Школьники рассаживались по местам, пока учительница вдохновенно готовилась к выступлению перед классом. Лидия Васильевна любила свой голос, поэтому ни у кого ничего не спрашивала, а только рассказывала и рассказывала.

К сожалению, Олег скучал на её уроках. Он давно прочитал книги из её программы, но из уважения к чужому труду помалкивал. Где-то на минуте десятой мальчик понял, что его непреодолимо тянуло в сон. Недолго сопротивляясь, он заснул сидя.

Размараль

Королевский сад оповестил громкий чих, по которому Юлиан без труда опознал Нико. Громче его чихали разве что великаны или драконы.

— Проклятая аллергия! — послышался голос товарища где-то среди цветущих деревьев.

— Ты не привился адаптионом? — подозрительно осведомился Шей.

— Я похож на идиота?

Змеехвост деликатно промолчал, а Юлиан бы не удивился, если бы узнал, что Нико проигнорировал прививку и решил вырастить в легких прелестный цветок, чтобы продать его на чёрном рынке. Иногда к южанину приходили в голову безумные идеи заработка. В прошлом году Юлиан едва сумел отговорить Нико от самоубийственного эксперимента с подпольными лекарствами.

— Слава небу, ты живой! — крепко обнял Юлиана Нико.

— Он точно не призрак? — ущипнул его за плечо Шей.

— Они ставки делали, каким образом наследник тебя прикончит! — истерично сообщил Далди.

— Нико, сколько ты выиграл? — в лоб спросил Юлиан.

— Как ты мог обо мне такое подумать⁈ — отстранился возмущенный товарищ. — Я бы не стал зарабатывать на лучшем друге…

— Так сколько? — скрестил руки на груди Юлиан.

— На месяц хватит, — беспардонно сдал парня змеехвост. — И мне, и ему, и тебе, и Далди.

— Я не играл… — поднял руку эрдл.

— Я сыграл за троих, — невозмутимо сознался Шей. — Что⁈ — встретил обиженный взгляд Далди. — Дополнительные деньги будут не лишними… на похороны отложить, например…

Парни замолчали и замерли, когда в саду показался Инаран. Опомнившись, ребята поклонились ему и нескладно поприветствовали. Каждый из них гадал, принц в печали или в нормальном настроении? Что от него ждать? По первому впечатлению не угадаешь его настроение, может, он всегда ходил с печальной миной на лице?

— Говорят, он в прошлом знатным гулякой был, каждый день новая женщина, — шепотом поделился Нико с Юлианом, — с такой шикарной внешностью и я бы гульнул…

— Боюсь тебя расстроить, но у него превосходный слух, и он тебя слышал, — кашлянул Юлиан, прерывая товарища, пока тот не сказал ничего лишнего.

Нико покрылся пятнами стыда, а принц едва заметно улыбнулся и направился к статуе под тенью цветущего синими цветами дерева. Парни безошибочно осознали момент, когда его беспокоить нельзя.

— Уходим, — одними губами сказал Юлиан и подтолкнул товарищей к выходу из сада.

Принц их не слышал — он находился во власти воспоминаний…

— Убирайтесь!

Инаран медленно открыл глаза и без удовольствия посмотрел на Искроса. Едва прикрывшись одеждой, обнаженные девушки шустро покидали спальню.

— Что ты натворил⁈ — продолжал Искрос, приближаясь к кровати.

— Ты мне не отец, чтобы читать нотацию! — огрызнулся Инаран и пошарил рукой в поисках одежды.

Комнату заполнило серебряное пламя. Наследник с помощью дара прижал брата к стене.

— О, давай! Унизь меня ещё больше! — разозлился Инаран, обхватив невидимые тиски руками. — Я ж магией обделён, так надо лишний раз показать насколько ты превосходишь меня!

— Как ты мог отсутствие магии восполнять за счёт других⁈ За счёт этих женщин⁈ — разгневанный Искрос указал на дверь. — Они знают, что ты делал, пока ублажал их тела⁈

— Зачем им знать? — ни капли не раскаялся в проступке Инаран. — Я не приглашал их к себе в спальню — они сами пришли.

— Ты превращаешься в Генлия! Ты не магию восполняешь! Ты свою душу отравляешь… — с сожалением произнес Искрос, отпуская брата и отступая на шаг.

