Яна обиженно ущипнула его за плечо.

— Без таблеток засну, — и направилась обратно в спальню, вытянув руки.

— Тебя проводить?

— Я справлюсь!

Бум о стул мизинцем ноги.

— Ах ты ж, твою дивизию!

Хромая и задевая на ходу предметы и стены, она добралась до скрипучего раскладного дивана и со вздохом облегчения улеглась досматривать сновидения.

— Обезболивающее?

— Нет! И вообще, это я твоя мама, а не ты мой папа!

Олег улыбнулся на её замечание и потер на руке заживающие следы от когтей. Не одной Яне снились кошмары…

Открытые миры. Человеческая колония «Тихая гавань»

Беднота — первое слово, некогда произнесенное при переезде в съемную комнату Юлианом — худощавым, высоким и голубоглазым юношей с неровно подстриженными каштановыми волосами.

Слово «Беднота» полностью описывало то, в каких условиях жил и учился Юлиан, дабы достигнуть мечты: работать инженером на космическом корабле. В качестве источника вдохновения на облезлой стене рядом с кособоким шкафом висел предмет восхищения молодого специалиста — плакат с изображением команды инженеров.

Неделю назад Юлиан получил диплом и столкнулся с первой проблемой: где искать работу? За Бедноту надо платить, а остатков роскоши с маленькой стипендии едва ли хватит до конца недели. Да и подработка официантом ненадолго спасала из положения: кафе закрывали из-за долгов.

Поступая в государственное учреждение образования, Юлиан мечтал попасть в космос, заслужить множество наград, вернутся на родину с почетным званием. Но мечты оказались далеки от реальности. Выбранная им специальность «космической инженерии» в его мире не востребована и непопулярна: кораблей не строили и в космос не летали, ссылаясь на нехватку финансирования и что «магии хопить». О былом величии напоминали несколько списанных космических кораблей, да мусор на орбите. Одним словом… Колония.

— Наивный дурак, — озвучил Юлиан, с грустью прочитав очередной отказ о приеме на работу и переключая взгляд на треснутое окно с видом на серые улицы города с шестиэтажными кривыми коробками домов.

Без опыта Юлиан оказался никому не нужен: до собеседования не доходило. Хорошее образование не давало гарантии удачного трудоустройства. «Житель глубинки» — негласный приговор для юного специалиста. У работодателя возникали ассоциации с неотесанной дубиной в первый же день способной устроить катастрофу. Чтобы пробиться в развитые миры на хорошую должность… нужны немалые связи и богатые родственники, чего у Юлиана не наблюдалось. Его родители работали на промышленном заводе и о высоком не помышляли, старшим сыном гордились и не препятствовали на его пути к несбыточной мечте. Когда мечтать, если не в молодости? Где-то ж надо и опыт разочарований приобретать.

Опечаленный перспективой возвращения домой Юлиан как раз удалял отказ, когда в его Бедноту ворвался бывший одногруппник и лучший друг Нико — парень коренастый, вихрастый, с горячей южной кровью и тот, про кого обычно говорили: «у него много идей, да все ведущие в бездну».

— Я нашел для нас работу! — заорал Нико, размахивая заветным трофеем.

Товарищ пошел на «Космическую инженерию» за компанию, с трудом получил диплом и с завидным профессионализмом вляпывался в неприятности по самую макушку.

— Посмотри! — Нико с гордостью охотника продемонстрировал другу добычу. — Там и жилье! И еда! Всё включено!

Юлиан подозрительно уставился на «трофей». Не отвечая сразу, он минут десять изучал ярко-красную листовку с оборванным краем и следами клея. В ней так красочно расписывались прелести работы во дворце, словно мизерная зарплата — предел мечтаний каждого мужчины. И большими буквами несколько раз напоминали о бесплатном переезде (самая привлекательная часть с точки зрения жителя глубинки).

Всё бы хорошо, но имелось пару смущающих Юлиана обстоятельств. Во-первых, надо переехать в Размараль — в один из самых опасных миров в союзе, где умереть проще, чем чихнуть. Во-вторых, хищная раса веронов, по слухам, не отличавшаяся миролюбивым нравом и обладающая огромной магической силой. И в третьих….

