— Никто не забракует нашу победу из-за одного… Баллаша.

— Не будем рисковать.

Алеминрия задумчиво уставилась на небо. Потёрла указательным пальцем висок.

— И как у всех с координацией в пустой ауре? Пойдём прямо в самый центр.

— О чем ты? — Напряглась Арха, подходя к ним. Вампирша явно не стремилась к активным действиям.

Алеминрия вздохнула. Видимо, объяснять не требовалось только Сарену.

— Нам досталось задание на умение высвобождать свою магию частично. Придётся идти через своеобразную пустую ауру, мы проходили это на занятиях, вспоминайте. И чтобы вы там не видели, чтобы не встречалось, запомните, что если потратите слишком много энергии, в конце не пройдёте сквозь завесу. Координируйте потоки, иначе мы не пройдём задание.

— Почему не обойти через боковые точки?

— Можем не успеть до конца экзамена. Думаю, здесь важнее показать как хорошо мы справляемся с концентрацией.

Кейб удивлённо вскинул брови.

— Ты так уверена, что это сугубо энергетическая проверка?

— Не уверена. Но если есть другие предположения, выслушаю.

Сарен весело хмыкнул, отворачиваясь от остальных. Ему все было очевидно.

Рия оказалась права — спустя пару десятков метров начиналась разряженная территория. Снова напомнив остальным о важности сохранения собственной энергии, боевой маг шагнула за темную полосу, именуемую магической завесой. Дальше движения всей группы она определяла сама, идя впереди.

Внутри снова был прежний пейзаж. Но девушка буквально тактильно начала ощущать, как вытягивается из неё аура, как провоцирует обстановка на всплески магии.

Завеса заканчивалась спустя слишком короткое время. Это и настораживало.

Рия замедлилась, почти остановилась. В густом сером тумане она отчётливо видела фигуры проходящих членов команды.

Сарен остановился также. Безопасно приблизился, на разговоры или тактильный контакт. Боевой маг все продолжала перебирать в голове варианты. Завеса даёт крайне сильное истощение, совсем нелогично было делать её столь малой, если требовалось проверить максимум адептов.

Рия нахмурилась. Взглянула на оборотня. Сквозь туман хищно поблёскивали жёлтые глаза с вертикальными зрачками.

А потом они услышали рёв.

Наплевав на предосторожности, Сарен громко выругался. И обернулся к остальным.

— Либо вам удаётся ускориться, либо нас сейчас сожрут! — В разреженном пространстве его голос звучал глухо и отстранённо. — Магию не применять, потоки держать в себе! Шевелите конечностями, я абсолютно не благороден и рисковать своей бархатной шкуркой не намерен!..

Как ни странно, опередить разъяренного полумедведя-полуорла, а попросту, вирлакха им удалось — то ли он не спешил, то ли словесное ускорение оборотня прозвучало крайне понятно.

Кейб выпрыгнул с завесы первым, не сильно оборачиваясь на остальных. Арха последовала за ним.

Сарен было уже прошёл сквозь последнюю отделенную черту, знаменующей окончание разряженной территории. Рия шла рядом.

Но по ту сторону Баллаша не оказалось.

— Я ведь слышала его шаги рядом, — обернулась в сторону завесы боевой маг. — Как он умудрился?…

— Ну и фарх с ним. Надо было двигаться шустрее.

Арха и Кейб зашагали в сторону сияющей, почти пульсирующей синим светом плоскости чуть поодаль. Конечная точка. Как оказалось, завеса была их главным препятствием.

Рия не двинулась с места. Исподлобья глянула на друга.

— Я иду обратно.

— С ума сошла? — Живо отреагировал тот. — Повторный вход через завесу увеличивает твой расход ровно вполовину. Если ты и найдёшь этого идиота, то такого шанса выбраться быстро самой уже не предвидится. Балласт того не стоит.

— Баллаш.

— Балласт ему больше подходит.

Рия почему-то улыбнулась. Пожала плечами, проверяя оружие на поясе.

— Это командное задание, Сарен. Ты знаешь правила. Безопасность одного — безопасность всех.

— Что-то я не уверен, ледышка.

— Поступай, как знаешь.

