— Настоятельная рекомендация: сидеть смирно и не вылезать из укрытия.
— Вдруг мы его не интересуем?
— Такая вероятность не исключена, но также не исключена вероятность обратного. Мы не можем рисковать.
— Ну не до посинения же нам ждать! Смотри, он вроде только гусениц поедает. А гусеницы нас не трогали. Возможно, и он нас не тронет. В конце концов, можно попытаться обойти его, правильно? Просто мне кажется, что если он и уйдет отсюда, то нескоро.
Словно в ответ моим словам, громыхающие шаги начали приближаться. У меня внутри все перевернулось.
— Рекомендация: бежать.
Я бросилась прочь из укрытия, но далеко убежать не успела. Уши заложил громоподобный грохот, все задрожало, как при землетрясении. Я рухнула на бок, рефлекторно закрыв голову руками и зажмурившись, но мгновением позже опомнилась и распахнула глаза.
Чудище снесло каменный рог, превратив его в крошки. В пасти он держал гусеницу, которую, должно быть, поймал где-то рядом. Кровь стучала в ушах, тело перестало меня слушаться. Обомлевшая, я попыталась подняться, зашаркала одеревеневшими ногами, но все, что у меня получилось, — это перевернуться на спину и чуть-чуть отодвинуться. Давай же! Шевелились! Ты никогда не боялась лесных созданий, так почему боишься теперь?!
Ответ был очевиден.
И все равно меня будто сковало, каждую мышцу, каждое сухожилие…
Чудище заметило мои тщетные попытки удрать и повернуло массивную голову ко мне. Пойманная гусеница уже исчезла где-то в его утробе. Сейчас он полакомится мной.
Яркий алый свет внезапно вспыхнул над головой, воздух резко потеплел. В ушах стоял яростный гул. Лазер прошил морду чудища насквозь и погас, оставив в ней заметную дыру. Чудище еще несколько мгновений смотрело на меня неподвижно, словно в удивлении от того, что с ним так легко расправились, а затем оно задрожало и с грохотом рассыпалось в груду безжизненных камней.
— Угроза устранена, — спокойно отрапортовал бот. — Предложение: продолжить путь.
— С-сейчас, — выговорила я, взирая на неподвижные камни, будто завороженная. — Дай хоть прийти в себя. Ты, наверно, и не испугался даже ни капельки…
Собрав волю в кулак, я приподнялась и села на земле. На этом процесс и застопорился. Страх как бы отобрал часть физических сил, которых у меня и так было не шибко много после бессонной ночи. Конечности были вялые как мокрая солома. Успокойся, Маленьер. Ну же, gapu! Опасность позади. Соберись уже!
Тут я почувствовала, как мое тело воспаряет над землей. Сначала я ничего не поняла, но затем до меня дошло, что это бот с его телекинетическим лучом. Он аккуратно поставил меня на ноги, и я не сразу уверенно встала — меня понесло в сторону, но я удержала равновесие.
— Спасибо, наверное, — сказала я.
— Не нужно благодарности. Нам нужно идти, — напомнил бот в очередной раз.
— Gapu, мы так сильно спешим? Раз у тебя работает луч, так может, ты меня понесешь тогда?
— Моя скорость передвижения будет ограничена, однако в случае крайней необходимости я поступлю именно так. Сейчас, по моей оценке, вы способны передвигаться самостоятельно.
Когда мы замолчали, мои уши уловили непонятный звук неподалеку. Я прислушалась, но было слышно только электрический треск от плавающих в воздухе камней. Наверно, они и были источником того звука, подумалось мне. Но нет! Звук раздался ближе — это был хлопок. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Все ближе и ближе.
— Внимание: не делайте резких движений.
Я медленно повернула голову. В пыли, что поднялась после падения чудовища, показался деформированный человеческий силуэт, одно плечо выше другого. Он неспешно приближался к нам, и когда расстояние между нами сократилось до всего нескольких гифран, он перестал хлопать и остановился.
Его левая рука, заметно большая, чем правая, и с двумя локтями, вместо одного, опустилась на землю; она была покрыта грубой кожей и выглядела как кора дерева. Правая же рука, хоть и сохранила нормальную форму, тоже подверглась изменениям: вместо обычных волос, на ней густо росли волоски травы. Под грудью у него зияла небольшая дыра, как будто дупло. Из нижней части ног, на которых еще держались изрядно потрепанные брюки, торчали корешки. Голова сверху и на висках поросла грибами. И лицо — только лицо! — осталось неизменным, человеческим. Оно было чистое, светлое и доброжелательное.