— Стражник? — скептически протянул Юлиан. По кислому выражению его лица легко угадывалось, что о другой работе мечтала молодая душа начинающего специалиста.

— Во дворце древних! — добавил Нико, таинственно разводя руками.

— Но стражник!

— Во дворце! — повторил товарищ и пояснил: — Выдержим год во дворце древних, и мы сможем устроиться, куда угодно! Без проблем пройдем психологический тест по работе с древними расами! А если еще от старшего принца получим рекомендацию, то вообще шикарно!

— Тебе не кажется, что для работы во дворце зарплата маловата?

— Да какая разница? Тебе разве деньги важны? Меня больше привлекает возможность получить рекомендацию от принца веронов! Только представь себе, рекомендация от тысячелетнего принца! Круче может быть только подзатыльник от царя Таинша и поцелуй королевы Левы!

— При условии, что тебе нравятся дамочки с хвостами и звериными повадками, — вздохнул Юлиан, с усмешкой представляя товарища, как бы тот хвастался всем вокруг, что получил «благословенного пенделя» от царя Таинша, еще бы и пальцем показывал, куда именно попал «благословенный пендель» [Таинш являлся старшейшим правителем в союзе миров, считалось, что любое его прикосновение благословенно]. — Подозрительнокак-то.

— Да ладно тебе, это всего на год-два. Потом свалим оттуда.

— Хм, интересная приписка: «Не задирать парней, не приставать к девушкам и не дразнить малышей старше пяти лет».

Нико засмеялся так сильно, что из уголков глаз выступили слезы.

— Последний пункт забавный, — пояснил товарищ, отсмеявшись.

— Случайно это не тот дворец, где пачками народ мрёт? — уточнил Юлиан, снова с сомнением приглядываясь к листовке.

— Брось! Ты же не веришь слухам!

Нико сел на стул со спинкой и вальяжно закинул волосатые ноги на стол. Он выглядел таким довольным, словно выиграл крупную сумму денег в лотерею и обеспечил себе безбедную старость.

— Ты «расоведение» на сколько сдал? — не утратил подозрительности Юлиан.

— Э-э-э… ну вот зачем ты так подло напоминаешь мне о тройной пересдаче? — скривился Нико.

— Веронские дети опаснее, чем взрослые, — нравоучительно пояснил друг.

— И что с того?

— Как ты думаешь, почему детям веронов запрещено посещать другие миры без сопровождения взрослых?

— Ну… малые потеряться могут.

Юлиана сделал жест «рука-лицо», затем поискал в ящике стола прозрачную табличку с архивом, включил дисплей, полистал и показал другу.

— Что это? — встряхнул лохматой головой Нико.

— Статистика прошлого года, — ткнул пальцем в цифры Юлиан. — Ты обрати внимание, на каком месте дети веронов по случайным убийствам.

Густые брови Нико приподнялись:

— Шутка?

— Теперь вопрос: сколько детей во дворце?

— Трое…

— Не могу поверить, что тебе все-таки удалось уговорить меня на это безумство, — прошептал Юлиан, расположившись вместе с Нико в очереди к одному из двух больших порталов старой станции пространственных переходов.

— Детей всего трое, будем вести себя с ними тихо, и время пролетит незаметно, — убеждал Нико сомневающегося товарища, пристально рассматривающего облупившиеся серые стены и покосившееся табло с расписанием. — И прощай родная дыра! Нас ждёт космос, захватывающие путешествия и приключения!

Юлиан деликатно промолчал и не поделился с другом мрачными предчувствиями. Уже само то, что могущественным древним требовался стражник, казалось странным. Хотя иного выхода из ситуации с работой юноша не видел: «Тихая гавань» переживала кризис, рабочих мест на всех желающих не хватало, люди переезжали в поисках лучшей доли в другие миры. В лучшем случае юных инженеров ждала самая грязная и непопулярная должность. И стражник во дворце древних не худшая из перспектив.