— Пошли, пообедаем в общем зале. Хватит вечно беситься одному, посиди с нами.

Отговариваться или отнекиваться Дамиан не стал. По глазам друга видел — не послушает.

За большим преподавательским столом, где обычно и садился весь Высший круг, на сегодняшнем обеде, к удивлению, собралось слишком много людей. Эллоус о чём-то переговаривался с Ринмеалем, сидящий поодаль Пратенгиш посмеивался над рассказом Викрама Роацмаришн.

Дамиан мельком окинул малознакомые лица остальных преподавателей за столом, не придавая им значения. Опустился на стул недалеко от ректора.

— Мы тут глянули некоторые бланки ответов, — повернулся к кронпринцу Ринмеаль, удовлетворительно усмехаясь. — Хорошо. Некоторые даже очень хорошо. Есть уровень заметно повыше академического.

— Ты смотрел работы отличников, Ринмеаль, — спокойно ответил ему Эллоус, поднося к губам наколотый грибок на вилке. — Там любой ответ лучше другого.

— Значит лично я уже убеждён, что в этом году список лидеров Академии действительно впечатляющий.

Миркелий легко усмехнулся, пододвинул к себе блюдо с закусками и высокий фужер с ярко-алой жидкостью:

— Что-то я не припоминаю на вчерашнем представлении почти никого из отличников. Обычно Вы чуть ли не хвастаетесь своими воспитанниками, Учитель.

Тот рассмеялся.

— Да, согласен. Но ты ведь и сам знаешь, Миркелий, насколько интересные случаи у меня бывают. Не всех можно возрастить лучшими.

— Так может расскажете про своих протеже? — Поинтересовался Ринмеаль, приподнимая одну бровь. — Я помню, что читал работу юноши с инициалами… нет, не вспомню. Но Вы сказали, что у парня хороший потенциал. Лучше, чем у его представителей в этом возрасте.

Арихан Эллоус окинул быстрым взглядом огромную столовую. Разумеется, никого.

— Увы, но их здесь нет, — насмешливо заметил ректор. — И не думаю, что они почтят своим присутствием дальнейшие вечера с Высшим кругом и представителями императорского двора.

— Занятно.

— Моя вина, признаю, — наклонил голову Верховный маг. — Я позволяю им слишком многое.

— Вряд ли кого-то можно осуждать за нежелание улыбаться и кланяться весь вечер, — впервые за все время разговора высказался Дамиан. — Будучи адептами, мы тоже игнорировали условности.

— Это точно. Именно твои будни в Академии, Дамиан, запомнились мне ещё более наплевательскими, — хмыкнул Арихан.

Миркелий с любопытством глянул на ректора.

— Нам хоть будет позволено увидеть список лидеров до третьего этапа?

— Да, учтите, мы же каждый год ставки делаем! — Шумно отозвался сидящий поодаль Пратенгиш, отсалютовав бокалом.

Викрам рядом с ним хрипло рассмеялся:

— Ставь на Арлека, Пратенгиш, уверяю, этот дракон уложит всех.

— Хватит хвастаться своим учеником, — отмахнулся тот, хитро посматривая на ректора. — Первый в списке ещё не значит лучший. У Эллоуса не бывает случайных людей, помните, как пару лет назад он нам эльфа со стихией разума подослал? В этом году тоже сюрпризы?

Верховный маг улыбнулся.

— Послезавтра, на групповых состязаниях, я укажу на своих.

— А можно ознакомиться с личными делами? — Между прочим, спросил Ринмеаль. — Мы бы хоть отчёт Его величеству тогда написали. Знаете, он трепетно относится к пополнению императорской Гвардии в этом году.

Эллоус согласно кивнул, поднялся со своего места. Жестом пригласил остальных.

Миркелий взглянул на Дамиана.

— Чего? — бурно отреагировал тот. — Мне не интересно.

— Собираешься торчать тут в одиночестве?

— Собираюсь много выпить и обсудить ваше стремление работать с Викрамом. А после пару раз предаться разврату с твоей сестрой и открыть веки в её постели завтра лишь к полудню. Это запрещено, Ваше высочество? Перестань уже меня трогать и оставь хоть какое-то удовольствие в жизни, мне вообще наплевать на аристократичную амбициозную шваль.

Викрам Роацмаришн исподтишка взглянул на кронпринца, спрятал усмешку.

