– Но ведь ничего не понятно, – чуть не плача говорила Аля. – Где это? Где его искать?

– Подожди немного, – Ваня положил руку ей на плечо. – Эстер, попроси духов указать нам это место.

Прорицательница вновь закрыла глаза, уменьшила громкость заклинания до минимума и развела руки в стороны ладонями вверх. Лицо Вальтера исчезло, вновь появилась белая пелена.

На лбу Эстер выступил пот. Её скулы были столь натянуты, что, казалось, сейчас выскочат из-под морщинистой кожи. Але безумно хотелось помочь побледневшей и ещё больше постаревшей колдунье, но она боялась даже шевельнуться, чтобы ничего не испортить.

Заклинание, похоже, подействовало. Дым закружился спиралью, и что-то начало вырисовываться в его глубине. Эстер слегка улыбнулась, опустила руки, но в эту же секунду хрустальная сфера резко подскочила вверх перед её носом и принялась бешено вращаться, точно заведённый волчок прямо в воздухе.

Эстер вскочила:

– Эта гадина меня не пускает! – с волшебницы упали очки. Она была в ярости. – Она чувствует, что мы его ищем, и блокирует мои чары. Макар Елистратович, ваш выход.

Пустующий стул упал с диким грохотом, по комнате разошёлся ледяной холод, и тогда шар перестал вращаться и покорно повис в воздухе, будто невидимая рука держала его на ладони.

Эстер надела очки, вновь взяла щипцами почечный камень и поднесла к белой свече. Не шевелясь, колдунья держала щипцы над её пламенем. Внутри стекла опять началась ожесточённая борьба. Клочья чёрного дыма перемежались со вспышками молний.

– Ну, давай, давай, – не открывая глаз, проговорила Эстер. Ей явно становилось горячо от нагретых щипцов.

– Сделай что-нибудь, – умоляла Аля, подскочившего Ваню.

– Нет, – резко крикнула Эстер, – смотри…

Внезапная обжигающая глаза вспышка озарила сферу, дым рассеялся, и перед взорами ребят возникли странные образы. Сначала появился силуэт креста. Он был не очень чётким, но ошибиться было невозможно. Он немного покружился в клубах белого пара, затем исчез, а на его месте возник более чёткий серебряный полумесяц. Его кончики сверкнули холодным блеском, тут же сомкнулись и превратились в чёрный молот.

– Ай, всё, больше не могу, – волшебница отдёрнула руку от пламени и засунула в рот обожжённые пальцы. Шар с грохотом упал на стол и уже начал катиться к краю, но всё та же невидимая рука подхватила его и вернула на подставку.

– Спасибо Макарушка, – на выдохе поблагодарила мужа хозяйка лавки. – Ваша помощь сегодня была неоценимой.

– Ты что-нибудь поняла, Эстер? – Ваня суетился, доставая из поясной сумки баночку с мазью. – Что это значит?

– Не знаю, дорогой, – она подставила ему свои обожжённые пальцы. – Ваш Арканус действительно сильный маг, он не дал духам показать мне место, где томится Вальтер, они лишь оставили какой-то намёк, – Ваня нанёс чудодейственную мазь на опухшие и покрасневшие руки Эстер. – Но мне не ведомо то, что они хотели сказать, вернее, что им позволено было и удалось сказать нам.

– Зато мне ведомо, – вдруг отозвалась Аля, которая стояла чуть в стороне. Волшебники изумлённо посмотрели на неё.

– Я уже видела эти знаки. В некрополе на одной из могил. Там ещё было дурацкое смешное имя, которое я никак не могла запомнить. А потом оно всплыло, когда твоя бывшая экскурсовод рассказывала нам про дом этой семьи. Он напротив Аничкового моста. Я никогда не смогу воспроизвести их фамилию, но это и неважно. Важно то, что Вальтер там. Я уверена. И мы должны его забрать из этого кошмара. Сегодня же.

Эстер опять засуетилась. Несмотря на то что сеанс с хрустальным шаром отнял у неё почти все силы, волшебница, точно проворный енот копошилась среди сушёных ягод, трав и эликсиров.

– Если вы собираетесь сразиться с Арканусом, то вас надо подготовить, – приговаривала она.

– А вы с нами не пойдёте? – осторожно спросила Аля.

