Устав от бесполезных попыток и отморозив себе все, что только можно, он решил всем им доказать, что это не более чем подделка. Последняя попытка. И тогда они с чистой совестью свалят из этой дыры.

Условия соглашения будут выполнены и не их вина, что им досталась пустышка.

Но именно тогда, когда он использовал собственную тень, ключ повернулся… Целых четыре раза!

Тропа теней была открыта.

А он стал Привратником и заложником собственного положения.

Лис тряхнул головой, собираясь с мыслями.

«Что сделано, то сделано…»

Он пережил обвалу. Дуэль над бездной. Устоял на падающем мосту, перебравшись на другую сторону пропасти. Он выжил!

И не собирается уступать. Из-за ошибки, совершенной по глупости и незнанию много лет назад.

Хотя. Нет. Тот инцидент со взрывчаткой тоже в счёт. Двух…

На противоположной стороне пропасти раздался еще один яростный вопль.

Лис не сдержал горького смешка.

Из-за трех ошибок.

Добравшись до ближайшего деревца, Лис умудрился, за него зацепится, обившись вокруг его ствола всем телом и левой рукой. Правая же рука потянулась к сапогу, доставая из него небольшой кристаллический нож. Сияющий словно золотым пламенем изнутри и приставив его к собственной неправильно тени у локтя глубоко вздохнул.

«Что ж он планировал сделать этот момент более торжественным, а потом не просыхать минимум месяц. Посещая все любимые увеселительные заведения, в которые его только решатся впустить. Празднуя новообретённую свободу… И транжиря накопленные сбережения.»

Впрочем.

Смешок.

Когда это у него все шло по плану?

Лис вонзил нож в тень своей правой руки. И вскрикнул от боли, словно вонзил нож, не в тень, а в собственную руку. Пальцы свело от судороги. Тень дернула его руку, и кристаллический нож выпав полетел прямиком в пропасть.

— Нет. Нет! НЕТ!

Лис бросился за ним. Но было слишком поздно. Он замер со все еще протянутой рукой и выражением полного ужаса на лице.

У него не было при себе другого оружия, способного отрезать живую тень.

Лиса с новой силой потащило обратно в пропасть. Он отчаянно пытался зацепиться хоть за что-то, раздирая ладони и пальцы в кровь.

Но из-за свежего снега все его попытки были тщетны.

«Это конец?»

Предчувствуя неминуемую гибель Лис, зажмурился, приготовившись к долгому полету… И своему трагическому концу.

…

Однако, прежде чем он сорвался. Две цепкие, как когти хищной птицы, руки схватили его за оба запястья, остановив падение.

Испуганные золотые глаза распахнулись, встретившись с синими.

Его спасла незнакомка в причудливом наряде, расшитом звездами.

Та, что пришла с забиякой!

У Лиса была превосходная память на лица и имена, но тут она словно дала сбой. Он даже не мог на глаз определить ее возраст или характер!

«А-а какая в пасть бездны разница?!»

Лис не верил в свою удачу.

Но эта радость мигом угасла, когда он понял, что эта особа не спешит его вытаскивать. Та очень странно на него смотрела, словно к чему-то прислушивалась, чуть склонив голову на бок.

— Привет! Как дела? Рад знакомству. Я Лис Валенте. Атаман, Принц воров и не такой уж плохой парень. Ты собиралась мне помочь?!

Затараторил Лис привлекая ее ускользнувшее внимание обратно к своей нескромной и висящей над пропастью персоне.

Незнакомка тряхнула головой, словно его голос для нее не более чем белый шум. Мешающий услышать нечто важное.

«— Нет. Пока не могу.» — Сказала как отрезала.

Лис аж опешил.

«— А. почему если не секрет?!»

— Оно еще не созрело? — Неуверенно ответила ему та. — Нет. Ты слишком глубоко его спрятал, что даже я не могу его услышать. Ты случаем, не догадываешься, чего именно ты хочешь?

Их глаза снова встретились, и часть мозга Лиса забила тревогу, но другая часть разума, пребывающая в панике, беспорядке и непривычной трезвости ее проигнорировала.

— Я знаю, чего хочу: Я хочу жить!

— Нет. Там другое… — Незнакомка нахмурилась, а затем удивленно моргнула, словно впервые его заметила. — О, прошу прощения мы, видимо, говорим о разных вещах.

Лис потерял дар речи, а затем быстро заморгал. Его потянуло назад.

— У меня тут проблема… с тенью.

Собеседница кивнула.

— Да, у меня есть опыт.

Лис еще раз тупо моргнул.

А потом он все понял… Догадался.

«А? А-а. Все ясно. Ясно и понятно… Она сумасшедшая! Он и его проклятая удача!»

Какая-то часть его разума все еще пыталась до него докричаться, но Лис ее, как всегда, проигнорировал, сосредоточившись на сделанном им выводе.

«Она сумасшедшая, переговоры тут не помогут. Благо держит его эта особа его крепко, как в железных кандалах… У него был опыт. И отпускать, судя по всему, та его тоже не планировала. Тогда зачем она здесь?»

«А это правильный вопрос!»

— Слушай, а как вообще ты здесь оказалась и зачем?!

Ребро над их головами начало вибрировать.

«О нет! Нет, времени на разговоры!»

— Я здесь для … — Начала было незнакомка. Поудобнее перехватывая его руки, оттопырив мизинец и безымянный палец на левой руке и найдя удобную точку опоры.

Однако Лис, не стал ее слушать паникуя и отвечая на собственный вопрос вместо нее, начав торговаться:

— Ты здесь ради награды? Да?! Ничего не бывает в этой жизни бесплатно и все такое… ЛАДНО! Я понял! Понял!!! Только не надо всей этой таинственной чепухи! Я дам тебе все что угодно, сделаю все, что ты попросишь! Я согласен быть твоим верным рабом!

— Идет. — Та немедленно согласилась. — Но ты в этом уверен?

— Да, да, да. Только умоляю, вытащи меня отсюда!!!

Лис, был готов согласится и пообещать ей все что угодно. Прекрасно зная, наврет с три короба, но все равно как-нибудь потом, да откупится.

«Если сумею выжить, разумеется».

Ответом ему был тихий смешок.

Лис ощутил, как по спине побежали мурашка, а затем его потащили в вверх и оттащили от края, поставив на ноги, на ровном уступе.

Лис едва не заплакал от облегчения.

Его пошатывало, раны ныли, он связался с сумасшедшей женщиной, но он был жив и уже расплылся в улыбке чтобы ее поблагодарит, как только…

Его снова дернули в пропасть.

Он вцепился в выпирающую скалу. Освещение изменилось, и он мог видеть, как его тень от руки до локтя напоминала неровную нить пряжи, тянущуюся прямиком к крепости.

— Поможешь? — Спросил глубокий женский голос у скалы за его спиной. — Тебе это будет проще, чем мне.

Лис поморщился.

«Ну точно чокнутая!»

Однако он все же обернулся. Тень женщины стояла за ним в полный рост, двигалась не так как ее обладательница и была неправильной формы, похожая на другого человека, высокого и широкоплечего мужчину.

Глаза Лиса приняли круглую форму.

«Живая тень!»

Тень тем временем, пожав плечами, кивнула, извлекла из рукава тень изогнутого кинжала и ударила им Лиса, отчего тот зажмурился, но удар пришёлся не на него, а на его тень. Отсекая ей правую руку по самый локоть.

Чувство натяжения прошло. Лис никогда еще не чувствовал себя таким свободным.

Он недоверчиво отпустил скалу. Встал в полный рост и с облегчением вздохнул, облизнув пересохшие губы.

— У тебя и правда есть опыт…

Он не договорил, как женщина схватила его за ворот и притянули к себе.

Что-то мягко коснулось его губ.

От шока он замер, не в силах пошевелится.

«Эта сумасшедшая его, что только что поцеловала?!»

А затем отпустила так небрежно, что он мешком рухнул у ее ног.

— Все формальности соблюдены. Сделка заключена.

Лис был в шоке*, но тот быстро его покинул, сменившись раздражением.

(Даже его непрерывно вопящий внутренний голос в ужасе умолк, прикрыв рот ладошкой.)

Лис уже расплылся в хищной ухмылке, чтобы высказать этой все, что он о ней думает. А сказать ему было что. Вы уж поверьте!

Но его внезапно замутило. Перед глазами затанцевали синие искры. Правую руку странно покалывало, и он схватился за голову левой рукой, ноги подкосились.