Та же команда, те же игроки (из основного состава ушёл в московское «Динамо» Бондаренко, а его место занял Сочнев), только название иное. Эффект же получился превосходный. В новой форме футболисты почувствовали себя настолько свободно и раскрепощённо, что за один только сезон совершили прыжок с одиннадцатого места на четвёртое! За всё время пребывания в высшем футбольном эшелоне ленинградское «Динамо» так высоко не поднималось. Поистине всё гениальное — просто. Стоит облачить игроков в другую форму — и успех налицо. Правда, руководители «Трудовых резервов» придерживались иной версии, объясняющей причины гигантского скачка. Изложена она была в рапорте на имя Всесоюзной секции футбола: «Целенаправленная политическая учёба и повседневная воспитательная работа руководства команды и партийной группы коллектива помогли изжить неверие в свои силы, принесённые рядом игроков из команды «Динамо», сплотить коллектив, поверить в свои силы и способности, утвердить в коллективе здоровую, сознательную дисциплину, примерное поведение в быту».

Не слишком ли мы увлеклись рассказом об участниках 16-го чемпионата? Надо бы и о его начале упомянуть, тем более, что в день открытия, 4 апреля, в Тбилиси встречались две лучшие команды прошедшего сезона — «Спартак» и тбилисское «Динамо». Именно матчем между ними за «золото» по логике вещей и должен был завершиться чемпионат 1953 года. Но тогда тбилисцев грубо отодвинули (о драматичных коллизиях, развернувшихся на финише 15-го чемпионата страны, мы рассказывали в предыдущем номере). Надо ли говорить, что в контексте прошлогодних событий матч этот приобретал особое, принципиальное значение. Ажиотаж перед встречей был необычайным. Казалось, всё мужское население Грузии собиралось поддержать свою команду. Число заявок, поступивших из многих городов и сёл республики, как минимум, в пять раз превышало вместимость стадиона «Динамо». Наступил день матча. Счастливчики отправились на игру, остальным же пришлось довольствоваться радиорепортажем. Но репортаж даже в исполнении прекрасного актёра Эроса Манджгаладзе не мог, конечно же, заменить праздничного зрелища. Поэтому довольно солидная армия безбилетников всё же отправилась на стадион в надежде на лишний билетик. Но разве перед такой игрой может билетик оказаться лишним? Отчаявшаяся многотысячная толпа пошла на штурм. Небольшая группа контролёров и стражей порядка не в состоянии была противостоять человеческой стихии. Что, однако, могли сделать люди, если не выдержали массивные железные перегородки, вмиг превратившиеся в груду металлолома. В неимоверной давке погибло несколько десятков человек. Прорвавшиеся к трибунам расположились на коленях сидящих, у их ног… Никто не роптал: у многомиллионного братства болельщиков свои законы. Какое счастье, что выдержали трибуны. Слух о трагедии на следующий день облетел весь город. Молчали только власти. А потому молчала и пресса. Разве что на последней странице некоторых изданий резко увеличилось количество траурных объявлений…

А что же сама игра? Началась она с атак «Спартака», упустившего несколько превосходных ситуаций. К ответному контрвыпаду хозяев он не был готов и прервал его с нарушением правил. Капитан тбилисцев Гогоберидзе реализовал пенальти уверенно. Во втором тайме Татушин сквитал счёт, и в оставшиеся полчаса помыслы чемпиона были направлены на то, как увезти из Тбилиси очко. Близок был он к цели, но… За три минуты до конца игры вратарь гостей Тучкус неловко принял мяч. Калоев был тут как тут, и его точный удар потонул в неимоверно радостном порыве болельщиков. Трибуны выдержали и на этот раз. До чего же прочно тогда строили!

Динамовцы и их поклонники могли считать себя моральными победителями прошлогоднего чемпионата. Плюс ко всему набраны два очка в матче с непосредственным конкурентом. Мало кто в этом тогда сомневался.

