Это Лентон и сам прекрасно понимал. Как и то, что сегодня Алеминрия ИуренГаарских даже не вспомнит, что они друзья. У неё такого выбора никогда не стояло.

***

Застёжка на рукаве никак не поддавалась.

Рия терпеливо выдохнула, замедляя шаг и пытаясь аккуратно одной рукой продеть металлическую деталь сквозь петельку. Хорошо, что её поединок один из последних. Плохо, что куртка новая и не самая любимая.

Мужская ладонь взяла её под локоть руки, той самой, с непокорной застежкой, а после немного потянула на себя.

— Нужно поговорить.

Боевой маг с изумлением глянула на мужчину.

— Знаете, лорд-демон Вефириийск, за последние дни мы видимся слишком часто, — сдержанно ответила она, спокойно убирая свою руку. — До конца жизни уже хватит. Моей, так точно.

— К чему это уточнение?

— Ну, демоны же бессмертны, — спокойно вздохнула Рия, снова возвращаясь к рукаву кожаной куртки. — А боевые маги нет. Мне на оставшиеся сто лет жизни Вашего общества уже предостаточно.

Дамиан вкрадчиво усмехнулся краешком рта.

— Поверь, Минри, ты проживёшь ни на день меньше, чем я. Может даже больше.

— Не исключаю такой вероятности. У Вас смертных врагов половина измерения.

— Твоя статистика мне ещё льстит.

Он заметил, как брюнетка дергала за рукав. Глубоко выдохнул, словно между прочим, после взялся за край куртки, быстро продевая металл через ниточки и закрепляя. Затем аккуратно одернул рукав, поправив складки кожи, чтобы её ладонь спокойно проходила через отверстие. Рия странно наблюдала за ним, все эти пятнадцать секунд разглядывая легко хмурящееся, немного высокомерное, но всё же красивое лицо. Всё же что-то ещё упорно отказывалось умещаться в её понимании этого мужчины.

— На самом деле, нам действительно надо поговорить.

— Мой ответ не изменился.

— Досадно, конечно, но мы сейчас не про твой сомнительный вкус, — с фирменным, почти издевательским равнодушием отозвался демон. — Знаю, ты не хочешь ворошить эту тему, но я достаточно изучил за прошлую ночь информации об обрядах замещения. И кое-что мне не понравилось. Минри, снять последствия влияния ауры необходимо, особенно если она была с… с хозяином.

Последнее слово он почти выплюнул, вложив столько презрения, сколько мог.

Рия отвела взгляд. Синие лучистые глаза объяснимо похолодели.

— Вы правы. Я не хочу ворошить эту тему.

Она на мгновение помедлила, а после тяжело взглянула в чёрные бесконечные глаза, присущие всем демонам. Впрочем, именно эти она вероятнее всего уже бы узнала из тысячи.

— Зачем Вы так поступили с Хвильзом?

— Надо было медаль ему выписать?

— А с лордом-демоном Роацмаришн? Нас учат многому, я тоже знаю сверх допустимого. Меня и Эллоуса Вы тоже лишите статуса в том случае, если я случайно превышу полномочия?

— Хочешь, всю академию ночью прирежь, я тебе даже слова не скажу, кровожадная моя. На Эллоуса, к счастью или горести, мне подобное влияние недоступно.

— Нет слов.

Дамиан не дал ей снова пойти, преградил путь.

— Хватит уже убегать, — достаточно возмущенно протянул он. — Алеминрия, что тебе снова не нравится? Нам начать разговаривать по-другому?

Сзади раздался многозначительный кашель. Огненный демон раздраженно закатил глаза, после цокнул языком и нехотя обернулся.

Миркелий легко, даже как-то мягко, улыбнулся девушке, проигнорировав друга:

— Всетёмных, леди ИуренГаарских. Вы можете идти. Удачи на экзамене.

Рия благодарно кивнула, обходя их справа и чеканным шагом направляясь дальше по коридору.

Дамиан же вздёрнул одну бровь:

— Не мог просто мимо пройти?

— Не мог, — спокойно резюмировал кронпринц. — Леди Алеминрия попросила у меня защиты и покровительства в твоём отношении.

— Как иронично, на мое идентичное предложение она не согласилась. Имперская благосклонность привлекает сильнее?

— Не язви. Ты должен понимать, что слово наследника Архэтаанга имеет большее значение, чем твои угрозы.

