— Нет, здесь точно никто не живет…

— Но жил когда-то, — заметил бот.

Мы обошли весь поселок — ни следов, никого. После некоторых раздумий заглянули в одну из землянок. В глаза сразу бросились кости в дальнем углу: судя по черепу, они были человеческие. Бот принялся их сканировать, а я тем временем осмотрелась. В землянке было абсолютно пусто, не было даже предметов быта — просто голое помещение.

— У данного человекоподобного существа также присутствует хвост, но он заметно короче вашего, — неожиданно заявил бот, закончив сканировать.

— И что из этого следует?

— Неизвестно.

Ну, я не одна такая в лесу, похоже. По крайней мере, была. Так, получается? Даже не знаю, что и думать об этом.

Я собиралась выйти из землянки, но, обернувшись, вдруг обнаружила, что снаружи пошел снег. Вернее, то было первое впечатление, потому что это был не совсем снег.

— Смотри, бот!

— Вижу, — он вылетел наружу, провел по воздуху сканером, а затем вернулся ко мне с шапочкой из серого снега на верхней грани. — Это частицы кристаллов. Ими же усеяна вся пустыня.

— Выходит, не песок это ни разу, — натянув рукав на кисть, я смахнула с бота кристальную шапочку. — А хорошо ведь сыпет. Кристаллит?..

Бот безмолвно посмотрел на меня. Моя фраза явно поставила его в тупик.

— Ну, дождит? Буранит? Понял аналогию? Ай, неважно…

Если не думать о том, в каком месте мы находимся, то это было даже немного красиво.

— Каждый раз перед сном они плачут, — внезапно сказал женский голос.

В живот будто ледяной кол воткнулся. В испуге я почему-то обернулась к костям в углу, хотя умом понимала, что это не могли быть они.

— Ты слышал? — посмотрела я на бота.

— Подтверждаю. Вычисляю источник голоса. Предположение: голос исходит из центра поселения.

Мы выскочили наружу и поспешили туда, что можно было отчасти назвать площадью, местный центр. «Снег» сыпал густо, и не видно было практически ничего дальше вытянутой руки.

— Каждый раз перед сном они плачут, — повторил женский голос. Теперь он звучал как бы отовсюду сразу. — Год за годом. Год за годом… и все не могут успокоиться. Печаль их бесконечна. По ком они плачут? Уж не по минувшим ли дням?..

— Бот, ты видишь кого-нибудь? — спросила я, озираясь по сторонам.

— Нет.

Сердце гулко стучало в груди. Изнанка подкинула нам спасательный круг аккурат перед ночью, но все, конечно же, оказалось не так просто. Она также подкинула его другому обитателю и столкнула нас, желая посмотреть, что интересного из этого выйдет. Что у таинственной женщины на уме, мы не знаем. Очень повезет, если получится разойтись с миром… Мне не хотелось повторения истории с Фраудом, поэтому, собравшись с внутренними силами, я громко сказала:

— Мы не ищем лишних проблем! Тут достаточно места для нас троих, чтобы переждать ночь! Нам не нужно устраивать разборку, ведь так? Вы будете в своем углу, а мы — в противоположном. Идет?

И тишина. Я ждала ответа, но с каждой секундой тишина становилась все неприятнее, колючее — сердце кололо от волнения. Затем мне в голову пришла мысль: что если мы незваные гости, а женщина как раз таки живет здесь давно? Тогда надо говорить другие слова. Но… Действительно: как можно жить в этой пустыне? Здесь вообще ничего нет! Было бы — встретили бы уже! Логично. Но почему все равно раздирают сомнения. Gapu, как же лучше…

Попытаюсь-ка выяснить, с кем мы столкнулись. Бот всегда успеет сказать свое последнее смертоносное слово, но это оставим на самый крайний случай, когда иного выхода не будет! Да. Покуда у нашего противника есть разум, с ним можно найти компромисс. Надеюсь, что можно…

— Мы простые путники! — говорила я, напрягши голосовые связки. — Мы проходили мимо и случайно наткнулись на ваше поселение! Могу ли я спросить, кто вы?

— Беспамятный дух прошлого, медленно догнивающий в пустоте, — послышалось над нами. Вверху, когда я резко подняла взгляд, была одна кристальная пыль. — Вот кто я такая.

