— Хорошо, зайду…

Юлиан попрощался, а Тарален некоторые время смотрел, как он уходит. Походка и та изменилась. И раз не подействовало дыхание, то его превращение не тёмной направленности. В кого же он превращался?

С самого утра Акрас ходил по замку Вэндэйра в поисках ключа. Но ничего даже приблизительно похожего на ключ, отпирающего барьер, не нашлось среди вещей, оставленных в наследство новому стражу города.

Акрас закрыл глаза, чтобы нащупать присутствие Стара… ничего. Принц повторил и снова получил нулевой результат, словно он никак не был связан с вероном. Это обстоятельство показалось ему странным. Даже если кровные узы порваны, то принц мог почувствовать любого верона, находящегося поблизости.

Возле спальни Мраны, Акрас испытал шок, когда оттуда вышел Стар, застегивающий одежду. На шее верона отчетливо виднелись следы помады…

— Вероны бесстрастны… — все, что вымолвил Акрас.

— Это небольшая цена за то, чтобы она нам не мешала, — скривился Стар, недовольный тем, что его застукали.

— Но можно воспользоваться магией…

— Если есть возможность не использовать магию, то следует ею воспользоваться. Вы зачем-то искали меня, принц?

Странный ответ для верона…

— Я ищу ключ, — все еще не мог отойти от шока Акрас.

— Воспользуйтесь этим, — Стар передал странное переплетение колец мальчику. — Ваше наследие укажет местоположение любого ключа.

— И как им пользоваться?

— Надеть на голову. Он настроен так, что кроме стража им никто не может воспользоваться.

Акрас повертел в руках странное приспособление. Ему что-то не нравилось в нём, но он не понимал, что именно.

— Буду у себя, — скривился принц, опуская руки.

— Так вы не будете искать ключ? — поднял красную бровь Стар.

— Нет настроения, — соврал Акрас.

Он отправился в свою комнату и поставил артефакт на стол. Предполагалось, что кольца надо свести в одну линию и надеть на голову. Но надевать странную штуку желания не наскребалось. Исследуя чужие тайники, Акрас усвоил прочно: трогать подозрительные вещи, а уж тем более надевать их, так себе идея. Сначала надо выяснить, что за штука попала к нему в руки.

Да и поведение Стара насторожило. Что-то с ним не так. До оплаты натурой не опустился бы ни один верон, у кого в груди ярко пылало божественное дыхание.

Сложив руки в замок и поставив на них подбородок, Акрас крепко задумался. Чувствовал ли он от Стара божественное дыхание? Даже у такого бесталанного верона, как Инаран, имелось божественное дыхание. Или же Стар каким-то образом скрывал свою сущность. Зачем?

Эйфория от Вэндэйра и вступление в должность стража притупила подозрительность Акраса, но расслабляться нельзя. Принц более детально изучил переданный ему артефакт. Трудно сказать, веронское изобретение попало к нему в руки или же нечто иное скрывалось под иллюзией. Сразу вспомнился кабинет Завса, где самые безобидные статуэтки являлись ловушками из бездны.

Хмуро Акрас спрятал артефакт в верхний ящик стола и поставил перед собой зеркало, собираясь посмотреть последние новости. О его вступлении в должность ничего не сообщалось, вероны элементарно скрыли данную информацию и не распространялись о том, что у них появился страж. Акраса это устраивало. Чем меньше тех, кто знал о его даре, тем лучше. Пролистывая каналы, он остановился на одном мелианском развлекательном шоу, которое вела эксцентричная голубоглазая мелианка, работавшая под псевдонимом Дива. В столичном замке её шоу под запретом, так как мелианка часто критично высказывалась в сторону Завса, а он критику не переваривал. Однако в открытых мирах её передачи любили.

— Мы находимся в Вэндэйре в школе боевых искусств арианта Таинта, — бойко заговорила Дива, строя глазки невидимым зрителям. — Напомним, что Таинт — один из пяти советников Дунгрога, так же считался личным телохранителем веронского короля. Во время правления Конрака Таинт сохранял нейтралитет и не выступал ни за одну из сторон. Лишь пять веронских лет назад Таинт вышел из тени и основал школу боевых искусств. Как вы можете видеть, Таинт перенес в интерьер здания многое из культуры ариантов, — она обвела рукой помещение, отдаленно напоминающее пещеру. — Посмотрите, на эти чёрные веревки на стенах. Если верить слухам, их плетут из волос погибших ариантов, но мы надеемся, что это просто городские байки.

