— О, дорогая, это ты? — Отец повернул голову, заметив фигуру дочери. — Уже вернулась?

С ответом та не спешила, переводя взгляд на сидящего напротив него мужчину. От внимательного взора не укрылись несколько бутылок даршанского эля и крупные стаканы на столе между собеседниками.

Дамиан Вефириийск, вольготно откинувшийся на стул и закинувший локоть на его же спинку, насмешливо поглядывал, по привычке чуть исподлобья.

— Дочь, ну что ты, милая, как можно было от меня помолвку скрывать? — Старший лорд ИуренГаарских широко улыбнулся, махнул девушке, приглашая присоединиться. Она же продолжала стоять у дверей в столовую.

— Помолвку? — Рия осведомилась таким тоном, что Дамиан даже стакан отставил. Смотря на него, девушка выразительно приподняла одну бровь. — Кажется, я не соглашалась.

— Но, кажется, и не отказалась, — с еле заметной усмешкой резюмировал тот.

— Такие новости… возьму на себя обязанность завтра переговорить с главой клана, — следя за ними обоими, одобряюще протянул Агардан. — Ещё не хватало, чтоб сам наследник Дархэнаатра решал подобные вопросы. Что насчёт свадьбы, понимаю, у демонов принято без наших традиций, но могу ведь попросить о паре одолжений?

Алеминрия просто молча развернулась и вышла из столовой. Однако столь звучно стукнула подошвой грубых ботинок об деревянный паркет, что мужчины непроизвольно замолкли.

Агардан тихо рассмеялся.

— Вся в мать, — наклонился чуть вперёд, к столу, наливая себе новую порцию эля. — Лорд-демон Вефириийск, комната моей дочери первая справа на втором этаже.

Дамиан понимающе усмехнулся, подымаясь со своего места.

Рия в это время уже чеканным шагом зашла в собственную спальню, на ходу снимая плащ и оставаясь в одном облегающем костюме из чёрной кожи. Кинула верхнюю одежду на ближайший пуф в гардеробной.

Мужчина бесшумно шагнул за ней, прикрывая дверь:

— Злишься?

Рия сдернула с бёдер оружейный пояс, швырнула тот на диван. И обернулась к нему:

— Когда я говорила не спешить и не решать за меня, — голос гулко отозвался в комнате, нарастая по допустимой громкости с каждым словом. Для очевидности произносимого, брюнетка обвела рукой воздух перед собой. — Я именно это и имела в виду, Дамиан.

Огненный демон прислонился к стене, складывая руки на груди. И слушал.

— Как можно было за час всему императорскому дворцу сообщить о том, что мы помолвлены?!

— Только Пратенгишу.

— Ты знал, что он оповестит всю Империю! — Повышенный голос стал холоднее.

— Понятия не имел! — Живо, показательно искренне отреагировал тот.

Алеминрия приложила ладонь ко лбу, раздраженно и шумно выдыхая. Отвернулась чуть вбок.

— Одна просьба, Дамиан. Одна! Тебя что, это забавляет как-то? Просто не понимаю, ты специально что ли? Специально… творишь каждый раз фарх знает что?!

— Минри, а что меняется? — Серьезно поинтересовался наследник Дархэнаатра. — Ты ведь всё равно согласилась на отношения со мной. Ты просила время попробовать — пожалуйста. А статус… так даже лучше, разве нет?

— Чем это?

— Я ведь поступил красиво. — Мужской баритон звучал непривычно спокойно, размеренно. — За тем, как я меняю женщин, следит обычно весь императорский двор. Не хотел, чтобы к тебе отнеслись аналогичным образом. Ты ведь не хотела быть ни моей любовницей, ни фавориткой. Я сберёг репутацию леди ИуренГаарских. Перед всем миром ты моя невеста, а не просто очередная там… кто-то.

Рия скептически выдохнула, не особо впечатленная благородным порывом.

— Только что придумал?

— Мм… да.

— А ты не предполагал, что теперь у императорского двора совсем иные мысли?! Не думал, что теперь мне не особо-то и доверяют в Гвардии? Что мои успехи на экзаменах в Академии расцениваются совсем не так, если уловить момент твоего присутствия там в это же время. Дамиан, я шла к своему имени и отношению всю жизнь, а ты одним слухом заставил думать целую империю о том, что я все получила через постель наследника Дархэнаатра. Ни один куратор теперь не возьмёт на учёбу смертников, если узнает, что я твоя невеста!

— Ты подавала заявку на первые отряды?

