— Поначалу не хотел мешать твоему обществу, — у незнакомца оказался тихий, низкий голос. — Однако, сколько лет мы не виделись, Дамиан? Сорок? Пятьдесят?

— Я не люблю лишних бесед, Сеяин, — тот равнодушно глотнул горячего чая. — И предпочёл бы ужин без нежеланных гостей.

Незнакомец замер. Руки в чёрных перчатках из змеиной кожи поднялись, медленно откинули капюшон с головы.

Короткие бесцветные волосы, тонкая, исчерченная странными беловатыми символами кожа, словно безжизненные прозрачные глаза с темно-золотыми зрачками. И черты лица, подозрительно похожие на… Боевой маг немного шокировано расширила глаза. Каким-то усилием воли заставив себя не отодвинуться и не измениться в лице, девушка бесстрастно смотрела на незнакомца.

Низший демон.

В Империи они почти не водились, более того, их стремились истреблять. В отличие от рядовых и высших, этот подвид отличался крайне жестокими, абсолютно первобытными инстинктами. Они не просто теряли контроль — по сути, его как такового и не имели. Демоническая ипостась была куда привычнее, куда обыденнее. И намного безумнее.

Мужчина взял рукой за спинку стоящего поодаль стула, со скрипом притянул его к столу, садясь между ними. Дамиан хоть неодобрительно и глянул на него, ничего не сказал.

— Не представишь меня своей спутнице? — Сеяин пристально глянул на девушку, даже чуть оценивающе. — Очаровательная девочка, очень сладко пахнет…

— Не принюхивайся, это моя жена, — спокойно отозвался тот, продолжая ужинать.

Рия скосила синие глаза на него, однако вмешиваться в разговор не стала. Поправлять сказанное аналогично.

— Жена? — Низший даже глянул на неё иначе, переспрашивая. Словно желая по-новому оценить. Оставил небольшую паузу. — Наследник Дархэнаатра женился? Ты шутишь, Дамиан?

— С такими вещами не шутят. Что тебе надо, Сеяин? Не ради же былых дней ты набрался смелости появиться передо мной.

Появившийся собеседник неприятно скривился тонкие губы:

— Умерь своих бойцов, Дамиан. Фессан Тгосьер разве не личный подопечный? Малец излишне активен, уже половину княжества прошерстил, вызвал недовольство руководства. Нарывается на конфликт.

Мужчина высказал ещё пару отрывистых фраз на незнакомом Рие наречии. Видимо, на своём языке. Однако Дамиан нахмурился. Постучал костяшками пальцев по толстой деревянной столешнице.

— Уверен, князья и не думали втягивать тебя в это, но раз уж я так наткнулся… — Перейдя на простое наречие, закончил Сеяин. Сложил руки на груди. — Сам знаешь, тебя там уже давно не любят. Ласкового приема не жди.

— Я понял. Проваливай.

— С радостью. Удачи… в замужней жизни.

Сеяин некрасиво усмехнулся, после выразительно кивнул девушке, имитируя издевательскую вежливость. Накинул плащ снова на голову.

Через минуту стать низшего демона исчезла с поля видимости целой таверны.

Дамиан отодвинул от себя окончательно закончившийся ужин и пустую кружку. Задумчиво поглядывал куда-то перед собой, что-то обдумывая.

— Всё нормально?

— Да, ничего нового, — демон хмыкнул, потёр щетинистый подбородок. — Потом разберусь. Ты наелась? Хочешь что-нибудь ещё?

Она лишь мягко улыбнулась, покачав головой.

— Тогда пошли, мне нужно выспаться. Завтра намечается не менее увлекательный день, — бросил Дамиан, подымаясь.

Девушку он пропустил перед собой, идя следом по лестнице.

— Откуда ты знаешь низшего лично? — Мимоходом поинтересовалась она.

— Учились вместе.

— Учились… — Рия резко остановилась на ступеньке, догадавшись. Развернулась к нему лицом. — Ты закончил Атеней Смерти?

Дамиан лишь хмыкнул.

— Было дело.

Все высшие демоны, а наследники высокородных домов в первую очередь, предпочитали разнообразие образования, отдавая десятилетия на учебу. Академия Боевых искусств была первым звеном, как лучшее заведение империи. Дальше каждый выбирал самостоятельно. Мужчина хорошо запомнил свои долгие года, проведённые в Махриссе — княжестве низших демонов и теней-полудухов, что расположилось у края демонского Королевства. Фирменное учебное заведение славилось кошмарными буднями и особой жесткостью воспитания.

