При исключительной плотности результатов и крайнего напряжения в турнирной таблице любой неправедный свисток мог одних возвести на несколько ступенек, других отбросить вниз и даже оставить за чертой.

И все же ближе к финишу число судейских проколов продолжало увеличиваться. Из-за ошибок Ромуальдаса Юшки из Вильнюса возникли серьёзные беспорядки на львовском стадионе «Дружба» во время матча «Карпат» с тбилисцами. Судя по реакции прессы, на самом финише харьковский арбитр Юрий Сергиенко подарил очко ереванцам в игре с московским «Динамо», а Владимир Фардман из Ейска в схватке над пропастью «Спартака» с «Шахтёром» протянул руку помощи москвичам. Сначала он выдумал пенальти в ворота донецкой команды, который не был реализован, и вскоре назначил ещё один. Он-то и решил судьбу встречи.

Как бы то ни было, но после победы над «Араратом» киевские динамовцы стали постепенно выбираться из потёмок на свет Божий. И ближе к финишу их бело-голубые футболки замелькали в непосредственной близости от пьедестала. Правда, верхняя его ступень была уже к тому времени занята.

За автозаводцами в середине 70-х годов закрепилась устойчивая репутации осенней команды. Вяло проходя первую половину дистанции, они резко переключали скорости на второй, но каждый раз чуть запаздывали к раздаче медалей.

Вот и в 76-м торпедовцы прошли первую дистанцию ни шатко ни валко и финишировали только двенадцатыми. Но осенью в этот раз все стартовали с нуля, что им было на руку. Рванули они мощно и уже после седьмого тура (6 побед при одной ничьей) намного оторвались от преследователей. В дальнейшем, несмотря на некоторые неполадки с «двигателем», они продолжали контролировать ситуацию и благополучно пересекли финишную линию первыми. Отличала торпедовцев сбалансированность всех линий, огромная работоспособность, не в ущерб лёгкости и изяществу, и явно выраженное влечение к чужим воротам. Так что вопросов относительно закономерности их победы не возникло.

Через одиннадцать лет «Торпедо» вновь стало чемпионом. Любопытная получилась картина. Победителей весеннего (московское «Динамо») и осеннего («Спартак») чемпионатов 1936 года ждало светлое будущее: они в дальнейшем многократно повторяли свой первый успех, а через 40 лет чемпионам аналогичных турниров — московскому «Динамо» (весна) и «Торпедо» (осень) ни разу больше на вершину взобраться не удалось.

Вновь, как и весной, не повезло львовянам. Тогда перед тремя заключительными игровыми днями они шли впереди. Но в оставшихся встречах вдруг с необычайной щедростью стали раздаривать очки и остались вовсе без медалей.

Вот и теперь в двух шагах от финиша «Карпаты» вторые с отставанием от лидера всего на два очка. Сыграв вничью в предпоследнем туре, они всё ещё сохраняли шансы на серебро. Для этого в последней игре достаточно было победить «Зенит» на своём поле. И даже ничья позволяла им получить награды, правда, бронзовые, даже в случае успеха их конкурентов. Конкуренты действительно победили, но… случилось невероятное: «Карпаты» проиграли — 0:3. И вновь, набрав одинаковое количество очков с тбилисцами, львовяне уступили им медали из-за худшей разности мячей. Не на шутку разозлили прикарпатские футболисты Фортуну. Больше она в их сторону не взглянула. А вторыми стали всё-таки киевляне.

То, что творилось в таблице перед двумя заключительными турами, описанию не поддаётся. К примеру, «Локомотив», «Зенит» и «Черноморец» при удачном стечении обстоятельств могли получить медали, при неудачном… покинуть высшую лигу. Эта мрачная перспектива маячила перед девятью командами. И только минчане могли спокойно паковать чемоданы: свою печальную участь они давно уже решили.

После матчей предпоследнего тура перевели дух «Крылышки», ленинградцы и «Локомотив». Среди шести кандидатов на вылет всё ещё находился «Спартак», которому предстояла игра в Киеве. Рассчитывать на снисходительность хозяев им не приходилось, хотя бы потому, что киевляне уже знали о несчастье, постигшем «Карпаты», и победа в последнем матче обеспечивала им серебряные награды. Тут я не удержусь от очередного упрёка в адрес составителей календаря. Матчи последнего тура проходили три дня, и на этот раз не из-за переносов. Так было спланировано изначально!

