— Ну нет, — недоверчиво махнула я рукой, — не может голос принадлежать скелету.

Стоило мне это сказать, как скелет вдруг шевельнулся, лязгнув железными костями. Он немного выпрямился на троне, но полностью разогнуться измученный позвоночник ему не позволил. Он уставился на меня, огни в глазницах загорелись как бы недобро, побелели даже чуть-чуть. Спустя несколько мгновений напряженную тишину прервал скрип нижней челюсти, свесившейся набок еще больше, уже под углом в сорок пять градусов.

— Это была я, — донесся знакомый женский голос из глубины черепа. Челюсть при этом осталась неподвижной.

— Жуть! — выпалила я. — Вы, когда не двигались, и так жутко выглядели, а как заговорили, у меня чуть сердце в желудок не провалилось.

— Прости, — виновато сказала она. — Я не хотела тебя напугать.

Внутри ее грудной клетки проглядывалось хитросплетение проводов, схем и каких-то механизмов. Ее кости были соединены между собой неким подобием сухожилий и, скорее всего, только за счет этого все еще держались вместе.

— Кто же вы все-таки?

— Пережиток прошлого, забывший о собственном предназначении, — и у нее сделалась такая интонация, будто говорила другая женщина, причем голос ее доносился как бы издалека, сквозь радиопомехи.

— В прошлый раз вы ответили по-другому…

— Меня зовут Гувшпаитнад, — невзначай сказал скелет более привычным, нормальным, голосом.

— А меня Макс.

— Приятно познакомиться, Макс, — изрекла она и замолчала. Подождав немного, я поняла, что продолжать она не собирается, и сказала:

— Вы так и не ответили на вопрос.

— Вопрос?..

— Да, он самый, — терпеливо проговорила я и напомнила: — Кто вы такая.

Заминка. Скелет приподнял указательный палец правой руки и слегка царапнул им каменный подлокотник.

— Не уверена, что могу ответить тебе, — наконец, промолвила она.

— Замечание: происхождение Гувшпаитнад так же, как и мое, — искусственное, — вклинился бот. — Ее кто-то создал.

— Я не помню, кто меня создал, — призналась она. — Мне пришлось стереть многие данные из памяти.

— Хорошо, а как вы здесь оказались можете рассказать? Откуда взялось поселение среди пустыни?

— Ах, дорогая моя! Ты пришла сюда не просто так, — Гувшпаитнад словно подменили, она снова заговорила голосом с помехами. — Твоя встреча с несчастным призраком прошлого вовсе не случайность. Я все, все непременно расскажу тебе, только не уходи!

Сказать, что у меня глаза на лоб полезли — ничего не сказать.

— О чем вы говорите?

Мне показалось, что скелет посмотрел на меня как-то рассеянно.

— Гувшпаитнад? — позвала я.

— Да? — спросила она нормальным голосом.

— Вы помните, о чем мы только что говорили?

— Конечно, вы хотели услышать, как я оказалась в пустыне, но я ненадолго задумалась…

— Нет, я не про то! Вы сказали, что наша встреча не случайность — что вы под этим подразумевали?

— Ничего подобного я не говорила, — произнесла Гувшпаитнад.

— Да вот же, вы только что…

— Макс, пожалуйста, не надо шутить надо мной.

— И мысли не было! Просто…

Я решила не заканчивать фразу. Не знаю, что с Гувшпаитнад — раздвоение личности или что-то еще, — но она сама об этом даже не догадывается, судя по всему. Не думаю, что тут можно что-либо сделать, поэтому просто не буду обращать внимания. Так, наверно, правильнее всего.

— Здесь не всегда была пустыня, — говорила она с тоской. — Раньше здесь был такой же лес, как и везде. Но однажды кристаллы замерцали средь дня и на землю, как град, посыпались серые частички. Месяцами они сыпали не переставая, месяцами не переставая мерцали кристаллы. Все живое теперь погребено под толстым слоем пыли, даже самые стойкие не выжили.

— Мерцали, говорите? А они не выключались полностью?

— Не припоминаю такого, — задумчиво проговорила Гувшпаитнад. — А что?

— Да просто интересно стало.

— Мы протянули какое-то время. Нам удалось построить жилища, мы охотились на ту немногочисленную живность, которая так же, как и мы, смогла пережить случившийся катаклизм.

— «Мы»?