В Гвардии всегда были такие воины. С особой подготовкой. При любом военном положении, эти гвардейцы входили в первые отряды. Смертники, иначе.

И разумеется, меньше всего Дамиан поощрял ты эту идею.

— Да, но какая теперь разница? — Всплеснула руками Рия. — Один раз мне отказали из-за опыта, второй раз из-за тебя. Все мои успехи теперь подвергаются сомнению.

— И кто же тебе, интересно, такие новости рассказал? — Нехорошо полюбопытствовал демон. — Кто у нас такой излишне смелый?

— Словно ты не знаешь, как это всё работает.

Дамиан хмыкнул, потёр переносицу.

— Ладно, вернемся к этому позже, — многообещающе усмехнулся мужчина, отлипая от стены и подходя к ней в центр комнаты. — А если честно, Минри, что касается помолвки, ты ведь и сама знаешь, что никуда и никогда я бы тебя не отпустил.

Он медленно, всматриваясь в синие глаза, чуть вкрадчиво усмехаясь, взял её за обе руки. Лицо девушки оставалось полностью непроницаемым.

— Ты просто… слишком восхищаешь меня, Минри. Такая гордая, мудрая, сильная. Стойкая, даже безрассудно благородная, — с наслаждением протянул мужчина, вглядываясь в её черты лица. — Достаточно хитрая, довольно сдержанная. Свободолюбивая, прямолинейная. Может, я и немыслимый мерзавец, но абсолютно точно не идиот, жизнь моя. А чтобы отказаться от такой девушки, надо быть полным идиотом.

Рия безмятежно наблюдала за тем, как он рассматривает её, оглядывает всю. Как приближает лицо, легко, чуть уловимо касаясь своими губами щеки, а после и её полных губ.

— Я просила тебя дать мне время, — шепнула она ему прямо в губы.

— Я даю тебе всю эту жизнь, Минри. Всю нашу совместную жизнь.

— Дамиан, — она вздохнула, закатила глаза. — Ты неправильно понимаешь мои мотивы. Вероятнее всего, поэтому и поступаешь каждый раз так. Постараюсь донести. Я не хочу… не могу дать тебе всё. Не прямо сейчас.

Мужественное лицо чуть закаменело.

— Раньше ты тоже ставила такие требования перед своими временными любовниками?

— Хочешь быть временным любовником?

Чёрные глаза в ответ на это ожидаемо прищурились.

— Дамиан, я не говорю тебе нет, — спокойный ответ. — Но и «да» прямо сейчас не скажу. Хватит уже слухов. Не мешай мне стоить жизнь, которую я так хочу. Мне плевать, что думают придворные и какая от этого будет репутация. Плевать, что скажет твоя и моя семья. Я забочусь только о себе. И ради себя — я хочу нормальных отношений. Нормальных, полноценных и обычных. Хочу узнать, как с тобой быть. Во всех смыслах. Но помолвки не будет. По крайней мере, не сегодня.

Огненный демон вдруг странно, с каким-то понятным лишь ему смыслом ухмыльнулся.

— Знаешь… Время это очень абстрактно, Минри. Не злись, я ведь не позволю случиться ничему лишнему, — тихо отозвался Дамиан, перемещая её руки себе на бока, отпуская тоненькие пальчики и обнимая брюнетку за талию. Притягивая к себе ближе, так, чтобы жар мужского тела опалил бледную кожу даже сквозь кожаный костюм. — Чем тебе мешает помолвка? Брак? Меня бесят чьи-то слухи и намерения видеть тебя возле других мужчин. Пускай вся вселенная знает, что ты моя.

— То есть это — очередной приступ собственничества? Превосходно.

— Какая разница? Привыкай ко мне, но как к своему мужу. Мы ведь всё равно поженимся, много ли смысла оттягивать уже решённую судьбу?

Алеминрия как-то не спешила что-то говорить или делать, просто следила за ним. Но когда мужчина приблизился, чуть отклонила голову.

— Не сейчас.

— Сейчас. Привыкай ко мне тактильно, — Дамиан все равно коснулся полных губ.

Поцелуй быстро стал гораздо интимнее. Глубже, голоднее. Наследник первородных демонов не отрывался, кладя ладонь ей на шею, скользя той вниз, к ключицам, скрытым чёрным кожаным костюмом императорской Гвардии.

Эта же рука переместилась ещё ниже — к шнуровке у неё на талии, разумеется, потянула за одну из верёвочек, дёрнула, медленно развязывая.