Хозяйка лавки так быстро перемещаясь от полки к полке, что на первый взгляд и не скажешь, что это была уже престарелая дама. Чтобы добраться до одного из верхних ящиков, она как эквилибрист в цирке одним движением ноги подставила себе деревянную скамейку, и даже не глядя на неё, вскочила, сняла большую фиолетовую коробку из толстого картона и также изящно спрыгнула, и одной левой вернула скамейку на место. Аля засмотрелась на Эстер, стоя со стулом в руках. Она заметила, что в этих отточенных до совершенства движениях проглядывалось и нетерпение. Волшебнице хотелось как можно быстрее начать сеанс, и она всё время оглядывалась, чтобы узнать, закончили ли ребята со своей частью работы.

Когда Аля и Ваня подошли к чародейке за новыми поручениями, она из глубоких карманов кардигана достала два пучка засушенных стеблей и по очереди подожгла. Травы начали понемногу тлеть, издавая запах горелой листвы. Затем Эстер вручила курящиеся благовония ребятам и повелела обойти всё помещение на два раза. А сама тем временем поместила в центр стола витиеватую железную подставку на трёх ножках, а вокруг расставила пять высоких белых и чёрных свечей. От каждой из них Эстер насыпала линии из трав, образующие форму пятиконечной звезды. Затем из фиолетовой коробки она аккуратными движениями достала большой, размером с половину футбольного мяча, хрустальный шар. Стараясь касаться его лишь кончиками пальцев, она осторожно опустила загадочный предмет на изогнутую подставку.

– Давайте волосы Аркануса, – скомандовала волшебница, когда ребята выполнили свою работу и сели за стол. – Вы всё ещё отказываетесь говорить, кто это? – она сурово посмотрела на них.

– Это знание может быть небезопасным, – Ваня стыдливо опустил голову.

Аля подала ей бережно хранимый в чехле от солнечных очков чёрный волос Александры Павловны.

– Волос, по всей видимости, женский, – проницательно заметила Эстер и тоже села, при этом подвинула поближе к себе пустующий стул. – Также мне понадобится что-то от Вальтера, – хозяйка лавки протянула ладонь к молодому магу.

– Я не до конца уверен, – Ваня полез в поясную сумку, спрятанную под свитером, – но у меня есть это, – он вручил внимательно смотревшей на него поверх очков Эстер небольшую пробирку с крошечными камушками внутри.

– Что это? – волшебница убрала протянутую руку.

– Это его камни из почек, – Ваня спрятал глаза.

– Что? – выкрикнула ошарашенная Аля и отодвинулась от него.

– Я забирал его после операции, мне это отдала сестра, потом я забыл об этом, а недавно нашёл, – сумбурно оправдывался Ваня. – Когда Вальтер пропал, я начал носить с собой, вдруг пригодится, и пригодилось, – Ваня неуверенно улыбнулся.

– Как можно потерять у себя в доме чужие камни в почках? – продолжала возмущаться Аля.

– А как можно спать с друзьями Аркануса? – гаркнул на неё Ваня.

– Это всё, чем ты можешь оправдаться?

– А что я могу противопоставить тому, что в квартире у меня настоящий срач?

– Друзья мои, – тоном диктора из детской передачи произнесла Эстер, – сейчас не время для ссор. Материал, предоставленный Ваней, хоть и не традиционен, – она встала и достала с одной из полок железные щипчики, – но вполне подходит. Вам будет необходимо сконцентрировать все ваши мысли на желании найти Вальтера, чтобы усилить моё колдовство. Конечно, ваши клейнекратские силы ничтожно малы, – без какой-либо насмешки заметила Эстер, глядя на Алю, – но энтузиазм настолько велик, что я не сомневаюсь в успехе нашего предприятия.

Аля придвинулась обратно к столу и сложила на него кончики пальцев.

– Что мне нужно будет делать? – спросила она.

– То, что в жизни делать сложнее всего, – строго сказала Эстер, – верить.