И всё же положение «Спартака» перед последним туром не выглядело безнадёжным. Он занимал десятое место, опережая, помимо минчан, пять своих конкурентов. Ничья в Киеве делала «Спартак» неуязвимым. Но даже в случае проигрыша шансы на выживание оставались. Для этого достаточно было поражения любого из пяти оппонентов или хотя бы ничьей трёх из них (из-за лучшей разности мячей у спартаковцев). И надо же, «Спартак» проиграл, а все остальные выиграли.

После неудачи в Киеве спартаковцы могли уповать на своих земляков-торпедовцев, которым на следующий день уже в ранге чемпионов предстояла игра в Ереване. Даже ничья оставляла в высшей лиге «Спартак», но «Торпедо» проиграло, сохранив тем самым жизнь «Арарату» и вольно или невольно выпроводив в первую лигу спартаковцев.

Игрок этой команды Евгений Ловчев в печати обвинил торпедовцев в сдаче игры «Арарату». Такого же мнения придерживались и другие спартаковские футболисты. Подозрение вызывали и некоторые другие результаты последнего тура.

После игры «Зенита» с ЦСКА, завершившейся вничью 3:3, участников матча заклеймил Лев Филатов. Владимир Перетурин («Футбол — Хоккей» № 42) посвятил этой встрече такие строки: «… последний матч армейцев в Ленинграде с «Зенитом» вызвал, мягко говоря, удивление. После красивых голов, забитых гостями, хозяева тут же при полном попустительстве защитников ЦСКА проводили ответные. При счёте 3:2 оборона армейцев настежь распахнула свои двери, и минут 10–15 Астаповский подвергался непрерывному обстрелу. Как только счёт стал ничейным, как по сигналу, прекратились атаки, сильные удары и вообще все единоборства».

Перед игрой с «Зенитом» армейцы разыгрались не на шутку, одержали три победы подряд, две из них с крупным счётом (5:1 и 4:0) и вышли на третье место. Но после спектакля, устроенного в колыбели революции, они не выиграли ни одной игры и скатились на седьмое место.

На этот и ему подобные матчи обратила внимание даже «Правда» (от 15 ноября): «После нескольких эффектных побед, когда футболисты ЦСКА взяли разгон и оказались в числе претендентов на медали, команда вдруг безвольно завершила игру с «Зенитом»… Когда нет истинного сражения за победу, это не прикроет даже обилие голов, будь счёт 3:3 или 2:2. Были и ещё встречи, которые ставят вопрос об уровне воспитательной работы в некоторых командах. Если кто-то ради пресловутого очка готов поступиться высокими принципами советских спортсменов, не в правилах которых уклоняться от борьбы, то решительно должны сказать своё слово коммунисты и комсомольцы команд, комитеты физкультуры…»

А что, не комсомольцы участвовали в этих постыдных играх и не коммунисты (тренеры и начальники команд) ими руководили? Или они находились в неведении? Что же касается комитетов физкультуры… Об этом чуть позже. Послушаем ещё Константина Бескова («Комсомольская правда» от 16 ноября): «Разве не может не настораживать какая-то странная предопределённость исхода заключительных матчей осеннего чемпионата, в которых аутсайдеры с удивительной лёгкостью получали в играх с более сильными соперниками ровно столько очков, сколько им было нужно для того, чтобы удержаться в высшей лиге. И эта предопределённость, к сожалению, проявляется не впервые.

Думается, наша главная беда заключается в том, что вместо решительных мер по оздоровлению футбола его руководители предпочитают заниматься весьма сомнительными реформами, которые, кроме вреда, ничего не приносят. То вопреки здравому смыслу они вводят смехотворное правило об отмене ничьих и выявлению победителей по пенальти, то в угоду интересам одной команды ломают традиционный порядок проведения всесоюзного первенства. Я искренне убеждён, что вся эта организационная неразбериха происходит оттого, что руководство футбольными делами поручается, на мой взгляд, малокомпетентным в футболе людям».