Рия одернула чёрный удлиненный жилет, что надела поверх обычной приталенной тренировочной формы. Поправила убранные в высокий хвост тёмные локоны. Пока они с Альзой перебрасывались короткими фразами, Сарен лениво разглядывал окружающих адептов.

Небольшой звучный гонг вынудил всех расстроиться вдоль перечня собственных имён. Эллоус, сложив руки на груди, спокойно оглядел выпускников.

— В этом году задания будут состоять из разных этапов. Мы проверяем не только ваши умения и способности, учтите это, адепты, — начал ректор. — Командная работа направлена также оценить вашу психологическую, моральную и теоретическую подготовку.

— Хорошо хоть, что нравственная никого не беспокоит, — тихо пробормотал на ухо Альзе и Рие оборотень, весело усмехаясь. — Провалили бы всей Академией.

Арихан Эллоус метнул на ученика быстрый колкий взгляд. Разумеется, от него не укрылась реакция юноши.

— Для самых восторгающихся обращу внимание ещё раз, — продолжил Верховный маг. — Мне важно увидеть не только победу, адепты. Но и то, каким образом она получена.

Когда ректор удалился к стоящему поодаль Высшему кругу, Альза с непониманием повернулась к остальным.

— Что значит как получена? На экзаменах нет правил, разве запрещено обманывать или подставлять? Разве такие победы не засчитаются?

— Да я смотрю, вы с Тилем уже качественно подготовились, — заметил Сарен. — Ты-то куда, рыжая? Тебе ведь в торговых лавках сложно свой же медяк на сдачу попросить.

— Я не рыжая! — Возмущённо прошипела та.

— А я оборотень, а не дальтоник, — спокойно резюмировал тот. — И ты, дорогая, абсолютно точно не брюнетка.

Альза не стала препираться дальше. Глянула на подругу.

Рия же старательно смотрела на собирающиеся команды адептов. Сильные выбранные составы. Здесь не было соперников, каждая группа проходила индивидуальное состязание. Но количество будущих победителей не радовало. Чем больше выигрышей здесь, тем серьезней будет отношение каждого на следующем экзамене. А Рию беспокоила лишь окончательная оценка.

И меньше всего её волновал сейчас наблюдающей за стройной фигурой пристальный взгляд чёрных прищуренных глаз.

***

Дамиан цепко вглядывался в знакомую стать. Бездна, ну почему она такая красивая?.. Даже в этой обычной темной форме адептов, что никогда не отличалась изысканностью, опытный голодный взгляд легко угадывал изгибы женственного тела. Демон внутри жалобно заскулил от осознания, что почти невозможно сейчас же просто схватить и забрать себе. Только терпеть. Ничего, ещё совсем немного — и у малышки не останется доводов и возможностей ему так нахально отказывать.

Губы дёрнулись в чем-то наподобие усмешки. Снисходительный жест.

Алеминрия принципиально не смотрела в сторону Высшего круга. Избегала его? Интересно, как много она себе надумала после вчерашнего визита.

Понаблюдав за девушкой чуть больше времени, наследник Дархэнаатра понял, что начинает раздражаться. Она действительно никак не удостаивала высоких гостей даже мимолетным взглядом. Причём делала это столь равнодушно, что у демона не осталось сомнений — она даже не задумывалась о том, чтобы размышлять о нём. Поведения людей всегда были очевидно понятны высшим демонам, первородные хорошо улавливали эмоциональный фон. И сейчас Дамиана это врождённое умение скорее покоробило: боевой маг не удостоила его даже толикой внимания. Не придала значения. Она не специально избегала сейчас зрительного контакта — ей просто было всё равно.

И от этого факта Дамиана Вефириийска стало распалять лишь сильнее.

— Интересные ситуации, — Пратенгиш толкнул друга локтем в бок, протянул листы с расписанными этапами экзаменами. — Многим достанется задание даже не на боевые умения. Ринмеаль действительно постарался, хочешь глянуть?

Дамиан сначала не придал значения сказанному. А потом напрягся.

Бездна, а что уготовано Алеминрии? Он ведь даже не позаботился проверить, задумавшись совсем об ином. Не приведи Боги, Ринмеаль соотнес с ней что-то специфическое. Вряд ли сам Дамиан сдержится, не разгромив главную арену. Сложные задания были не впервой, увы, на экзаменационных этапах случались и смертельные случаи. В Академии случайных везунчиков не было, только профессионалы.

Мужчина быстро пробежался по тексту. И прочитанное не впечатлило.

— С каких пор мы добавляем в задания диких тварей? — Процедил он, обращаясь сразу ко всем. — Это ведь не охотничья школа и не отряд звероловов, так за каким фархом?

— Мы не знаем, с какими проблемами могут столкнуться будущие воины, — спокойно ответил ему стоящий чуть поодаль Ринмеаль. Он сложил руки на груди. — Против неизведанного противника хороши любые умения.

— Так добавил бы в испытание кулинарный конкурс а-ля испечь кексик, — голос Дамиана буквально сочился тягучим ядом. — Вдруг у неизведанного противника аллергия на корицу.

Ринмеаль не удостоил его ответом. Зато вмешался Миркелий:

— Дамиан, ты сам не захотел присоединиться к изменению заданий. Прекрати. Никто тебе ничего не должен.

Названный глянул сразу на них двоих. Скривился.

— Издеваетесь надо мной?

— Обычно это твоя прерогатива.

Дамиан рыкнул, смял бумажку в кулаке. И не успел со всей живостью ответить Миркелию. Перебил подошедший Эллоус.

— Я начинаю, команды готовы.

Огненный демон лишь скрипнул зубами. Надо было просто утащить Алеминрию в первый же день. Он ошибся, оставляя её здесь, разрешая проходить подобные экзамены. Очень сильно ошибся.

***

Их забросило куда-то слишком далеко. И пусть каждый отлично помнил, что находились они в иллюзии, задание следовало пройти полностью, словно всё вокруг реально.

Рия поднялась с корточек, осмотрелась. Напарники неспешно копошились сзади, одного Сарена заметно не было — оборотень по привычке разведывал обстановку.

Заросший лес в сумерках, облачное фиолетово-желтое небо, отсутствие тропинок и любых зверюшек — Рия мысленно предположила, что им досталось задание пройти сквозь магические завесы схожих потерянных территорий. Слишком уж неживой глухой пейзаж.

Сарен появился быстро. Задумчиво глянул на подругу.

— Никого. Ни одной души. Уверен, что и не появится.

Рия понимающе кивнула. Сложила руки, опираясь на стоящее рядом дерево.

— Глянь на облака. Ничего не напоминают?

Юноша разочарованно хмыкнул:

— Тьма, я терпеть не могу эти задания. Хорошо, что мы с тобой всё же оказались в одной команде, Рия. Будешь вот раскидывать мозгами, как и говорил тогда.

— Эй!

Они дружно обернулись.

Баллаш, оказавшийся невысоким худощавым шатеном, по совместительству боевым магом песчаной стихии, тыкнул куда-то вбок.

— Нам ведь туда, разве нет?

— Нет, — быстро ответил Сарен, снова поворачиваясь к подруге. — Так вот, если мы…

— Нам надо побыстрее закончить задание, — повысил голос новый знакомый. — Я чувствую ослабление контура в той стороне. Лучше идти, чем стоять здесь, размышляя о цвете облаков.

Оборотень с Рией понимающе переглянулись. Первый поморщился.

— Ну надо же. Балласт.

— Баллаш! — громко поправил его боевой маг.

— Да нет, я правильно сказал, — фыркнул в его сторону Сарен. — Не мешайся. Если хочешь выйти отсюда быстро и безболезненно, постарайся нас не отвлекать.

— Я способен самостоятельно найти дорогу!

— Никого не задерживаем.

Баллаш возмущённо отвёл глаза, решительно закатывая рукава и начиная пробираться сквозь кусты к боковому промежутку между деревьями.

Ни Арха, ни Кейб его импульсивному примеру не последовали, разумно ожидая решения лидеров.

Рия на мгновение прикрыла веки. И негромко обратилась к Баллашу:

— Стой.

— И чего ты его задерживаешь? — Не понял инициативы оборотень. — Пусть идёт. Частенько команды проходят экзамен не в полном составе.

— Да, но это именно командный экзамен, — спокойно пояснила Рия. — Думаю, упоминание о моральной составляющей как раз подразумевалось, что мы пройдём испытание вместе.