– Нет, дорогая. От меня не будет пользы. В этом деле нужные молодые силы, задор, а старая кошёлка вроде меня лишь только может дать вам напутствия и снабдить магической защитой, – она набрала несколько банок, поставила на длинный стол, который был как будто вмонтирован в стену, и придвинула поближе к себе старинные аптекарские весы. Закипела работа.

– Я и сам могу сделать защитные снадобья, – несмело произнёс Ваня.

– Мальчик мой, ты, конечно, маг с большим потенциалом, но чего тебе не хватает, так это усидчивости и знаний. Поэтому доверь эту работу мне, а сам лучше подумай, как ты проникнешь во дворец.

– Я уже тоже об этом подумала, – тихонько сказала Аля, обращаясь только к Ване. – Не знаю, стоит ли привлекать к этому делу девчонок и Нэнси. Смогут ли они помочь или мы только поставим их под удар?

– Н-да, задачка, – почесал затылок Ваня. – Как думаешь, Эстер, члены совета согласятся помочь? Лёв говорил, что они займутся этим, когда выяснится, кто Арканус.

– Они, возможно, посодействуют вам, – не отвлекаясь от работы, проговорила колдунья. – Загвоздка в том, что если ты обратишься к ним, они наверняка захотят обсудить это с Саламином, а его лояльность вызывает у меня большие сомнения.

– Почему? Он что-то тебе говорил? – насторожился Ваня.

– В том-то и дело, что он ничего не говорил. Вообще, – быстро ответила Эстер и насыпала на весы горстку пахучих трав. – Он, конечно, никогда не отличался быстрым реагированием, но сейчас он вовсе затихарился, точно нашкодивший кот. Я была уверена, что после совета тогда в ресторане, наш председатель придёт ко мне обсудить произошедшее, как всегда, бывало. Но он не заходил, а только присылал размытые сообщения. – Колдунья засыпала отмеренную смесь в высокую колбу, добавила розовую жидкость и тщательно перемешала. – Когда пропал Вальтер, то Саламин также проявил чрезмерную индифферентность. Он всё время ссылался на то, что история повторяется.

– В каком смысле? – Ваня, который до этого нервно прохаживался из одной части подсобки в другую, вдруг резко остановился.

– В том смысле, что твой учитель уже исчезал и имел дело с тёмными волшебниками, – Эстер на секунду остановилась, внимательно посмотрела на молодого мага, а затем продолжила приготовление снадобий. – Я не могу выдавать вам всех подробностей, тем более мне они достоверно неизвестны, но одна молодая особа, также практиковавшая колдовство со злыми намерениями, взбудоражила Петербург около десяти лет назад, когда полгорода осталась без электричества.

– А причём тут Вальтер? – несмело вмешалась Аля.

– Он пытался вразумить заблудшее дитя, но сам пал жертвой её…как бы сказать…чар, и даже применил несколько заклинаний чернокнижия. Я говорю это не для того, чтобы дискредитировать твоего учителя, – Эстер повернулась лицом к Ване, держа в руках очередную пробирку с эликсиром, – он проявил истинный героизм и силу воли, когда отказался от тёмных практик, но это объясняет скепсис членов совета по отношению ко всей этой ситуации.

– А что думаешь, ты, Эстер? – смиренно, по-сыновьи спросил Ваня.

– Я думаю, что после той истории, Вальтер никогда больше не позволил бы себе заблудиться, – твёрдо сказала чародейка. – Но я не могу поручиться за остальных членов сообщества. Тёмная магия всегда была притягательной. Нельзя исключать, что кто-то из совета польстился на её обаяние. И пока вы не уверены в ком-либо из них, не стоит раскрывать свои карты.

– Звучит разумно, – подтвердил Ваня, – надо брать только тех, кому мы действительно можем доверять. Сейчас эта Павловна знает, что мы пытались найти Вальтера, но она думает, что блокировала заклинание Эстер. Она не знает, что среди нас завёлся маленький наблюдательный гений, – он хитро посмотрел на Алю, – преимущество пока на нашей стороне, мы не должны его терять.

– Ты прав, – Аля улыбнулась хоть и насмешливому, но приятному комплименту. – Придётся снова подвергать девчонок опасности, но …

– Ты меня не поняла, – грубо перебил её Ваня. – Ни ты, ни девчонки никуда не пойдут. Я пойду один. Только у меня есть необходимые способности, а вы будете лишь мешать.