— И поэтому ты решил начать карьеру с волос «принцессы»? — насмешливо уточнил верон.
Стало очевидным, что Нико не первый, кого к принцу послали с дурацким заданием. Только в чем соль юмора Юлиан не понимал, пока не поступило пояснение от самого принца:
— Нелепая смерть во дворце давно стала забавой. Учитывая хрупкость человеческого тела… твоя смерть была бы самой нелепой за этот месяц. Твое счастье, что тебе хватило мозгов не назвать меня принцессой, — под действием его взгляда комната покрылась письменами и знаками, а лесной мусор превратился в пепел. — Ты ничего не видел, и я был здесь, когда ты пришел.
— Как скажите, ваше высочество, — Юлиан сдул с руки прилипшую кору.
По древней традиции вероны охотились в лесу без оружия с помощью когтей и зубов. Советник Завс называл её варварской и несколько раз предпринимал попытку запретить. Но разве «варваров» обуздаешь? Как водили вероны детей в лес, так и продолжали водить. И как успел заметить Юлиан, королевская семья не являлась исключением.
Принц лениво поправил диадему и спрыгнул со стула.
— Я неплохо отношусь к вашей расе. Вы нелепые и смешные. И мой тебе совет, уходи из дворца, пока руки-ноги целы и голова на месте.
«И это говорит мне семилетний ребёнок!» — разглядывал мальчика Юлиан, напоминая себе, что у веронских детей умственное развитие опережало физическое.
— Я не могу… мне надо продержаться год, чтобы получить рекомендацию…
— Ты не один приехал из-за рекомендации моего отца, — перебил его Амрон. — Разве ты не понимаешь, что твои мечты похоронят вместе с тобой? Вчера двоих сбросили с лестницы, а ты не похож на бессмертного.
Юлиан промолчал, сжав расчёску.
— Ну, как знаешь… — не настаивал принц, — хотя бы на церемонию не ходи, раз собираешься прожить долго и счастливо.
— Что будет на церемонии, ваше высочество?
— Ничего хорошего, свободен, — Амрон указал на дверь. — А «принцессу» я еще кое-кому припомню…
Юлиан шутникам не завидовал…
Глава 3
Настоящее время. Закрытый мир
Кожу обожгло холодом. Олег повертелся на месте, обняв плечи руками. Не каждый день обнаруживаешь себя босиком и в одной пижаме среди бескрайних снегов.
Непрерывная снежная метель мешала разглядеть пространство впереди. С трудом различались скалы и множество ледяных стрел размером с грузовик. Складывалось ощущение, что они попадали с неба, расколов лёд в местах падения, а не возникли естественным образом.
В груди завибрировало, разогревая тело и спасая от невыносимого холода свирепой стихии. Обычно Олега не беспокоили перепады температуры, но только не здесь. Попади сюда обычный человек, его бы заморозило насмерть вместе с одеждой.
— Почему мне не снятся обыкновенные сны? — вслух спросил Олег, выдохнув теплый пар, сразу же унесенный сильным порывом ветра.
Засыпая, он нередко оказывался в пространстве, где его окружали вода, тысячи разноцветных горящих нитей и немые неподвижные наблюдатели. Но иногда сон сразу начинался с реалистичного фантастического видения…
Под ногами зажегся маленький сиреневый огонёк, за ним последовал второй, пока не сформировалась дорога.
Утопая в снегу по пояс, Олег устремился вдоль огненной дороги. Холодный воздух обжигал горло и лёгкие, но он продолжал идти, не обращая внимания на мороз.
Линия из пламени остановилась у каменного обвала. Под действием взгляда Олега камни разъезжались в разные стороны, словно их раскидывали невидимые великаны. Мерцая на белоснежных стенах, сиреневый огонь осветил вход в пещеру. Олег скользнул во тьму, осторожно огибая прозрачные своды и следя за потолком с люстрой из сосулек. Несколько «украшений» упали в опасной близости, расколовшись на сотни блестящих при свете осколков.
Увлекшись потолком, Олег едва не споткнулся об обледеневшее тело… человекоподобного существа с выпученными от ужаса глазами и разорванным горлом. Олег медленно ступал по извилистому коридору вдоль огненного пути. И чем дальше он продвигался, тем чаще встречались мертвые: обожженные, переломанные и разорванные на части.
