– Привет, – кинул он, подходя ближе. Остановился около Рикки и с неожиданным рвением принялся трясти ему руку, здороваясь.

– Достаточно, – через пару секунд взмолился тот и на всякий случай отпрыгнул подальше – вдруг Аджей еще и обниматься полезет.

Я спокойно наблюдала за этим представлением. Ну-ну, интересно, что же дальше?

Аджей покачнулся было в мою сторону, но благоразумно одумался. Рассеянно почесал затылок, пытаясь сообразить, как следует поступить дальше. Узнаю старого доброго приятеля. Он, как я считала, никогда не отличался умом и сообразительностью. Любопытно узнать, кто же подкинул ему гениальную идею насчет книги про храмовые обряды.

– Привет, – облегчила я ему задачу и первой начала разговор. Не смогла удержаться от нотки ехидства: – Рада видеть, что ты наконец-то решил навестить давнюю знакомую.

– Тефна… – смущенно промямлил Аджей, глядя куда-то вбок. – Я тут… Э-э-э… Как сказать-то…

– Пожалуй, я вас оставлю, – прервал его маловразумительное блеянье Рикки. – Прогуляюсь, пока дождь не начался.

Я проводила его взглядом, пока он не скрылся за деревьями. Затем посмотрела на небо. С утра начинало моросить, но сейчас перестало. В просветах быстро летящих низких серых облаков то и дело показывалось голубое небо. Однако это улучшение ненадолго. Уже завтра вновь зарядят унылые долгие дожди. Придется перебираться со своими тренировками под крышу дворца. Жаль, очень жаль. Одно дело заниматься под открытым небом, когда тебя обдувает свежий, напоенный ароматами прелой листвы ветер, а совсем другое – в душном помещении, где каждый миг ожидаешь нежелательного визита посторонних личностей.

– Тефна, – снова начал свою мучительную песню Аджей, дождавшись, когда Рикки уйдет, – я хочу… Нет, я должен… Впрочем…

И он замолчал, растерянно всплеснув руками. Большой, нескладный и такой жалкий в безуспешных попытках оправдаться.

– Аджей, – вздохнув, сказала я и покачала головой, – ну что ты, право слово. Какие могут быть счеты между старыми друзьями?

Приятель, не уловив сарказма, обрадовался, но тут же сник, перехватив мой насмешливый взгляд.

– Ты хочешь извиниться, – продолжила я, почти ласково поигрывая рукоятью меча, – за то, что всунул мне книгу про храмовые обряды. Что не предупредил о присутствии в Мейчаре храмовника бога-сына, которому потребовались услуги метаморфа. Ах да, конечно, ты не знал тогда, что я кошка. Или был в курсе? Неважно, впрочем. Именно с тебя начались мои беды. И ты мог хотя бы намекнуть: Тефна, не высовывайся пока. Я бы поняла, обязательно поняла. Но…

И я замолкла, изогнув бровь. Ну же, Аджей, твой выход. Дай мне хотя бы одну убедительную причину тебя простить. Я не поверю, теперь уже нет, но сделаю вид, будто все осталось в прошлом. И начнем совсем другую игру.

– Мне нет прощения, – глухо произнес приятель. – Все так, я виноват. Но бог-сын… Драконы не смеют его ослушаться, никогда и ни в чем. Мы его творения, любимейшие создания. Нам не видать неба без его благословения…

Это начало меня раздражать. Точнее, не так. Мне надоел этот разговор еще до его начала. Все выводы я сделала. А остальное – пустая трата времени.

– Понятно.

Я развернулась и зашагала по направлению к дворцу. Все равно спокойно позаниматься не дадут. Лучше уж оккупировать тренировочный зал в подвале. Поставлю охранное заклинание – и никто не посмеет меня отвлекать.

– Тефна!

Я не обернулась. У каждого своя правда. Если бы передо мной стоял выбор: предательство или возможность сохранить вторую ипостась, почти наверняка я бы выбрала первое. Но тогда не стала бы требовать оправданий своему поступку. Всегда и во всем надо оставаться честным по отношению к себе. Остальное – частности.

Перед входом во дворец меня поджидал Шерьян. Сегодняшние якобы случайные встречи не просто утомили – взбесили. Я обогнула храмовника по широкой дуге, не смотря в его сторону. Не сейчас, Тефна, не время. Дождемся, когда закончится игра Владыки, и потом уже кинем фиктивному супругу смертельный вызов.

