— Это было всего пару раз! — возмутился Амрон несправедливому обвинению.

— Возьми кольцо, — коварно предложила Лимра и глумливо добавила: — И тогда я не стану портить твой актерский образ «я — серьезность» и рассказывать твоей новой чесалке, что мой старший братишка то еще дитё малое.

Амрон сузил серые глаза и недовольно искривил рот.

— Если это какой-то розыгрыш, то месть моя будет страшна.

— Какой розыгрыш? — взмахнула руками сестра. — Чего тебе боятся? Ты же могучий наследник, который силой мысли затопил королевский дворец.

Брат почесал уголок века и кончиками когтей взял кольцо, ощущая очень знакомую силу…

— И как это понимать? — он продемонстрировал ладонь с намертво прилипшим кольцом.

— Оно хочет найти хозяина, а мы можем ему помочь в этом, — невозмутимо ответила Лимра.

— Предлагаешь удрать из дворца, отправиться на его поиски и окончательно довести старичков до нервного срыва?

— После того, что ты устроил? Да, — кивнула Лимра. — Или ты хочешь послушать лекцию отца о своем отвратительном поведении?

— Ты умеешь убеждать…

Закрытый мир

Олега окружала толпа одноклассников.

— Он спит с открытыми глазами! — ржали ребята.

— Может, тебя проводить в медпункт? — тревожно спросила учительница литературы, разогнав смеющийся класс.

— Нет, спасибо, — скомкано отвечал Олег. — Я просто… плохо спал ночью.

После инцидента Лидия Васильевна намеревалась серьезно поговорить с Яной, но Олег клятвенно пообещал ей, что впредь будет высыпаться. Его вытолкали с уроков в сопровождении лучшего друга домой досыпать.

— Ты никогда не болел раньше, — заметил Федя, поправив очки и раскрывая зонтик на улице.

— Я не болен, просто уснул.

— С открытыми глазами?

— Подумаешь, еще одна странность…

Бульк.

Олег повернулся на звук. Нечто блестящее, высоко подпрыгивая, приближалось к ним. Оно остановилось возле ног Олега, булькнув в лужу. Федя осторожно присел на корточки недалеко от предмета и сказал:

— Похоже на кольцо.

Олег не отвечал. Он почувствовал на себе внимательный изучающий взгляд, не принадлежавших никому из случайных прохожих. Решили пошутить?

Взгляд ощущался со стороны леса, но кроме игры теней и разноголосых птиц Олег ничего не увидел среди лысых ветвей и кустов. Даже ветер не принес с собой ничего кроме терпкости сосновой смолы и едва уловимого бензинового запаха автомобильной дороги.

— Не бери его! — крикнул Олег, предупредив действие Феди. — Мы не знаем, что это такое. Пошли.

Друзья направились к дому, а кольцо последовало за ними. Оказавшись в квартире, сквозь двери они слышали, как металл стучал по бетонным ступеням.

— И часто тебя предметы преследуют? — нервно спросил Федя.

— Сегодня впервые, — хмуро ответил Олег, прислушиваясь.

— Кажется, тихо…

Но на полу детей ждал сюрприз.

— Я спрашивать не буду, как оно сюда попало, — глупо хихикнул товарищ.

Менее впечатлительный Олег взял совок и веник, сгрёб кольцо, а затем выбросил его с балкона, так и не коснувшись.

— Мне кажется, оно вернется.

— Тогда я его в унитаз смою! — мстительно пообещал Олег.

Но раз за разом оно возвращалось к нему. В чашке, в печенье, в одежде, у Феди во рту. Икая, друг ушел домой, после того как с ужасом выплюнул кольцо в чай. Олег упрямо избавлялся от назойливого украшения, пока с работы не вернулась Яна…

— Прилепилась к ладони железка, отлепить невозможно! — проворчала она с порога. — У нас случайно не завалялось скипидара?

Закатив глаза, Олег подошел к маме и с легкостью забрал проклятое кольцо.

— Как ты это сделал? — уронила сумку Яна. — Мы всем отделом пытались его отодрать!

— Магия.

— У тебя на всё один ответ, — проворчала она.

По наитию он надел украшение на средний палец левой руки. По кисти прошел ток, а под кожей возле большого пальца на секунду завибрировала кость.