Встречей со «Спартаком» открылся парад московских команд перед тбилисским зрителем. Продолжался он пять первых туров. Вторая игра — с «Локомотивом» особых хлопот хозяевам не доставила — 4:2. Следующий матч с «Торпедо» — снова необычайно принципиальный. Именно незаконно аннулированная победа над торпедовцами не позволила грузинской команде провести дополнительную игру со «Спартаком» в прошлом чемпионате. Надо же, динамовцы снова выиграли с тем же счётом — 2:1. Более того, и осенью 53-го, и весной 54-го встречи развивались по одному и тому же сценарию: динамовцы забивают два гола, после чего их соперники во втором тайме отвечают одним. В столице Грузии это сделал Эдуард Стрельцов. Именно в Тбилиси он впервые появился в стартовом составе торпедовцев и забил свой первый гол в чемпионатах. Шестнадцатилетний парень (только в июле ему исполнится 17 лет) показал не по годам зрелую, мощную игру. Оказавшись рядом с опытными, именитыми мастерами, он не стушевался, не подыгрывал, а смело, когда того требовала ситуация, брал игру на себя. Стрельцов Тбилиси покорил. Да только ли Тбилиси. Очень скоро стало ясно: восходит светило, щедро наделённое природой необычайным талантом. И если только добрый молодец сумеет разумно им распорядиться, не будет ему равных в советском футболе. А между тем, давая после окончания сезона характеристики своим игрокам, тренер «Торпедо» Николай Петрович Морозов написал о Стрельцове следующее: «Общее физическое развитие хорошее. Технически ещё подготовлен плохо. Не поставлен удар (особенно с левой ноги), плохо играет головой, нет экономной остановки мяча. Тактически грамотный игрок. Морально-волевые качества невысокие. Нет должного трудолюбия в работе. При всех этих недостатках всё же способный, перспективный игрок в ближайшем будущем». Доведись иному селекционеру отобрать игроков по составленным Морозовым характеристикам, наверняка рекомендовал бы он почти всю торпедовскую команду, а на Стрельцова и внимания бы не обратил.

И следующий матч, с одноклубниками из Москвы, имел для тбилисцев особый подтекст. Во-первых, встречались лидеры, но главное, очень хотелось победить команду, которую возглавлял недавний их тренер — Михаил Якушин. После первого тайма хозяева, игравшие с большим желанием, агрессивно, в присущей им комбинационной манере, вели 1:0. Но наставнику москвичей вполне хватило сорока пяти минут, чтобы обнаружить в действиях соперников и недостатки. В перерыве о них узнали и подопечные Якушина. Во втором тайме характер матча резко изменился. Знания пошли впрок. Москвичи победили — 2:1.

Парад московских клубов на тбилисском стадионе «Динамо» завершил ЦДСА, который грузинский зритель не видел около трёх лет. Правда, с той командой нынешний коллектив армейцев не имел ничего общего ни по составу (за небольшим исключением), ни по игре. К матчу с тбилисцами ЦДСА имел всего одно очко без каких-либо перспектив пополнить после игры свой скудный очковый запас. В этом были уверены и зрители, и футболисты. Быстрый гол Гогоберидзе на 8-й минуте уверенность эту укрепил. А когда через некоторое время с поля был удалён игрок армейцев, то присутствовавших на матче мог интересовать только один вопрос: сколько ещё мячей достанет из своих ворот Разинский? Но вратарь ЦДСА играл в тот день настолько вдохновенно, что хозяева ничего с ним поделать так и не смогли. Когда же время матча стало иссякать, москвичи, которым терять было уже нечего, предприняли несколько вылазок к воротам Маргания. Одна из них завершилась голом. Ничья — 1:1.

Несмотря на относительные неудачи, динамовцы Тбилиси всё ещё оставались в числе реальных претендентов на первенство. После первого круга они всего очко уступали лидеру — московскому «Динамо», зато на очко опережали спартаковцев Москвы и Минска. Но после четырёх подряд проигранных в начале второго круга матчей, в том числе основным конкурентам («Динамо» — 0:2 и «Спартаку» — 0:5), из обоймы претендентов они выпали, а к концу турнира и вовсе сползли на непривычное для себя восьмое место.

После неудачи тбилисцев за высшие награды первенства продолжали бороться только представители трёх славянских столиц: Москвы («Динамо» и «Спартак»), Киева и Минска. И вот в момент, когда температура на чемпионате стала приближаться к точке кипения, на наш футбол обрушилось стихийное бедствие — международные встречи. Наши не только успешно отражали атаки «интервентов», но и переносили «боевые действия» на территорию противника. Основная тяжесть в ведении военных операций легла, естественно, на отборные части — столичные «Динамо» и «Спартак». Бились они с «интервентами», не щадя живота своего, и в то же время не забывали о предстоящей борьбе с «врагом» внутренним. Из истории известно, что ведение войны на двух фронтах одновременно чревато большими неприятностями. Поэтому «командиры» передовых наших частей не раз обращались к «главкомам» с просьбой о перенесении внутренних операций. Так, Якушин просил перенести игру второго круга с «Торпедо», а Соколов — с ЦДСА. В данном случае просьбы уважили, но делали это не всегда. Тем же динамовцам пришлось в конце июля в течение недели провести три встречи в Австрии с сильнейшими её клубами, через два дня после возвращения они сыграли матч первенства, а ещё через три дня предстояла встреча с чемпионом, результат которой мог иметь решающее значение для окончательного распределения мест в чемпионате. Так оно, впрочем, и случилось.