И действительно, уже в следующем, 22-м, туре состоялся матч, который, возможно, стал решающим в борьбе за золотые медали, ведь в итоге на финише турнира чемпиона и вице-чемпиона разделили всего два очка. В ранге единоличного лидера ленинградцы приехали в Лужники, где их должен был экзаменовать столичный «Спартак», уверенно победивший в игре первого круга на чужом поло. Матч, проходивший на Большой спортивной арене Центрального стадиона имени В.И. Ленина в присутствии более чем семидесяти тысяч зрителей, получился ярким и зрелищным, сюжет же его был закручен, словно в хорошем детективе. Гости дважды вели в счёте, хозяева дважды его сравнивали. Зенитовский вратарь Михаил Бирюков отразил пенальти от Юрия Гаврилова. При счёте 2:2 с поля был удалён один из ведущих игроков «Зенита» форвард Владимир Клементьев. Казалось, ещё немного — и красно-белые дожмут ослабленного противника, однако во время одной из редких контратак гостей спартаковцы нарушили правила неподалёку от своей штрафной, и Юрий Желудков точным обводящим ударом в «девятку» забил третий (и свой второй в игре) победный мяч и ворота Рината Дасаева.

Вспоминает Владимир Долгополов, мастер спорта:

Вдохновлённый принципиальной выездной победой над одним из главных конкурентов, «Зенит» в следующих турах совершает резкое ускорение и увеличивает отрыв от преследователей до пяти очков. В том числе ленинградцы на кураже одерживают крупные победы (4:1) в Ташкенте над «Пахтакором», дома побеждают ЦСКА (3:0) и обыгрывают ростовский СКА (2:1). Однако затем вдруг следует неожиданный провал. Два поражения подряд: дома от «Черноморца» и в гостях от киевского «Динамо» с одинаковым счётом — 0:1, ничьи с минским «Динамо», «Жальгирисом» и «Кайратом», все с одним и тем же результатом — 1:1. Правда, и основные конкуренты на этом отрезке не обошлись без существенных потерь. Спартаковцы после поражения от «Зенита» проиграли в Москве ещё и «Жальгирису» (1:2), а затем привезли лишь очко из турне по Средней Азии, уступив в Ташкенте «Пахтакору» (1:2) и сыграв вничью в Алма-Ате с «Кайратом» (0:0). Днепропетровцы проиграли на своём поле киевскому «Динамо» (1:3) и в гостях «Металлисту» (1:2). Зато несколько неожиданно подтянулось к лидеру столичное «Торпедо», обыгравшее «Кайрат» (2:1), ЦСКА (4:3), земляков-динамовцев (4:0) и «Жальгирис» в Вильнюсе (2:0). И вот уже отрыв «Зенита» от второго места («Торпедо») сократился всего до одного очка, а от пятого («Спартак») — на четыре. Преследователи энергично дышали в спину, а до конца турнира оставалось ещё целых четыре тура. И тут подоспел ещё один, по сути, «четырёхочковый» матч — в Москве с «Торпедо». И вновь подопечным Павла Садырина удалось добиться победы в столице — 1:0. Решающий мяч за минуту до финального свистка забил головой Борис Чухлов после ювелирного паса со штрафного Юрия Желудкова. Автозаводцы же после этого поражения сразу откатились на пятое место и, по сути, с мечтой о медалях расстались. На второе место вновь вышел «Днепр», который волею календаря в следующем, 32-м, туре принимал на домашнем стадионе «Метеор» лидера — «Зенит». Хозяева, окрылённые недавней победой в 1/8 финала Кубка европейских чемпионов над болгарским «Левски-Спартаком» (1:3; 2:0), в первом тайме играли с большим подъёмом. В отсутствие дисквалифицированного Тарана особенно активен в атаке был Протасов, которому помогали Литовченко и Кузнецов. Гости в основном оборонялись, делая это грамотно и чётко. Гол, как говорится, назревал, но блестящая игра защитников и вратаря Бирюкова так и не позволила днепропетровцам забить. Во втором тайме характер встречи изменился. Осмелевший «Зенит» повёл себя куда решительнее, чаще стал наведываться к воротам хозяев, и вдруг выяснилось, что у ленинградцев больше сил, они свежее, мобильнее и превосходят соперника в скорости. Следуя тактическим установкам своего тренера, гости терпеливо выжидали, когда же украинская команда, измотавшись в бесплодных атаках, встанет. И в итоге так оно и вышло. Сочетая умелую индивидуальную игру с коллективными действиями в середине поля, ленинградцы завладели инициативой и в концовке матча уже выглядели лучше хозяев. В футболе важно быть сильнее противника в конкретный день и час, при конкретных обстоятельствах. «Зенит» это лишний раз и доказал. Гол Мельникова заставил действующего чемпиона сложить свои полномочия за два тура до финиша. В итоге, в выездных матчах с непосредственными конкурентами в борьбе за титул зенитовцы сумели в очной борьбе доказать весомость своих притязаний. Между тем ближайшие преследователи — «Спартак» и «Днепр» в 30-м туре сыграли между собой вничью (1:1), том самым, по существу, расчистив ленинградцам дорогу к «золоту».

