– А вы кто?

Аля повернулась. Стройная женщина лет сорока в коротком чёрном шёлковом халате, тапочках с помпоном и полотенцем на голове, держа большую сковородку в руках, явно направлялась на кухню.

Несмотря на свой вопрос, удивления на её лице не было. Было скорее любопытство, словно она поспорила сама с собой о том, к кому из жильцов пришла такая гостья.

– Я с Вальтером, – нерешительно ответила Аля.

– С кем? – женщина прищурила один глаз и выгнула наспех намалёванную бровь.

– Ну, с хвостом, опрятный такой.

– Ааа, – понимающе протянула соседка, – вы с Калиостро. Интересно, я думала, он больше по мальчикам, а тут вы, – она усмехнулась. – Выключатель за буфетом, просуньте руку, такая острая пипка.

Аля послушалась, нащупала выключатель и быстро шмыгнула за дверь.

То время, что она умывалась, в коридоре скрежетали полы и не стихал стук обуви. Затем всё замерло, как по волшебству.

Выйдя из ванной, Аля снова столкнулась с той же соседкой Вальтера. Но ей показалось, что это было неслучайно, а та специально дожидалась её выхода.

– Мои яичницу недоели. Можем позавтракать вместе.

Аля не решалась ответить. Завтракать хотелось. Ещё как. Но болтать с этой женщиной, которая уже успела ярко и неуместно накраситься, представлялось не очень радужной перспективой.

– Не бойтесь. Я вам кофе сварю. Ваш кавалер уже ушёл, – она привычным движением сняла с головы полотенце и потрясла своей короткой копной волос свекольного цвета так, что забрызгала собеседнице лицо.

Услышав про кофе, у Али не осталось сомнений:

– Спасибо, с удовольствием позавтракаю с вами. Только телефон на зарядку поставлю и приду.

Женщина поспешила на кухню. Видать, ей не терпелось узнать подробности предпочтений загадочного соседа.

Аля вошла в комнату, на пианино лежала зарядка. Она слышала, как хлопала входная дверь, но не думала, что это Вальтер, что он уйдёт, не попрощавшись.

Какое-то время Аля потратила на поиски розетки, прятавшейся за граммофоном. Но, спустя пять минут, она уже ковыряла недоеденную яичницу с сосисками и помидорами, потягивая носом аромат кофе, заполнявший коммуналку на все её три с половиной метра в высоту.

– Вы давно знакомы с Калиостро, в смысле с Давидом Илларионовичем? – аккуратно сделала вылазку соседка, представившаяся Ингой.

«Давид Илларионович, жуть какая, я бы тоже выбрала другое имя, будь у меня такое», – подумала Аля.

– Нет, не очень, он помогает мне в одном сложном деле. У меня неприятности на работе и с квартирой, и он пока разрешил мне пожить у него.

– Вот как? – Инга сдвинула нарисованные брови и повозила туркой по конфорке.

В кухне было четыре плиты. Три из них были на газу, одна электрическая. Кофе, по-видимому, было принято варить на медленном электрическом огне.

– Так вы к нам надолго?

– Пока не знаю, – задумчиво ответила Аля и добавила, – можно на ты.

Тем временем в турке образовалась пенная шапочка, её сняли с огня, и тёмная горячая жидкость заполнила две большие чашки.

– Тебе с сахаром? – спросила Инга.

– Да, спасибо огромное, без него мне сложно проснуться, в смысле без кофе.

– А как тебе просыпаться с Давидом? – соседка пошла напролом.

– Никак, – опешила Аля, – мы с Валь…Давидом в разных комнатах живём. Я же говорю, что он мне просто помогает.

– Ага, значит, он всё-таки по мальчикам. А чего он тебе помогает, ты не задавалась вопросом? – Инга отставила чашку, так как напиток ещё обжигал язык.

– Ну, просто, он может это сделать. А почему вы зовёте его Калиостро? – Аля пыталась сменить тему.

– Внешность у него такая, как сказать, экзотическая. И к нему, как кто не придёт, всё время про какую-то жуть общаются потустороннюю. Он у нас типа местного ку-ку, – она покрутила пальцем у виска. – Но безобидный, взносы вовремя сдаёт, бумагой туалетной делится. У нас тут вечно война Зевы против Красной цены.