Дива подошла к молодому арианту, который явно чувствовал себя неуютно под вниманием камеры. Он периодически поправлял чёрные волосы, заплетенные в многочисленные косички.

— С нами один из учеников Таинта — Арша из клана скалистых летунов. Арша, — обратилась она к арианту, — каково это быть учеником легендарного мечника Таинта?

— Это большая честь для меня, — ответил ариант и снова провел рукой по волосам. — Многие мечтали бы оказаться на моем месте.

— Но почему вы решили изучать холодное оружие и боевые искусства? Технологии древних рас позволяют не вступать в ближний бой с противником.

— Если вдруг я останусь без технологий, я смогу себя защитить от тех же низших демонов. Думаю, вам не надо рассказывать, сколько народа гибнет просто потому, что не умеет и не знает как с ними сражаться — их панцирь очень крепок и чтобы их одолеть, надо найти уязвимые места в броне.

— В школе, кроме вас, обучаются только арианты или среди учеников Таинта есть и представители других рас?

— Разумеется, принимаются все те, кто… способен заплатить за обучение, — Арша неловко улыбнулся.

— Но вы учитесь бесплатно?

— Да, есть такая программа, как поощрение лучших учеников. Я — один из таких учеников.

— Среди лучших только представители древних рас?

— Нет, есть и молодые расы. Для не слишком хороших физических возможностей, они показывают высокие результаты…

— Многие наши телезрители мучаются вопросом о том, кто же на самом деле убил всю семью Дунгрога. Вы помните, что Таинт был телохранителем Дунгрога и застал весь период правления Дунгрога, вплоть до его гибели. Может, вы смогли бы пролить свет на эту таинственную историю?

— Знаете… у нас школа боевых искусств, а не истории. Мы здесь учимся сражаться, а не копаемся в прошлом, — деликатно ушел от ответа Арша.

— Неужели Таинт ни разу не упоминал о том периоде? — настаивала Дива.

— Нет…

Акрас провел рукой по зеркалу, прерывая трансляцию. Он уже знал, кого стоило проведать в Вэндейре в первую очередь.

Внутрь здания Акрас вошел беспрепятственно. Он с интересом разглядывал внутреннее убранство школы. Ариант внес частичку своей культуры в виде многочисленных плетений и грубых каменных сколов, что создавало впечатление пещеры в скалах, где любили селиться арианты.

Акрас не спешил отвлекать участников от тренировочного поединка и рассматривал арианта на расстоянии. Длинные чёрные волосы завязаны в косички и украшены перьями. Голубые глаза со змеиным зрачком, веки пигментированы чёрным цветом, словно ариант красился. Высокий, жилистый. На белой коже виднелись множество старых шрамов, что нехарактерно для древних рас, значит, ранение нанесли адским оружием. Босиком, в одних штанах свободного покроя. Обычно скрытые в позвонках лезвия устрашающе торчали из спины арианта. Каждое лезвие было длиной в руку и имело с десяток полос в виде галочки, там, где оно складывалось внутрь. Скелет арианта — один из самых прочных и выглядел как до блеска начищенное железо. «Увидел черные веки, никогда не нападай сзади» — говорили про ариантов.

Двигался ариант лёгко, словно танцуя, одного за другим укладывал учеников на пол, даже тех, кто считался лучшими. Минимум движений, максимум действий. Он готовил учеников не для показательных боев, а для сражений, где один точный удар мог спасти жизнь. Долгий бой — плохой бой.

Акрасу не верилось, что этому доисторическому монстру тысячи лет. Выглядел он лет на двадцать пять. Если бы не шрамы и не манера боя, то его от учеников и не отличишь. Двигался бодро, много смеялся и шутил, речь простая без нравоучений и сильного занудства. Акрас вообще плохо себе представлял, как выглядела старость, в особенности у древних рас. Раньше казалось, что покрытый морщинами старик обязательно должен быть мудрым и умным, но как показывала практика, если в молодости ума нет, то вряд ли появится к старости.