Атеней Смерти, как его ещё называли. После четырехлетней войны с темными эльфами, пришедшейся на окончание Академии, Дамиан воспринял это заточение в мрачных стенах как данность. Отойти, забыть, сосредоточиться. Принять, в том числе гибель матери и деда.

Рия откровенно впечатлилась. Легенды о Махриссе иногда боялись даже рассказывать.

— Почему же местные князья уже так недовольны? Ты ведь был там столько лет. По сути, почти стал своим.

— Я так понимаю, ты подобным образом флиртуешь, когда начинаешь расспрашивать, — он поднялся на ступеньку вверх, взяв её за руки. — Расскажу.

***

Обсудить удалось не сразу. Дамиан уступил немного времени, позволив девушке принять горячую ванну.

Рия выжала мокрые волосы, накинула на себя невесть откуда подобранную мужчиной сменную одежду. Выходя из уборной, заметила пустую комнату.

Дамиан появился почти сразу же, словно почувствовав, что девушка освободилась. Наполовину высушенные волосы намекали на аналогичное времяпрепровождение.

— Я не так долго была в ванной, — она заметила это, покосилась в сторону окна. В стекло безжалостно бился резкий ветер вперемешку с длинными ветками деревьев. — Ты выходил под дождь?

— Здесь берег у утеса крутой, даже забавно было искупнуться, — демон размял плечи, скидывая обувь. — Тебе что-нибудь нужно?

— Ты обещал мне разговор.

— Ну только если это, — Дамиан хмыкнул, разлёгся на правой половине кровати, подложив руки под голову и наблюдая за тем, как девушка расчёсывает длинные влажные волосы перед зеркалом в старой деревянной оправе. — Что тебе интересно?

— Как ты оказался в Махриссе? Почему именно Атеней Смерти?

— Всё просто. После войны… я осознал, насколько не готов принимать свою данность. Не готов к обязанностям отца. Я просто не считал, что справлялся так, как следовало, — он с горечью хмыкнул каким-то своим мыслям. — За четыре года крови потерь и разочарований было достаточно, особенно в себе. Атеней стал для меня выходом. Решением, пусть и не самым благоразумным.

— И что стало, когда ты вернулся?

Чёрные глаза встретились в отражении потускневшего зеркала с синими лучистыми сапфирами.

— Я не вернулся, Минри.

Рия вздохнула, запустила руку в тёмные волосы. Опустила взгляд вниз.

— Семнадцать лет без близких и друзей. Только… тварей и самых гнилых существ. Семнадцать лет жестокости, убийств и крайне хорошо поставленного обучения, — медленно произнёс Дамиан. — Это не могло пройти бесследно. В Империю вернулся уже истинный наследник Дархэнаатра. Тот, кто был готов нести ответственность, завоёвывать и решать чужие судьбы.

Боевой маг промолчала, обдумывая услышанное.

— А что касается конфликтов с князьями Махриссы… я стал там своим, да. Но в какой-то момент пришлось выбирать. И как ты понимаешь, Минри, я выбрал сторону, у которой был рождён. Разумеется, агрессию в отношении былых наставников и одногруппников мне не простили.

— Этот мужчина… Сеяин не выглядел враждебно настроенным, — Рия отошла от зеркала, продолжая вытирать волосы.

— Он оказал мне услугу, рассказав о Фессане. Конфликт был бы хуже, если князья самолично решали эти вопросы. Что касается того, это не благородство — Сеяин полукровка, Махрисса для него лишь очередное место, не стоящее верности.

— Полукровка… — Брюнетка опустила расчёску, припоминая внешний облик того. — Он… неужели инкуб? Стоило догадаться, у них ведь всегда особая аура.

Дамиан прищурился, смотря на неё. Выражение лица мгновенно стало настороженно-раздражённым.

— Точно! — Рия улыбнулась своей же запоздалой догадке. — Темно-золотые глаза, томный взгляд. Инкубы же привлекают физически даже против воли, верно? Ты поэтому сказал, что я твоя жена? Чтобы он не пытался взаимодействовать на меня?

— Я сказал, потому что уже пора привыкать к тому, как это звучит, — недовольно заметил Дамиан.