро освоил привычку предков шипеть и плеваться ядом. — Тебе ведь нужна эта победа, зачем спектакль?!

— Тебе она тоже нужна, — отрезала Рия. — И не думай, что я не понимаю. Твои оценки выше, а проигрыш Шахену на следующем экзамене маловероятен. Я же ещё вполне могу проиграть, особенно после того, как меня, потомственного водника приложило магией стрелочника, а Наринехах умеет пользоваться отдаленной, пусть и восстановленной энергией.