Свой путь к первой в истории чемпионской победе ленинградцы завершали двумя встречами дома. На искусственном газоне Спортивно-концертного комплекса имени В.И. Ленина при полном аншлаге, в присутствии 25 тысяч зрителей, хозяева выиграли у донецкого «Шахтёра» (1:0) и харьковского «Металлиста» (4.1). Голы в последнем матче — на счету Дмитриева (дважды), Ларионова и Желудкова.

Перед началом сезона 1983 года у руля команды из города на Неве встал её бывший капитан, а позднее — тренер дубля Павел Садырин. Его дебют в качестве старшего тренера принёс «Зениту» высокое четвёртое место, ставшее трамплином для взятия «золотой» высоты уже в следующем сезоне.

— С приходом Павла Фёдоровича Садырина изменились к лучшему взаимоотношения между руководителями команды и её игроками, — подчёркивал капитан «Зенита» Николай Ларионов. — Поставив во главу угла честность и порядочность, новый старший тренер потребовал от всех нас добросовестного, если хотите, профессионального отношения к главному делу — тренировкам и играм. И практически все футболисты приняли эти условия. Старший тренер доверил многие ключевые посты молодым игрокам. В нынешнем нашем чемпионском составе — семь молодых ребят из дубля «бронзовой» команды 1980 года, с которой тогда работал Садырин. Как капитан я очень рад и горжусь, что подавляющее большинство игроков «Зенита» — воспитанники ленинградского футбола. В этом сезоне за нашу команду играли девять выпускников футбольной школы «Смена». Ну а дружный тренерский штаб в лице одного из старожилов «Зенита» Владимира Корнева, тренера дубля Михаила Лохова, начальника команды Эдуарда Красильникова и администратора Матвея Юдковича помогал старшему тренеру создать сплоченный коллектив единомышленников.

Старейшина отечественной спортивной журналистики Юрий Ваньят писал: «Блистательно провели весь чемпионат вратарь Михаил Бирюков, признанный журналом «Огонёк» лучшим голкипером 1984 года, и центральный защитник Алексей Степанов, пять лет назад ставший открытием юношеского турнира «Переправа» под эгидой еженедельника «Футбол-Хоккей». Отлично проявили себя по ходу сезона Владимир Клементьев и Юрий Желудков, Валерий Брошин и Владимир Долгополов. Обратил на себя внимание 20-летний гигант Сергей Дмитриев — форвард ярко выраженного таранного типа, который в ближайшие годы может вырасти в выдающегося мастера. К тому же ленинградцы в течение чемпионата имели, пожалуй, самую «длинную» и качественную скамейку запасных. И уже второй год подряд их состав является самым стабильным в высшей лиге. Всё это, конечно, заслуга тренеров команды, и прежде всего Павла Садырина — человека и внешне, и по поведению неброского, но честного, принципиального, работящего, беспредельно преданного делу. Именно комплекс всех этих футбольных и чисто человеческих качеств, свойственный недавним предшественникам «Зенита» на чемпионском троне — минчанам и днепропетровцам, и принёс советскому футболу нового, 11-го по счёту, чемпиона. И это не просто наступление вчерашних середняков на позиции некогда ведущих клубов, которые из-за своей «вальяжности» растеряли былое величие и победные традиции. Это мощная волна бывших «инсайдеров», не захотевших мириться со скромными местами в «золотой середине» и тихой заводью средних команд, а потому, вооружившись передовыми наработками мирового футбола, резко шагнувших вверх по всем компонентам игры. Минское «Динамо», «Днепр», «Зенит»… Кто следующий?»