— Я никогда в жизни ей не наврежу.

— Знаю. Мы говорим совершенно о другом, Дамиан.

Огненный демон опасно прищурил глаза. Те блеснули искрой голодной чернеющей бездны.

— Ты ведь это не серьезно?

— Отнюдь. Не приближайся к девушке. Если она ещё раз подымет вопрос твоих посягательств, я заставлю тебя принести клятву отречения.

— Да ты ещё целибат мне устрой! — относительно надменно фыркнул мужчина. — Что за чушь?

— Ты меня услышал. Не забывай, что я тоже… могу поговорить по-другому.

Миркелий сейчас был в том самом настроении, что дико бесило огненного демона. А сын императора, видимо, исподтишка одобрял выпавшую возможность осадить друга. Демонам по крови издавна свойственна мстительность, какими бы благородными и разумными они не были.

— Помнишь? — тихий вопрос, выдёргивающий из недобрых размышлений.

— Что?

— В тот день, у Храма Калиши, — усмехаясь, напомнил Мир. — Вспомни, что ты мне сказал. «Если я такую женщину встречу, лучше убереги её от меня, поскольку я готов показать Богам, насколько сильно они заблуждались.» Я выполняю твою просьбу, только и всего.

— А с чего ты взял, что Алеминрия относится к этим словам? — Неприятным тоном осведомился Дамиан. — Какие-то женщины нам нравятся больше, какие-то меньше. Это не значит, что она единственная пара. Я не чувствую ответа моей сущности.

Красиво очерченные губы кронпринца тронула лёгкая снисходительная насмешка:

— Не чувствуешь или не хочешь чувствовать? На самом деле, есть в вас обоих что-то удивительно схожее.

— Например?

— Ваше упрямство.

***

Рия вышла к полигону вовремя. Как раз прозвучал гонг и Арлек Хамвальд ринулся в атаку против ученика одного из заместителей ректора, лорда-демона Илая.

— Как ты? — с лёгким беспокойством поинтересовалась подруга, стоило ей приблизиться.

— А что, опять кого-то убили или отправили в изгнание? Это не ко мне. Я ответственности за решения Высшего круга не несу.

Леди Альза ХагГишн укоризненно глянула на неё, но решила промолчать. Рие уже явно кто-то успел сильно подпортить настроение с самого начала, отчего она начинала колоться, хотя подобное абсолютно не значилось за её понимающим характером.

Спустя чуть больше часа они остались здесь вдвоём — Рия и Лентон; сейчас стоящие у разных колонн, молча и напряжённо следя за чужими боями.

Дракон не спешил что-то обсуждать, Рия же выглядела пугающе спокойной.

— Слушай, если что-то будет не так…

— Лентон, это просто экзамен, — ровно перебила его боевой маг. — Очередной экзамен, который нам обоим надо сдать. Делай, что считаешь нужным, я все понимаю.

— Жаль, что нельзя поменять противника. Мне бы не хотелось, чтобы у нас после возникли проблемы.

Она скосила в его сторону синие глаза. Вдруг по-доброму усмехнулась.

— Перестраховщики.

Он улыбнулся в ответ, зная, что она просто вспомнила их старую шутку. В самом начале общения, Сарен и Лентон, уже начиная делить смежные места в списке лидеров, часто сбегали с соревнований друг против друга, смешно перестраховываясь. Тиль тогда их так и прозвал.

Очередной звон металлического гонга означал следующий, последний бой.

На трибунах заметно притихли — соревнования между отличниками всегда чем-то отличались.

Лентон не спешил идти вслед за подругой на полигон. Его взгляд на мгновение метнулся к преподавательскому балкону, а точнее, на сидящего там Араана. Наставник сейчас на него не смотрел, безэмоционально уставившись в одну точку перед собой.

Юноша невесело вздохнул, неспешно зашагал к тренировочному полю.

Рия права. Какая уже сейчас разница, их ставили против способностей, а не размышлений друг друга. Это просто экзамен, который надо выиграть обоим.

***

Эллоус даже оживился, когда Алеминрия первая вступила в бой. Ученица любила выжидать, однако против нынешнего соперника смысла это не имело.

Его энтузиазм не прошёл незамечено — сидящий рядом лорд-демон Саллиатрий любопытно вскинул брови: