Дамиану потребовалось множество усилий, чтобы не рявкнуть в ответ.

Почему? Да потому что это фархова Гвардия. Смертность воинов дошла до уровня каждого четвёртого, ранения и травмы до каждого третьего. Их задания, поручения, даже небольшие миссии — всё это было хорошо знакомо, Высший круг и сам частенько отдавал неприятные приказы. Дамиан прекратил работу в Гвардии и сопутствующих отрядах всех своих любовниц. А теперь должен позволить этой девушке рисковать и подвергать себя опасности каждый день?! Может, он и довольно безумен, но определенно не настолько.

— Я не хочу ничего объяснять, — жестко отрезал наследник Дархэнаатра. — По истечению всех экзаменов для кандидатуры в Гвардию требуется согласие всего Высшего круга. Я своё согласие не дам. Не сейчас, ни потом.

— Вот только последнее слово за императором, Дамиан, — холодно ответил ему Миркелий. Миндалевидные чёрные глаза начали буквально-таки истончать флёр властной решительности. — Боюсь, что если мы примем иное решение, тебе придётся уступить.

Огненный демон громко скрипнул зубами. Разумеется, Миркелий подумал сразу о том же. Они все подумали. Дамиан ведь никогда просто так не решал судьбы случайных женщин.

— В таком случае, я добьюсь её исключения ещё на уровне экзаменов. Думаю, здесь на меня управы не найдётся.

Дамиан не стал больше ничего говорить.

Проигнорировал фразы Эллоуса, покидая кабинет. И лишь как захлопнулась позади тяжелая дверь, глубоко и судорожно вздохнул. Мысли так и не пришли в единое.

Мягкие шаги — Миркелий выскользнул вслед за лучшим другом.

И остановился рядом.

— Будет лучше, если ты что-то объяснишь, — тон кронпринца сменился на куда более понимающий. — Что это было?

— Я… я не знаю… Пока не знаю.

Дамиан рассеяно помотал головой, запустил пальцы в отросшие волосы цвета вороньего крыла. В висках все ещё пульсировало. В глазах мелькали секунды короткой встречи.

Миркелий с сочувствием усмехнулся, отвёл взгляд, сосредоточившись на пейзаже Академии за окном.

— Неужели так сильно понравилась?

— Фарх, Миркелий, я почти дышать разучился!..

Светловолосый преемник императора ответил не сразу. Подбирал слова.

— Я пойму, если ты решишь все ваши вопросы с Наринехах, — ему далось это решение неприятно, но с заметным облегчением.

— Что? О чём ты?

Дамиан непонимающе уставился на друга. Потом обречённо вскинул брови.

— А!.. Нет, не стоит.

— Ты уверен? — Логично осведомился Миркелий. — За один вид этой девушки ты успел забыть, что обещал жениться другой. Я не желаю ни сестре, ни другу такой участи.

Лорд-демон Вефириийск отрицательно помотал головой.

— Это просто… Слушай, мне надо подумать, немного остыть. Моя жизнь не имеет ничего общего с ней, ну да, небольшое недоразумение… Уверен, что всё как-то разрешится.

Миркелий попробовал улыбнуться:

— Недоразумение? Ты так это назвал?

Дамиан старательно небрежно отмахнулся, начиная шагать дальше по коридору. Кажется, что-то напоследок бросил кронпринцу. Ему явно надо было побыть вдалеке от всех, как-то собрать свои мысли. И понять, почему леди ИуренГаарских заставляет его пылать изнутри.

Миркелий невесело смотрел вслед уходящему другу. Не повернулся, даже когда из кабинета ректора бесшумно вышел Ринмеаль Саллиатрий.

Старший из демонов Высшего круга меланхолично улыбнулся.

— Не понял?

— Ты уверен, что это то самое? Он слишком сильно сопротивляется.

Ринмеаль ответил коротким смешком.

— Поверь, один раз испытав, навсегда поймёшь каково это. Я не ошибся. Но поначалу всем требуется немного времени. Дай ему осознать самостоятельно.

Кронпринц вопросительно глянул на товарища. Тот легко кивнул, продолжая легко посмеиваться:

— Боги услышали нас, Мир. Не знаю, к счастью или же к беде, но в этот раз перспективы совсем иные.

— Думаешь?

— Уверен. Дамиан встретил её.

***

Араан задерживался.