— Я ведь забыла сказать, да? Я приглядывала за небольшой группой живых существ. Не помню, кем они были, но я долго, очень долго за ними приглядывала. Не меньше нескольких поколений успело смениться, прежде чем все это произошло…

— Вам следовало уйти, — изрек бот.

— Пустыня нас не выпустила! Она вцепилась в нас своими цепкими когтями, не желая отпускать! Вцепилась в прошлое, которое должно было исчезнуть давным-давно, но не исчезло! Загубила, загубила последние отголоски! — драматично заявила вторая личность Гувшпаитнад.

— Ага-а… — медленно кивнула я.

— Мы не смогли, — невозмутимо подытожила нормальная Гувшпаитнад.

— Кстати, снаружи мы нашли человеческий скелет. У него был хвост. Небольшой такой хвост.

— Хвост? У меня тоже есть хвост.

Вот этого я, признаться, до сих пор не заметила. И даже сейчас, приглядевшись, все равно не смогла разглядеть. Может, он тоже потерялся, как ее пальцы?

— А у вас есть хвост, Макс?

Я даже замешкалась.

— Ну, есть. Подождите, не о том речь! Вы же, получается, приглядывали за людьми?

— Люди? Люди… Какие еще люди? — заголосила Гувшпаитнад, плюясь помехами. — Это были… дети. Детеныши. Почти как животные. Питомцы. Глупые-преглупые, но забавные и прелестные существа!

— Вы делаете поспешные выводы, — обратился бот ко мне, — на основании одного неполного скелета. Если мы найдем больше человекоподобных костей, тогда можно будет о чем-то говорить. В данный момент нам даже неизвестно, как давно умер тот, кому принадлежали данные кости. Он мог забрести сюда намного позже упомянутого катаклизма, и с поселением его ничто не связывало.

— Вижу! Я вижу! Вспышка озарения, воспоминанье, похороненное в недрах древних схем, всплыло по электронным венам на поверхность! Внемлите же! Глупые-преглупые существа, эти детеныши, нуждались в присмотре. Я стала присматривать. Больше было некому. Кто-то должен был. Мое хромированное тело неподвластно вечности — их тела слабы. Община росла. Много поколений вырастила я! Однако пришлось мне пожертвовать настоящей мной… Для другого рождена я была!

Пауза.

— Извините, если мои слова кажутся бессвязными, — проговорила нормальная Гувшпаитнад. — Вы видите, в каком состоянии находится мое тело. Многие мои модули памяти либо пришли в негодность, либо засорились слишком большим количеством информации, накопленным за прожитые годы. Мне приходилось жертвовать информацией, зачастую важной, поэтому…

— …Поэтому?

— Я что-то говорила? Извините, если мои слова кажутся бессвязными, Макс, — повторила она. — Извините, если мои слова кажутся бессвязными, Макс. Извините, если мои слова кажутся бессвязными, Макс. Многие мои модули памяти либо пришли в негодность…

— Вы уже говорили, я знаю! — перебила я ее.

— Ах… да? Прошу меня извинить. Совсем из головы вылетело.

Kenpulas! Жутко, когда такого в каком-то смысле живого человека заедает, как заевшую пластинку.

— Послушай, дорогуша, — зашипела Гувшпаитнад помехами. Она даже немного подалась вперед. — Ведаешь ли ты, где ты находишься?

— В пустыне?

— Нет, нет! Я не об этом!

— Вы в более общем смысле спрашиваете? Ну, я в Изнанке, так называемой. В подземелье.

— Выкинь, выкинь это из головы! Я дам тебе истину, которую я знаю! Нет никакого подземелья… Этот мир — недоразвитый мир. Выкидыш, появившийся на свет впопыхах, раньше времени. Вот, что я знаю наверняка! Два бога повинны в создании этого недомира: машинный бог и другой бог — наш бог! Наш бог предал остальных богов и обратился за помощью к машинному богу! Два бога разрушили старый мир, чтобы создать новый!

Э-э… Ладно?

— Это еще не все! Слушай же меня, внимательно слушай! Я хранила это воспоминание как самое главное сокровище в моей жизни. Это и есть сокровище. Ты должна услышать! Ты! Ты! Я проснулась посреди зелени, хотя еще мгновенье назад все было белым и чистым. Мои руки — не мои. Мое тело — не мое. Слышишь? Мы! Мы с вами — три яблока с одного древа!