И чем страшнее картинка, тем чаще его посещало сомнение, а стоило ли продолжать путь? Но внутренний голос молчал. Смерть настигла несчастных очень и очень давно. Отголоски боли звучали совсем тихо. Кто бы их ни убил, вряд ли он надолго задержался среди поверженных существ.
Пещера заканчивалась тупиком из наростов льда, со стороны напоминавшим паучью сеть. Сверкающие нити тянулись к чёрному запутанному рисунку с незнакомыми надписями и символами на неровном полу ледяного склепа.
— А вот и чудище, — прокомментировал Олег, разглядывая замерзшую насмерть женщину в центре рисунка и паучьей сети.
Она стояла на коленях, гордо задрав подбородок. Остекленевшие сиреневые глаза покрылись инеем, а губы навеки запечатлели торжествующую ухмылку.
Еще одна особенность реалистичных сновидений Олега — ему редко показывали живых. В предыдущем сне он вышел к мужчине, утыканному как ежик алыми копьями. Но до него были и другие.
— В чём смысл? — не впервые задался вопросом Олег, обходя по кругу пленницу льдов. — Не ты мне нужна! — с досадой произнес он.
Во снах Олег искал ответы, но вместо них находил погибших при непонятных обстоятельствах мертвецов. То ли жертвы, то ли охотники. Одни против сотен врагов. Кто они? Неизвестные не вносили ясности в его происхождение, не помогали ему постичь контроля над даром.
— Кто вы такие⁈ — крикнул Олег, глядя прямо в сиреневые глаза.
Сон решил изменить привычный ход событий: труп с треском льда пошевелился, заставив мальчика отступить. Засветились зрачки, став вторым признаком пробуждения. Хрустнув суставами, «мертвая» медленно подняла руки.
Олег прекрасно разглядел набор острых зубов вот рту незнакомки, когда она разминала челюсть. Он уже собирался побежать назад прочь от жуткого видения, когда его настиг хриплый голос:
— Не убегай от меня!
Женщина распласталась на полу и сильно дрожала. Бежать не могла, только ползла.
— Я больше не выдержу! — умоляла она. — Освободи меня!
— Им вы говорили то же самое, прежде чем убили? — огрызнулся мальчик.
— Я защищалась!
— Так я и поверил…
— Я — Алирая — жена Искроса и правительница Элиры! Тебе должны были обо мне рассказывать! Разве ты не чувствуешь кто я⁈ Разве не видишь нить, что связывает нас⁈
— Я понятия не имею, кто вы такая!
Растерянность на её лице сменилась ужасом.
— Что случилось за время моего отсутствия⁈ Ты из дворца⁈ Мои воспитанники живы? Инаран… жив?
— Я не понимаю, о чём вы говорите.
Алирая перестала ползти, уставившись в одну точку. Взгляд потух, как у человека, узнавшего о смертельном заболевании.
— Уходи… я зря отозвалась…
В её голосе прозвучало столько отчаяния и горя, что Олег не выдержал, подошел к ней и присел неподалеку.
— Тётя… мой отец бросил мать до моего рождения.
— Бросил…
Алирая нахмурилась и надолго задержала взгляд на обрезанных ногтях Олега. Осторожно коснулась рукава его плюшевой пижамы. Со свистом втянула воздух носом. Но было еще нечто, чего Олег до конца не понимал. Ему казалось, что у неё имелись невидимые руки или щупальцами, которыми она исследовала его со всех сторон.
— Тебя родила не веронка…
Алирая закашлялась, уткнулась лицом в снег и с хрипом тяжело задышала. Её глаза стекленели, а лицо заново покрывал иней.
— Капля твоей силы… и я сама всё узнаю о твоём отце…
— И не причините мне вреда? — подозрительно уточнил Олег.
— Клянусь, я стану твоим защитником… твоими глазами… твоими ушами…
— Договорились.
Он взял её за холодную руку, а затем проснулся.
Глава 4
Размараль
На небольшую округлую площадку, ведущую к входу в королевский замок, вышел синекожий и желтоглазый мальчик лет десяти в чёрной одежде пажа со смешной цветастой шапкой с сиротливо торчащим пером.