Рия медленно шла вдоль больших загонов, прислушиваясь к ворчанию и шуму зверей. У последней клетки остановилась, присела на корточки и протянула на руке кусочек засохшего хряща перепёлки сидящему там животному. Дикие псы-мельшащеке Вакрии имели крайне плотные острые зубы. И предпочитали в качестве еды жёсткую пищу.

Женскую ладонь обдало прерывистое жаркое дыхание, шершавый язык неприятно скользнул на запястью, забирая угощение…

Вдруг чья-то резкая болезненная хватка за плечо грубо дёрнула девушку вверх, вынуждая подняться с корточек и отойти от клетки.

— Ты что делаешь? — беспардонно рыкнул мужчина, притягивая её к себе. — Вообще соображаешь, что это за существа?

Рия удивленно округлила глаза.

При сильной хватке, от неожиданности, она ударилась плечом об широкую накаченную грудь. И сейчас стояла так же, смотрела на него слишком близко.

Слухи слухами, но, бездна, всё оказалось правдой. И Наринехах Авриаль нисколько не льстила себе, говоря, что её будущий муж горяч. Во всех смыслах.

Дыхание пса-мельшащеке показалось холодным. Особенно сейчас, когда девушка отчётливо ощущала жар мужского тела сквозь плотную одежду.

А ещё — да, положа руку на сердце, он был хорош. Грубой мужской красотой, но даже очень хорош. Отросшие до плеч чёрные пряди волос, смуглая кожа, небрежно отросшая щетина, жесткие, даже немного высокомерные черты лица, выдающие классическую аристократичность.

И эти глаза. Чёрные, самовольно прищуренные.

От Дамиана Вефириийск действительно исходила властная, могущественная атмосфера. Вот только Рию она почему-то не пугала, даже не настораживала. Пришло стойкое ощущение, что эта сила просто есть, не более. Никакого трепета или почтения боевой маг не испытывала.

— Редкий идиот будет протягивать руки псам Вакрии, — прошипел Дамиан, смеряя её недовольным взглядом. — Думай хоть немного, ты же двенадцатый курс!

— Не хамите, — отмерла на короткую дерзкую фразу Рия. И тут же мысленно отвесила себе подзатыльник. Не важно, насколько ей всё равно на статусы, так разговаривать с высшим демоном она не имеет права.

— Не хамить?!

Дамиан судорожно выдохнул сквозь сжатые зубы. Да он попросту испугался. Испугался, фарх его дери!.. Сам огненный демон не смог сдержать пустой несвойственной эмоции, стоило заметить как Алеминрия тянется прямо в пасть этим тварям. За почти вековое существование, мужчине доводилось не раз видеть, как псы-мельшащеке растерзывали даже своих хозяев.

— Отпустите руку, пожалуйста.

Бездна, и правда, он до сих пор держит её чуть выше локтя. Пальцы медленно разжались.

— Больше ни шагу к этим загонам, услышала? — Куда более уравновешенным тоном высказал демон.

— При всем уважении, лорд-демон Вефириийск, но я именно с этими псами совместно тренируюсь уже почти шесть лет, — спокойно заметила Рия, делая шаг от него в сторону. — Можете больше не… переживать. Прошу прощения за то, что случайно помешала Вашим планам.

Девушка было развернулась обратно в сторону вольеров, как мужчина выставил руку, преграждая ей путь.

— Алеминрия, что с тобой не так?

Она вздрогнула от тихого странного вопроса. И приподняла брови в знак вопроса.

Дамиан сделал маленький шаг, потом ещё один.

Буквально метр — и она окажется прижатой к стене загона. Ему хотелось этого. Хотелось ощутить женское тело, провести по нему руками, коснуться губами бледной кожи, вдыхая запах её шеи и волос…

— Ты просто… — задумчиво пробормотал демон, опасно приближаясь. — Не могу подобрать слово, но ты… Что-то необъяснимое.

Изогнутая бровь на красивом лице поползла ещё выше.

— Может, это с Вами что-то не так, лорд-демон Вефириийск? — Куда более отстранённо-холодным тоном спросила Рия. — Что Вы делаете?

Дамиан сухо усмехнулся уголком сжатых губ. И начал наклоняться к ней.

— Хочу убедиться.

Она не двигалась, но заметно попятилась при его движении.

— Рия?!

Громкий оклик заставил обоих обернуться. Чёрные глаза демона опасно сузились, раздражаясь случайному гостю.