Аля осмотрелась. Кухня казалась захламлённой, но чистой. Подвесные ящики, столы, духовки, стулья стояли так плотно, что чуть ли не выталкивали друг друга из помещения. Однако зелёная краска на стенах и побелка были свежими. Пол кое-где был заплатан линолеумом, а на потолке гордо возвышался медный плафон. Погнутый, но несломленный.

– Вы тут с семьёй живёте? – после некоторого молчания спросила Аля.

– Ну, да, – нехотя ответила соседка, – у меня кот, муж и сыну десять лет. Мы недавно переехали в город. А откуда ты вообще знаешь Калиостро? К нему много кто заходит, но они все какие-то забавные. Ты первая такая… нормальная.

– Мы случайно в метро познакомились. Я ему рассказала о своих неприятностях, а он предложил помочь, – увиливала Аля.

– Короче, ты тоже странная, – заключила Инга без малейшего намёка на оскорбление. – Хотя все мы странные. Но ты учти, у него из-за двери иногда жуткие звуки раздаются. Как будто стонет кто-то, причём не от приятного, ну, ты понимаешь. Короче, если он будет тебя на что-то такое склонять, то ты к нам приходи. Нас, конечно, четверо в одной комнате, но мы не обидим, – она наконец-то решилась сделать глоток.

– Спасибо, но, мне кажется, ваш сосед очень добр и не обидит…

– Казаться может всё что угодно, а как дойдёт до дела, держи ухо востро. Кстати, что у тебя за неприятности, что ты решила поселиться в коммуналке?

Этим вопросом она поставила Алю в тупик. Как объяснить человеку, что пока ты воровала проклятые бокалы, тебя чуть не сожрали грифоны, от которых ты теперь прячешься на кухне на Невском?

– Коллекторы, что ли, преследуют? – подсказала ей Инга.

– Ну, да, вроде того, – уцепилась за эту возможность Аля, – моя фирма со скандалом обанкротилась и мне надо укрыться на какое-то время.

– Ааа, понятно, – уважительно кивнула собеседница. В ней явно чувствовалось преклонение перед людьми с криминальной историей. – Тогда всё ясно. Ну, живи сколько надо, только правила соблюдай. Не шуми, бумагу покупай, чужое без спроса не бери, посуду и ванную мой за собой.

– Конечно, – Аля обрадовалась, что разговор идёт к концу, – я буду паинькой. Спасибо большое за кофе, завтрак и гостеприимство.

– Не за что, – Инга допила и пошла мыть чашку. – Я живу первая дверь от входа. Днём я дома. На работу вечером. Так что, заходи, поболтаем. – Она снова тряхнула своей мокрой шевелюрой, вытерла руки и оставила Алю одну допивать кофе, который она только пригубила.

Сидеть на кухне ей не хотелось, вдруг ещё кто-нибудь вознамерится с ней поболтать, поэтому, взяв кружку, Аля пошла в комнату. Но как только она положила руку на дверную ручку, изнутри послышался хлопающий звук. Казалось, что кто-то стучит деревянной створкой шкафа. Она осторожно толкнула дверь и заглянула в образовавшуюся щель. Над пианино кружило небольшое крылатое создание размером с большую курицу. На нём был длинный клетчатый шарф и шляпа. Оно тщетно старалось открыть верхнюю крышку пианино, и каждый раз тяжело вздыхало после неудачной попытки. Учуяв не то Алю, не то её кофе, существо резко обернулось, сняло шляпу, поклонилось прямо в воздухе и представилось:

– Доброго дня, сударыня. Меня зовут Геннадий. Вы, случайно, не знаете, где Вальтер прячет варенье?

Гена висел в воздухе над пианино и смотрел на Алю своим печальным взглядом, которая в ответ только моргала в такт хлопанью его миниатюрных крыльев. Н-да, лучше бы Вальтер ей объяснил заранее, кто такой Гена.

Однако способность удивляться за последние два дня у неё притупилась. Она вошла в комнату и быстро закрыла дверь. Заметив, что в внутри было прохладно, она глянула на приоткрытое окно. Скорее всего, Гена пришёл именно оттуда.

Подойдя к неведомому существу, Аля строго произнесла:

– Вальтер не велел давать вам сладкое.

Услышав отказ, Гена приземлился на крышку пианино, опустил голову и начал печально шмыгать носом:

– Вот так всегда. За окном стужа и непогода, а бедному ангелочку даже не нальют горячего чайку с печенькой, – он приложил одну руку к груди, будто собирался декламировать стихи и изрёк: