— Хорошо? Хорошо?! — Мужчина, так сильно хлопнул стаканом по полке. Что деревянная рамка, за которой лесовичок прятался, упала и разбилась. — Не стоило ввязываться в это с самого начала!

Взгляд мужчины упал на полку и наткнулся на испуганное существо.

— Лесовик?

— Что-о? Где?!

— Эй, это же тот самый!

Незваный гость спрыгнул с каминной полки и попытался, затеряется среди мебели, но молодые люди были настроены весьма решительно.

— Лови!

— В этот раз не уйдешь!

Лесовичок дал деру.

В полумраке было сложно уследить за происходящим, а он и не пытался. Ведь главное было— бежать, бежать, бежать!

Что-то острое просвистело совсем рядом. Вот ему чудом удалось избежать чьей-то ноги. Еще что-то тяжелое пролетело мимо него. Вот он опять перепрыгивает чью-то ногу.

Бочка обрушилась, сверху грозя оборвать его жизнь, но в последний миг ему все-таки удалось найти щель между старых досок и нырнуть в нее.

Оказавшись в мрачном погребе без намека на освещение.

Снова полет и болезненное столкновение с… Из тьмы возникла рука и молниеносно схватила его в цепкие, как птичьи когти, пальцы.

Синие глаза и знакомое фальшивое лицо.

Лесовичок испуганно пискнул. На глазах бусинках навернулись слезы.

«Та, что притворяется двуногим! Из огня, да в полымя! Ему всего сто семьдесят танцев лун*. Он не был готов распрощаться с жизнью!»

(*14 лет. Лесовик — ровесник Эвана. В Реале две луны. Их движение называют танцем. Один лунный танец (цикл) равен одному месяцу.)

В следующий миг ему отвесили щелбан и, приложив указательный палец к губам, шепнули.

«— Тише.»

Лесовичок послушно замер в когтистой хватке, в глазах бусинках блестели слезы, а крошечное сердце билось как у испуганного мышонка

Девон одобрительно ухнула.

«— Какое же любопытное создание так похоже на маленькую живую шишку. Мне всегда, казалось, что вы что-то вроде мелких вредителей. Грызунов. Приятно заблуждаться на этот счет. Ты очень даже разумен не так ли?»

Существо задрожало всем телом, но кивнуло ей.

— Ох, не бойся, я не ем пищу в физической оболочке. Особенно ту, с которой можно приятно поболтать… — Девон задумалась, а затем добавила. — В основном. Но буду честной, тебя малыш мне даже для перекуса будет маловато.

Вопросительный свист.

— Тшш. Слушай.

Синие глаза медленно указывали наверх, а затем погасли.

Лесовик, поняв намек и чуть успокоившись, послушно прислушался вместе с ней.

Сверху звучали скрип мебели, глухие шаги и эхо голосов.

— Оставь его.

— Но отец, это же тот самый!

— Оставь его! У нас есть дела поважнее, чем гоняться по всему дому за безмозглым грызуном.

От возмущения лесовичок затрещал всеми своими чешуйками. За это ему отвесили еще один щелбан. Он обиженно засопел и потирая ушибленное место вновь прислушался к происходящему наверху.

Скрипнули стулья. Участники беседы вернулись, на свои прежние места.

— …

— Ты же его слышал. Отец, мальчишка еще не о чем не знает! Это наш шанс! Мы будем купаться в деньгах, когда …

— Заткнись, — Мужчина откашлялся и еще раз громко глотнул из бокала, — Я думаю.

Хозяин трактира, дрожащими руками, раскурил очередную трубку. Его взор упал на каминную полку. Туда, где стояли старые рамки, книги, трофеи и сувениры из далеких земель, над всем этим почетное место занимал гербовый щит правителя этих земель. Пламя выцепило его из темноты.

Грифон.

Опустившийся стакан, задел осколки стекла. Глаза Роаха удивленно опустились на упавшую деревянную рамку. Гелиография. Он поднял ее, взял в руки и посмотрел так, словно впервые видел.

Глубокий вдох.

Его взгляд вернулся к гербу. Кольцо дыма сорвалось с губ мужчины и заключило грифона в кольцо, а затем рассыпалось, скрывая его в едком дыму.

— Я принял решение.

Мужчина отложил трубку.

— Через день-два сюда прибудет свита юного лорда. Времени мало. Талл отправился в поместье. Его Светлость будет поставлен в известность к утру. А если он застанет по пути патруль… Вздох. То и наш хороший знакомый тоже. Вы знаете, что нужно делать. На все про все у вас всего одна ночь. И в этот раз чтоб без осечек! Я понятно вам говорю?

Ответом ему было согласное мычание.

Лишь малыш Джон виновато промолчал, отведя глаза.

Окна задрожали в ставнях. Над головой раздался раскатистый гром.

— И еще раз напомню: мальчишку ни в коем случае нельзя убивать.

— Па?

— Мне повторить для особо одарённых?

— Нет, все сделаем.

— Убедитесь, что никто ничего не увидит и не услышит. В такую погоду, — грохот грома, — даже у вас идиотов все должно получиться.

— Другие постояльцы? — Забеспокоился Джон.

— На третьем этаже никого, — Хмыкнул Бор, — что до жильцов со второго, то они отправились в город поразвлечься. Мальчишка и его училка наши единственные гости в эту ненастную ночь.

— Заранее все продумали? — Фыркнул хозяин. — В кой-то веки…

— А, что насчет той пожилой леди? Она, ведь тут ни при чем, — озабоченно спросил малыш Джон. — Может…

— Больно добрый, а?

— Свидетеля нам хочешь оставить?

— Эта старая карга. — Бор почти сплюнул, но вовремя передумал. — Из-за нее твоя мамаша* подбила мне глаз! Ну уж нет, легко она не отделается.

(*Кухарка Дея.)

Малыш Джон умолк и снова отвел взгляд.

Хозяин взял с каминной полки стакан и осушив его одним глотком, поморщился, закашлялся, оторвался от камина. Все также прижимая старую разбитую рамку к груди.

— Не испачкайте пол и не повредите мебель. — Устало бросил он напоследок и хромой походкой удалился в сторону лестницы, что вела на второй этаж, где был его кабинет.

Толстяк Бор, Клод, Плут и Малыш Джон остались одни. Темные силуэты в мрачном зале, который освещало гаснущее пламя камина, да редкие вспышки молний за окнами.

— Встретимся здесь в оговоренное время. Не стоит беспокоить юного лорда и его почтенную спутницу раньше времени, они, должно быть, устали с дороги. — Тихо сказал толстяк Бор.

— Угу.

— Ага, побеспокоим их позже.

Посмеиваясь, они втроем покинули, зал.

— …

Последним был Малыш Джон, он остановился на пороге и посмотрел, на лестницу, ведущую вверх… Словно сомневаясь.

Он сделал неуверенный шаг, громко скрипнула половица под его ногой.

— Эй, ты там, что заснул?

— Нет. Уже иду. Иду…

Тяжело вздохнув и опустив голову, молодой конюх покинул большой зал трактира.

И лишь эхо его безрадостного бормотания звучало в воздухе.

«И-д-у.»

— Любопытно!

Лесовичок аж подпрыгнул от неожиданности. Он и не заметил, когда когтистая рука разжалась.

"Выходит, все это время он сидел на раскрытой ладони?"

Во тьме вспыхнули синие глаза, все еще обращенные вверх. Затем узкие хищные зрачки медленно перевели свой взгляд, вниз посмотрев прямо на него.

«Ну все, шанс на побег упущен! Проклятое любопытство!!!»

Он испуганно пискнул.

Ответом ему был смешок.

— Ты ведь ищешь своего хозяина?

От удивления он забыл про страх и кивнул.

«Как оно…Как она узнала?»

— О, у меня свои методы. Северянин в зеленой куртке с гербом грифона?

Кивок.

— В этом месте от него остался лишь призрак. Мне жаль, но он не пережил ту ночь.

Рогатая голова поникла.

— Но ты и сам все видел и слышал.

В тишине погреба раздался всхлипывающий звук.

— Но учитывая, сколько прошло времени… Ты спал или искал способ вернуться с Изнанки?

«Витиеватый свист.»

— О-о, даже так. Сильно же тебе досталось. Но зачем им разыскивать тебя?

Вначале была тишина, а затем лесовичок начал издавать короткие свистки и трещащие звуки.

Секрет, который его обладатель таковым не считал.

Девон удивленно ухнула, моргнув светящимися синими глазами.

— Вот даже как? Весьма неожиданно. Возьму, на заметку.