— Не передать словами, насколько я впечатлен увиденным-с, — заговорил он, и я невольно дрогнула, хотя его голос тоже был вполне человеческим и… даже приятным, в противовес всему остальному. — Расправиться с такой громадиной в мгновение ока! Воистину, Изнанка не перестает меня удивлять-с. Думаешь, что изучил уже изрядную ее часть, а она подкидывает новый сюрприз. Хотя и вы тоже, девушка любопытная, не могу не заметить-с.
На первый взгляд он не казался плохим. Или опасным, даже несмотря на его вид, — но я все равно была напряжена. Бот, наверно, уже бы пригрозил ему лазером или выстрелил — если бы не находился на перезарядке. Да, вот что плохо. Если же это человекоподобное существо — и в данном случае это не оскорбление, а констатация факта — проявит агрессию, нам останется только уносить ноги.
— Но о чем это я, — спохватился незнакомец. — Я же не представился! Меня зовут Фрауд. Я скромный ученый, который преследует невыполнимую цель познать всю Изнанку-с. — Он слегка поклонился. — Могу ли я узнать ваши имена, достопочтенные путники?
— Макс, — отозвалась я, оправившись от короткого ступора, вызванным его крайней вежливостью. — Извините, реверанс делать не буду. Не умею, tey.
— О, это совершенно не проблема, спешу вас заверить-с. Я тоже не умею. — С легкой улыбкой ответил Фрауд и посмотрел на бота: — Могу ли я узнать ваше имя-с, благородная машина? Вы ведь понимаете меня, не так ли?
— Замечание: я не доверяю ему, — негромко проговорил мне бот. — Если он приблизится к нам еще на гифран, я использую левитационный луч и отброшу его так далеко, как позволят мои характеристики. Пользуйтесь этим и бегите.
— Просто представься, бот, — и до такого не дойдет. Я сейчас не в состоянии бежать. Да и ты тоже не боец. Зачем нам ссориться с Фраудом, если он с нами ссориться не собирается?
Я надеялась, что не собирается.
— Справедливое замечание, — изрек бот, поразмыслив. — Тем не менее, на данный момент я предпочел бы использовать все мощности для внимательного наблюдения за человекоподобным существом, а не разговоров.
Фрауд терпеливо молчал, ожидая ответа.
— Простите моего спутника, — сказала я. — Он не из приветливых. Его зовут БОГ-С.
— «Бог-с»? — переспросил Фрауд.
— БОГ-С, — подтвердил бот.
— Простите меня, но я не пойму, это какая-то ирония, которую я не пойму-с? — Фрауд пришел в замешательство. Он выпрямил спину и заложил правую руку за спину, став отдаленно походить на аристократа.
— Бот Охранный Гексоспектральный-Сопровождающий, — равнодушно пояснил бот.
— Ах… теперь понял-с.
— Почему вы так чудно говорите, tey?
— Полагаю, по той же причине, по которой вы, многоуважаемая Макс, иногда прибавляете в конце вашей реплики загадочное слово «tey». — Он мягко улыбнулся. — Я угадал?
А ведь точно. «Tey» прибавляется, когда нужно придать словам вежливости. Забавно, что я вспомнила про это только сейчас, хотя уже неоднократно использовала его в своей речи. Причем использовала машинально, по привычке и не задумываясь. Мозг, похоже, еще не до конца пришел в себя после второго рождения, раз все еще выдает такие выверты.
— Угадали, — ответила я.
— Могу ли я поинтересоваться, что это за язык, которому принадлежит сие слово? Скажу вовсе не затем, чтобы похвастаться, — но я знаю порядка десяти языков, в том числе два мертвых, однако «tey» ни к одному из них не относится. Я нахожу это весьма любопытным-с.
На мгновение я замешкалась. Я понимала, что это мой родной язык, мой основной язык, и, тем не менее, у меня не было ни малейшего представления об его истоках. Kenpulas, да мне бы самой хотелось знать ответ на этот вопрос!