Она специально так заковыристо говорит?

— Предложение: уточнить, что вы подразумеваете под своими словами, — вклинился бот.

Нет ответа. Если только ее «догнивание в пустоте» не указывает на то, что она все-таки живет в этом поселении. Кажется логичным, но можно ли от этого отталкиваться? Я попробую. Посмотрим, к чему это приведет.

— Можно нам остановиться у вас на одну ночь? — я сделала паузу, а затем добавила, не зная, как еще придать словам красноречивости: — Пожалуйста?

— День иль ночь — в пустоте все одно. В пустоте ничего нет. В пустоте нечего бояться.

Мы с ботом переглянулись. Готова поспорить, сейчас мы подумали об одном и том же.

— Уж не хотите ли вы сказать, что…

— Верно понимаешь, — мягко перебил меня голос. — Но прежде чем ты продолжишь путь, пожалуйста, окажи мне небольшую услугу. Это не отнимет много твоего времени.

Вот теперь она заговорила нормально, а не какими-то метафорами. Теперь хоть понятно, чего она хочет.

— О какой услуге идет речь?

— Прежде чем рассказать, я хочу, чтобы мы встретились лицом к лицу.

— Так просто покажитесь.

— Бренная оболочка проиграла неумолимому маршу времени и сделалась единым целым с серостью…

Ладно, она пытается сказать, что она старая? Потихоньку начинаю ее понимать. Но что значит вторая половина ее фразы? Что ж, похоже, есть только один способ выяснить это.

— Что делаем? — посмотрела я на бота.

— Замечание: заявление данного существа, что ночь не опасна, сомнительно.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, да? Вообще, она сказала, что день и ночь — «все одно». Будто разницы между ними нет, так понимаю.

— Вероятность того, что данное существо не лжет, мала, но не исключена. В таком случае мы должны немедленно продолжить путь, потому что промедление истощает ваш организм.

— Кстати, женщина эта как-то выжила, так что, похоже, пустыня не так уж необитаема. Дилемма… Знаешь, давай пока повременим с решением, — предложила я. — Может, позже прояснится.

— Подтверждаю, — коротко ответил бот.

— Узнаем, чего от нас хотят. — Я наклонилась к нему и прошептала: — Мы соблюдаем осторожность, но не палим раньше времени, договорились?

— Принято, Маленьер.

Я выпрямилась, приподняла голову, просто не зная, в какую сторону лучше говорить, и обратилась к воздуху:

— Так что же все-таки за услуга?

— Я всего лишь хочу поговорить. Никаких хитростей и подлостей. Обещаю.

Меня это не особо успокоило. Когда незнакомый человек говорит тебе «обещаю», в мозгу волей-неволей срабатывает какой-то переключатель, и получается совершенно противоположный эффект — ты этому человеку веришь еще меньше.

— В одном из домов должен быть проход, — поведал голос. — Не могу подсказать, в каком именно. Не помню. Извините.

Искали мы недолго. Заглянув в четвертый по счету дом, мы увидели в полу проем, а в проеме — каменные ступеньки, уходящие вниз.

— Так она под землей прячется? — сказала я, стряхивая с себя кристальную пыль. Kenpulas, теперь все это в волосах застрянет…

— Сканер показывает небольшую овальную полость под нами, — как бы задумчиво отозвался бот. Он склонился набок, и пыль просто сползла с него. — Я полечу вперед и разведаю обстановку.

— Постой-ка, — я успела схватить его за верхний угол, — наш уговор помнишь?

— Конечно.

Я отпустила его, и он полетел вниз. Выждав немного, я стала спускаться следом, а услышав его спокойное: «Опасности нет, Маленьер», прибавила шагу и вскоре оказалась в подвале с довольно низким потолком, который находился не намного выше моей макушки.

В подвале было темным-темно, и единственное, что получилось рассмотреть, — это освещенный фонарем бота каменный трон, на котором восседал черный скелет. Его позвоночник, словно застывший в агонии, был искривлен в двух местах: чуть выше пояса и в области груди. На руках и ногах отсутствовали некоторые пальцы. Челюсть на черепе слегка отвисла с одной стороны; в глазницах горели голубые огни.