— Ты не имеешь права обвинять меня в том, что я пытаюсь хоть что-то сделать, пока ты просто наблюдаешь! Ты предал всех, кто тебе верил! Из-за тебя рвутся кровные узы с нашим народом!

— Не смей!

— Ты — трус! — закричал Инаран. — Ну, давай, заткни меня, как ты это делал с другими! Ты предал веронов! И я повторю это столько раз, сколько захочу! Ты плюнул народу в душу! С твоим могуществом ты мог свергнуть безумца Конрака одним движением брови, но предпочел смотреть со стороны на его тиранию! Ты смотрел на казни и бездействовал! Я презираю тебя за это!

— Ты не понимаешь, о чем говоришь…

— Лучше бы тебя никогда не было, а твое место занял другой истинный наследник!

Искрос устало облокотился на мебель и закашлялся, а Инаран навсегда запомнил его последние слова:

— Я надеюсь только на то, что однажды… когда придёт другой наследник… смысл моих поступков тебе объяснят…

Инаран уставился на старшего брата в ожидании пояснений, но Искрос ничего не добавил к сказанному и, молча, покинул комнату.

В тот же день наследника убили. Всего за одну ночь Инаран лишился практически всей родни. Семейство вырезали как скот прямо в тронном зале, не пощадив даже наложниц.

В центре побоища лежал мёртвый Конрак с мёчом в груди. Еще живого Искроса нашли сидящим на троне, но недоброжелатели постарались, чтобы он не дожил до утра, пустив по венам яд. Ни божественное дыхание веронов, ни иные способы врачевания не смогли вернуть Искроса к жизни. Его тело сгорело в погребальном огне, а вместе с ним и душа Инарана.

Прошло много лет с того дня, а Инаран каждую ночь видел во сне Искроса. В ушах звучал его голос, повторявший одну и ту же фразу.

— Мне не хватает тебя, брат, — тихо проговорил принц и провёл пальцами по серебристым буквам. — Ты должен был занять его место, а не я…

В день смерти брата Инаран поклялся найти убийцу, но тяжесть свалившегося на него груза ответственности со временем пересилила жажду мести. Пожар в груди превратился в тлеющие угли боли, напоминавшей о себе во снах…

— Инаран!

Старший принц скривился, опознав визгливый голос советника Завса. Инаран никогда не понимал отца. Конрак часто окружал себя глупыми существами вроде Завса, именовавшими себя его советниками. Но слово сути не отражало. Конрак не нуждался в советах идиотов.

— Да, советник, — после второго крика поднялся со скамейки Инаран, не впервые поражаясь собственному послушанию.

Пыхтящий от одышки неповоротливый Завс остановился неподалеку от принца и с трудом посмотрел на него снизу-вверх. Высокий и стройный Инаран являлся живым напоминанием о том, что кое-кому надо срочно худеть. И у Завса хватало ума, чтобы понимать — принц специально издевался над ним и разными способами напоминал об их социальной разнице.

— Мой господин, вам не надоело мусолить воспоминания о прошлом? Вы не воскресите вашего брата, — визгливо произнес Завс. — Мы уже должны быть на церемонии, но из-за вас мы опаздываем и заставляем народ ждать.

Инаран обнажил острые зубы в широкой и зловещей улыбке. Если бы кто только знал, как ему хотелось сломать шею обнаглевшему за тысячу лет советнику отца. Взять и повернуть голову в обратную сторону. И члену малочисленной королевской семьи веронов ничего за убийство червя не будет. Спишут на случайность. Но… даже самое сильное желание убить советника не могло заставить старшего принца поднять на него руку.

— О, вы точно не хотели бы возвращения Икроса из мертвых, — все-таки ответил Инаран. — Не поэтому ли вы убрали его портреты со стен, а на статую боитесь посмотреть, словно она оживет и треснет вам по лбу?

— Старый наследник мёртв, — поднял тройной подбородок Завс, — его место занял ваш сын! И мы воспитаем из него достойную замену Конраку и вашему брату!

— Занял ли? — усмехнулся Инаран, обходя советника по кругу. — Или вам хочется в это верить? Не каждый член королевской семьи, наделенный силой, может стать королём. Вы можете иномирян заставить забыть о том, как именно наследовалась веронская корона, но я-то не забыл. И сомневаюсь, что забыли вероны.