— Тебе не кажется, что следовало бы его вернуть владельцу? — снимала пальто и сапоги Яна. — Кольцо выглядит дорогим…

— Найдется, верну.

Но интуиция подсказывала, что от кольца он уже не избавится.

На кухне лопнула лампочка, а из ванной донесся разъяренный рёв Олега:

— Да вы издеваетесь⁈

Яна мрачно рассматривала осколки на кухонном полу. Третья за неполную неделю. Пора переходить на свечи. При покупке очередной партии лампочек кассирша косилась подозрительно, уж не держит ли Яна в тёмном подвале заложника. Подростковый возраст Олега не за горами… хорошо, если дом не взорвет…

На улице замигали фонари — плохой знак.

— Только бы не мальчишеские проблемы, — зажмурилась Яна.

Она слабо представляла, какие изменения произойдут у сына с возрастом. Вдруг у него хвост или крылья отрастут? Или вторая челюсть?..

— Что за дрянь в голову лезет? — прошептала Яна и постучалась в ванную. — Олег, что случилось? Тебе помочь?

Мальчик впустил мать и показал ей ногти.

— Они отрастают сразу после того, как я их срезаю, — пояснил Олег.

— Может, ты все-таки рассмотришь вариант с образом готического вампира? — уточнила Яна.

Во всём доме вырубился свет. Сосед сверху помянул матом треклятого бога электричества.

— Ты, надеюсь, не спалил ему проводку?..

Когда Олег пришел в школу с заклеенными пластырем пальцами и со знакомым кольцом на левой руке, Федя ничего спросил. При их появлении в коридорах и классах выключались мобильники, на последнем издыхании моргали лампочки, опасно искрились оголенные провода и глючили компьютеры.

— Олег, мы в школе, — тревожно напомнил Федя.

— Я знаю… говори со мной, а то я точно что-нибудь подожгу.

— Этим летом ты снова в деревню едешь? — спросил товарищ первое, что пришло в голову.

— Да, я обещал… а ты не хочешь со мной поехать? Вместе на рыбалку пойдем.

Федя бросил на друга быстрый взгляд и отвернулся.

— У моей мамы другие на меня планы, — ответил он, опустив голову. — Она не разрешит.

— Лагерь?

— Да.

— Уговорить никак?

— Нет, — голова опустилась еще ниже, — новый поклонник мамы в этом лагере работает, поэтому я — «стра-те-ги-че-ски важный шпион», — медленно проговорил сложную фразу Федя, явно повторяя за взрослыми.

— Если бы не обещание прадедушке, я бы с тобой поехал.

— Я знаю.

Федя не любил детские лагеря. Он тяжело сходился со сверстниками. А в лагере, особенно в мальчишеской части, не всегда хорошо относились к тихим и умным детям.

Папа Феди ушел, когда мальчику не исполнилось и года. У него была другая семья. Со старшим сыном виделся редко.

Мама Феди находилась в вечном поиске второй половины, поэтому часто отправляла сына в ссылку.

— Везет тебе, твоя мама не ищет нового папу, — печально сказал товарищ.

— У моей мамы другие проблемы.

— Какие?

— Я.

Возле класса математики детей встречало двое учителей: Лидия Васильевна и Клавдия Степановна. Вторую школьники в шутку называли Мэрилин Монро на пенсии. Она пришла на декретное место год назад. И с её приходом на должном уровне математику знали отличники и заставший лучшие времена кактус. Остальных детей записали в ряды неандертальцев и обманщиков…

— Мне иногда кажется, что этих детей преследуют демоны, — прошептала Лидия Васильевна, наблюдая за приближением Олега и Феди. — Вечно рядом с ними всякая чертовщина происходит.

— Двадцать первый век на дворе! — раздался прокуренный голос математички — ярой сторонницы атеизма. — Как вы можете верить в это мракобесие⁈ Проблемы этих детей в их безответственных мамашах, но никак не в демонах!

У неё прямо в руке задымился мобильник.

— Ни слова, Лидия Васильевна, — заметила испуганный взгляд коллеги Клавдия Степановна, — и не смейте забивать религиозной ересью умы наших учеников! Не хватало, чтобы они за вами повторяли!