«Отговорки, – раздраженно прошептал внутренний голос. – Опять отговорки. Чего ты ждешь? У тебя есть клятва, которую надлежит исполнить. Остальное: пророчество о приходе бога-отступника, Марий и его гончие псы, неведомый противник, интриги эльфийского двора – досадные мелочи».

Я проигнорировала это высказывание. Успею. Умереть я всегда успею. Сначала хочу увидеть, чем закончится противостояние Гвория со своим дядей. Три месяца – не столь уж большой срок.

– Дорогая! – окликнул меня Шерьян, когда я почти миновала его. – Ты поговорила с Аджеем?

– Я выслушала его извинения, – ответила я. – И не приняла их. Все, что ты хотел у меня узнать?

– Нет.

Шерьян скользнул ко мне одним размытым движением. Я резко освободила меч из ножен, но он перехватил мое запястье, вывернув его до опасного хруста, прижал меня к стене, не позволяя ударить или убежать. Клинок вывалился из ослабевших пальцев и покатился по траве. И в следующий миг храмовника откинуло от меня далеко в сторону. Голубоватый щит упал между нами, а я торопливо затушила заплясавший на пальцах всполох смертельного заклинания.

– Никогда так больше не делай, – предупредила я, встряхивая руками, онемевшими от отдачи заклинанием. – Иначе в следующий раз могу не остановиться в последний момент.

Шерьян с невольной гримасой боли растирал грудь, в которую ударили мои чары, но молчал. И правильно делал – вряд ли бы я его пожалела в такой ситуации.

– Ну чего тебе еще надо? – спросила я, подбирая меч и пряча его. – Или подверг меня очередной проверке, желая узнать, насколько выросли мои способности?

– Почти.

Шерьян подошел ближе. Благоразумно остановился на расстоянии в несколько шагов и поднял руки, показывая, что не замышляет ничего дурного.

– Я хотел проверить не твой магический потенциал, – продолжил он, – а то, насколько продвинулись твои занятия с мечом.

– Я и так знаю, что фехтовальщик из меня отвратный. – Я криво ухмыльнулась. – Доволен?

– Не совсем, – уклончиво проговорил он. – Я бы хотел предложить тебе занятия. Один на один. Обычные тренировки, чтобы немного улучшить твое умение управляться с оружием.

– Издеваешься? – недоверчиво протянула я. – Зачем оно тебе? Ведь прекрасно знаешь, что…

На этом месте я запнулась. Не стоит продолжать и лишний раз напоминать, чем именно неминуемо закончатся наши отношения.

– Это мой выбор, – твердо ответил Шерьян. – Тефна, я хочу, чтобы поединок между нами был максимально честным. Если, конечно, не получится каким-либо образом его отменить, о чем я мечтаю больше всего на свете. Сражаться с тобой сейчас – все равно, что иметь дело с ребенком, освоившим парочку элементарных приемов. Это не по мне. У нас должны быть равные шансы.

Я задумчиво крутанула на запястье магический браслет. Равные шансы, говоришь? Демоны с тобой, пусть будет так. Но даже не надейся, что твое великодушие пробудит в моем сердце сострадание или любое другое чувство, кроме тщательно взращиваемой ненависти. Раньше надо было пожалеть бедную несчастную кошку, не дожидаясь, пока из нее вырастет мстительная серая зверюга. Поди, разочарован теперь, что не добил меня семнадцать лет назад.

– Если согласна, начнем завтра с утра. – Шерьян слабо улыбнулся, угадав мой ответ. – Идет?

Я кивнула и повернулась было идти дальше. И так уже наговорилась на целую неделю вперед.

– Тефна, – полетел в спину запоздалый вопрос, – если не секрет, то почему ты медлишь с вызовом меня на поединок? Нет, не подумай, что я недоволен – небо упаси! Но все же. Чего ты ждешь?

– Во-первых, я не самоубийца, – медленно, тщательно подбирая слова, сказала я. – Если сначала я думала, что после твоей смерти не смогу больше жить, поэтому при любом исходе поединка погибну, то отныне не тороплюсь на земли мертвых. Я… Я смирилась с мыслью, что ты мне враг. И научилась с ней сосуществовать. Более того, я хочу победить. Хочу жить и дальше, наслаждаясь каждым днем и забыв как страшный сон все эти приключения. А во-вторых, я жду дня зимнего солнцеворота. Все кошки любопытны, и я не исключение. Было бы интересно узнать, чья возьмет: Виррейна или Гвория. Битва предстоит знатная.