Рия не стала спорить. Развернулась, закрыв глаза, снова шагнула в полутемную завесу, словно моментально оказавшись в потоке темно-серого дыма. И дав привыкнуть глазам, интуитивно зашагала дальше.

Сарен протяжённо выдохнул, потёр подбородок. И выругавшись, шагнул снова к завесе.

— Стой! — Его одернул Кейб, вдруг оказавшийся позади. — Я с вами.

— Уверен? Шанс выйти так же легко стремительно близится к нулю.

На лице боевого мага проскользнуло меланхоличное раскаяние:

— Хочу помочь. Несправедливо, что вы двое вытащили нас.

— Скажу сразу, что ещё раз тебя мы вытаскивать не будем.

***

Дамиан почти что зарычал, заметив как Алеминрия снова бросается в завесу.

Она вообще адекватная? Или рёв вирлакса посчитала очередной иллюзией? Да на это и рассчитано, что адепты либо будут пугаться и зря пользоваться магией, теряя энергию попусту, либо же просто не пройдут завесу, замедляясь и прячась.

Вот только сидящий рядом Эллоус одобрительно хмыкнул.

— Догадалась.

— Чего?

— Алеминрия догадалась.

Дамиан скептически глянул на него.

— О чем это?

— Я специально упомянул моральную и психологическую составляющую. Сарен смог заставить менее способных членов команды отложить свои страхи и двигаться дальше. И Алеминрия поняла, что без всей команды высший балл им не видать.

— Хотите сказать, если бы она понимала, что от спасения парня её результат не зависит, то оставила бы его выкарабкиваться одного? — поинтересовался Ринмеаль.

— Нет, совсем нет. Алеминрия благородна, частенько безрассудна в своих стремлениях. Ей словно… не хватает эмоциональной окраски. Подозреваю, что из-за этого и происходят все внезапные поступки: не получится бояться, когда притуплено чувство страха или зависимости.

— Если это её типичное поведение, то почему Вы сказали, что она догадалась? — Не понял его замечания лорд-демон Саллиатрий.

Эллоус заметно улыбнулся.

— Контур завесы. Как потомственный водный маг, Алеминрия отчётливо ощущает иного в смежном пространстве. Ей нет необходимости растрачивать свою силу после завесы, на таком близком расстоянии она может связаться и помочь энергетически.

— Она ринулась обратно к голодному вирлаксу лишь потому, что поняла, как получить высший балл за экзамен?! — Повысил голос Дамиан. — Учитель, Вы что, вместо логики взращиваете в адептах безрассудность?!

— Кто бы говорил. Алеминрия хорошо знает, что некоторые завесы не пропускают мыслительные потоки, — спокойно ответил Верховный маг. — Она поступает так, как, по сути, должен любой, потерявший напарника.

— Какой же бред…

Дамиан мучительно закатил глаза.

А в следующее мгновение, увидев как Рия вместе с Сареном начинают кружить вокруг разъяренного громадного вирлакса, чуть ли не вцепился в глотку Ринмеалю. Это же надо так усложнить ему жизнь!…

Но с каждым движением, с каждым жестом чуть успокаивался. К счастью, у леди ИуренГаарских действительно была крайне хорошая подготовка. В списке лидеров случайных персонажей не было.

Вот только смотреть на это равнодушно ему бы ни в одной из жизней не удалось.

***

Сарен брезгливо вытер лезвие меча об штанину, заправил оружие в ножны. И смерил Баллаша коротким негодующим взглядом.

— Лучше бы дали его сожрать.

Рия попробовала улыбнуться.

Она устала, очень устала. Завеса тянула магию нещадно. И была благодарна другу и Кейбу за поддержку — одной, действительно, не справилась бы.

— Всё, теперь пошли, — Сарен наклонился, схватил её за талию, рывком поставил на землю. — Ты нормально? Мы ведь почти сразу успели.

— Все хорошо, спасибо, — в последнее мгновение закончившегося боя её сильно отбросило вбок, лапа вирлакса болезненно задела плечо. Сейчас девушка фактически ощущала, как наливается синевой огромная гематома.

Прохождение конечной линии завесы обратно стало куда болезненнее. Алеминрия поморщилась, стоило энергии ускользнуть ниточками из пальцев.