Колдунья погасила освещение в смежной комнате, оставив гореть лишь один робкий софит. Помещение практически полностью погрузилось во тьму. Лёгкими отточенными движениями Эстер зажгла белые и чёрные свечи на столе, и их яркое оранжевое пламя нарисовало причудливые узоры на бархатной скатерти. Отбросив спичку, она сложила ладони над шаром, не касаясь его. Ваня сидел, вытянувшись по струнке, жадно вглядываясь в мутное чрево стекла. Сейчас у него было прав не больше, чем у Али, так как здесь царствовала Эстер. Вмешаться в ритуал – означало навеки обречь на себя гнев волшебницы без возможности когда-либо повторить свой визит к ней.

Внезапно пламя встрепенулось. Почувствовался лёгкий холодок. Аля подумала, что ей это только кажется, так как от запаха благовоний у неё разболелась голова, поэтому она периодически потирала виски. Но холод усилился, а язычки свечей пригнулись и стали параллельны столу.

– Вы как раз вовремя, Макар Елистратович, – ласково сказала Эстер, которая теперь закрыла глаза и стала похожа на остроносого сфинкса, сложившего лапки над шаром. – Мы уже начинаем.

Пустующий стул брякнул деревянными ножками по бетону, язычки пламени затрепыхались, точно бельё на ветру, но через секунду уже успокоились, и Аля вновь ощутила их тепло на своих побелевших щеках. Она робко посмотрела на Ваню, который был совершенно спокоен и даже не посмеивался над выпученными глазами Али. «То есть всё-таки к этому можно привыкнуть», – подумала она и попыталась расслабиться.

Эстер принялась шептать заклинание. Её губы почти не шевелились, и, казалось, что звук идёт прямо из груди колдуньи. Слов было совершенно не разобрать, они как-то сами складывались в единую монотонную мелодию, которая успокаивала и убаюкивала. Несколько минут ничего не происходило, и у Али начали закрываться веки от мерного журчания голоса волшебницы. Она полностью расслабилась, её зрение расфокусировалось, и перед взором начал мелькать слабый белый дымок в глубине шара.

Эстер увеличила громкость своего заклинания, и её руки задвигались в такт утробному говору. Движения напоминали не то паука, плетущего зловещие кружева, не то кукловода, ловко манипулирующего своими подопечными. Дымок усилился и заполнил теперь уже почти всю сферу. Волшебница открыла глаза и подготовленными щипчиками вынула камешек из пробирки и поднесла к пламени белой свечи. Дым внутри шара резко окрасился в серый, а потом и в чёрный цвет.

Но Эстер не сдавалась. Она отложила щипцы и провела волосом Аркануса по всем линиям трав, выложенных на столе, обвела им вокруг шара и сожгла в пламени чёрной свечи. Дым засуетился. Его ниточки попеременно стали окрашиваться то в ярко-красный, то в золотистый цвет, образуя удивительный сияющий клубок.

– Заклинание не обнаружения очень сильное. Мне никак не пробиться, – не опуская рук, надрывным голосом произнесла Эстер.

Аля засуетилась. Если уж невозмутимая колдунья нервничает, значит, всё действительно плохо.

– Макар Елистратович, помогите же мне, – взмолилась Эстер, и пустой стул рядом с Алей вдруг подскочил и приземлился обратно. – Ваня, ты не дёргайся, можешь только навредить.

Волшебница уже громко, но всё так же монотонно читала заклинание, стараясь не давать воли беспокойству. Теперь отчётливо было слышно, что это латынь. Она водила длинными пальцами над клокочущей сферой, и выступившие на них сосуды выдавали, сколь велико было её напряжение.

Пустующий стул начал стремительно со скрежетом качаться из стороны в сторону, пламя бесновалось, но зато внутри стекла появились искорки, и туман начал понемногу рассеиваться. В нём возникали размытые образы, вроде бы какие-то люди, но они и тут же исчезали.

– Что? Что это значит? – Аля растопырила ладони на столе и бешено водила зрачками, пытаясь понять, что хочет показать ей магический гаджет.

– Тихо, дорогая, духи ищут твоего друга, – спокойно и строго сказала Эстер. – Смотри же, вот он.

Нутро шара сделалось абсолютно чёрным, и в этой темноте Аля смогла различить лицо Вальтера. Оно было даже более суровым, чем обычно. Измученный, но несломленный он глядел на Алю из темноты. Его волосы были распущены, руки прикованы к стене, одежда грязна и помята. Должно быть, такой внешний вид приносил ему невыносимые страдания.