— Ты — один из четырёх представителей действующего Высшего круга, Дамиан Вефириийск, — жёстко отчеканил Миркелий. Привычный умиротворённо-вежливый тон сменился властными непоколебимыми нотками. — Наследник первородного дома Дархэнаатра, покровитель четырёх высших огненных кланов, непосредственная часть и власть императорского двора.

Мужчина скривился, отлично понимая, что за этим последует.

— Я много лет закрываю глаза на твоё пренебрежение и отношение к собственным обязанностям, — продолжил преемник императора. — Не заставляй меня перевоспитывать несносного ребенка. Веди себя подобающе.

Дамиан кисло поднял на него чёрные прищуренные глаза.

— Мне правда плевать, Мир. Может Вы трое сами…

— Мне сменить наследника Дархэнаатра? Пересмотреть твои обязанности?

Огненный демон зло скрипнул зубами. Лучший друг на то и лучший, что знает куда бить. К тому же, власти у Миркелия было предостаточно.

— Хорошо, твоя взяла. Что угодно, Ваше высочество? — издевательски бросил Дамиан, подымаясь со своего места. — Можно хоть не кланяться? Боюсь кафтан порвать столь искренним уважением.

Миркелий безразлично смотрел на него.

— Мне надоело, Дамиан, — от тона кронпринца в обеденном зале словно даже похолодало. — Больше я не буду потакать, с меня хватит. Найди в себе честь поступать так, как должен. И не жди, что я приму слово твоего эго или самолюбия.

***

Рия отбила парочку ударов Сарена, перекрутила в руке острый меч. И двинулась вбок, подогнувшись под мужской локоть. Уставший от её слишком подвижного метода сражения, оборотень даже не сопротивлялся, просто плюхнулся на спину прямиком на пыльную поверхность полигона.

— Всё-всё, я сдаюсь! — парень устало прислонился головой к полу, закрыл глаза.

— Не придуривайся, Сарен, подымайся, — с лёгкой улыбкой заметила брюнетка.

Тот вяло качнул головой, устраиваясь на полу удобнее. Развёл руками.

— Я закончился. Сначала эти мельтешащие строчки рун на экзамене, теперь ты заставляешь крутиться рядом. Аллаиз даже не подвинулась рядом, хотя у неё схожее задание было, представляешь? Сам, снова всё сам…

— Хотел бы я посмотреть на вас с Аллаиз, решивших списать выпускной экзамен, — громко ответил ему Тиль, в этот момент пригибаясь от резкого удара Лентона. Тот присоединился к ним немногим ранее.

— Да нет, я и не рассчитывал, не самоубийца же… Но всё равно обидно, вот.

Рия относительно ласково пнула друга чёрным ботинком в бок.

— Подымайся уже.

— Нет, ни за что, — Сарен поморщился, обречено вздохнул. — А завтра у нас что? Персональные тренировки перед командными? Рия, займи Эллоуса сразу до обеда пожалуйста, я так не хочу снова просыпаться в такую рань…

— Вставай.

— Засчитай мне техническое поражение.

В следующее мгновение его обдало ледяной водой, сразу всего, и в количестве, словно на парня опрокинули сразу с десяток вёдер рудниковой влаги.

Громко ругаясь, Сарен буквально подскочил, отряхивая чёрную форму адептов. Вертикальные желтые зрачки сузились, смотря на подругу.

— Если хочешь, могу и завтра утром разбудить тебя.

— Гадость какая! Ты обещала так не делать!

— А ты поддаваться, — спокойно резюмировала Рия. — Начнём сначала?

Сарен напоследок от души ругнулся. Хорошим таким оборотом, звучным, записанным еще в детстве от поучительных высказываний старшего брата.

Боевой маг продолжала улыбаться.

— Легче стало?

— Сейчас станет, негодяйка, — фыркнул Сарен, быстро видоизменяя человеческие руки в когтистые лапы оборотной сущности.

***

Эллоус негромко переговаривался с Ринмеалем, спускаясь по лестнице на подземный этаж. Идти через главный корпус было накладно — юные умы тщательно штудировали музейное крыло вместе со строгими профессорами.

Дамиан же всеми силами держал клокочущее внутри себя негодование. Демон роптал, скалился, требовал как минимум дать волю стихийной магии. Но именно сейчас наследник Дархэнаатра тщательно контролировал каждую мимику, каждый шаг.