Если киевляне не скрывали своего удовлетворения, то ереванцы должны были рыдать от восторга. В предыдущем сезоне «Арарат» у себя дома проиграл всего один матч — московскому «Торпедо», что не помешало ему стать чемпионом. Проиграв тому же сопернику в первом туре, чемпион, во-первых, исчерпал лимит поражений на своём поле (так в действительности и получилось), а во-вторых (и это главное), мог надеяться на повторение пройденного: для суеверных спортсменов примета подобного масштаба — царский подарок.
В следующем туре примета стала срабатывать. «Арарат» в остроатакующем стиле со взаимными шансами (1:2 после первого тайма) вынудил капитулировать армейцев. Киев, получив белый цвет, в позиционной игре дожал «Шахтёр». 27 апреля «золотая» и «серебряная» команды предстали друг перед другом на киевском Центральном стадионе. Получив уже в дебюте за счёт активного расположения фигур значительное позиционное преимущество, хозяева ещё до перерыва превратили его в материальное. Во втором тайме киевляне увеличили свой перевес и уверенно довели «партию» до победы — 2:0. Эта игра развела соседей по таблице в разные её концы: вице-чемпионы с пятью очками расположились с «Днепром» на самом её верху, а чемпиону с двумя очками пришлось довольствоваться коммуналкой на одном из нижних этажей (10 — 15-е места).
Картина для ереванцев мрачноватая, но не безнадёжная. Турнир только начался, так что времени и возможностей для улучшения жилищных условий было в избытке. «Арарат» и вправду стал постепенно пробиваться наверх, но разрыв в очках с главным конкурентом продолжал увеличиваться. В седьмом туре он достиг четырёх очков, после трети пути — шести, к концу первого круга — семи, в начале второго — восьми… Голубые мечты, казавшиеся в начале турнира вполне реальными, развеялись в дым.
«Что случилось с чемпионом?» — недоумевали специалисты. Состав тот же, ребята как на подбор, в самом соку. И тренер прежний — вдумчивый, творчески мыслящий, умеющий ладить с людьми. Физически команда готова отменно, к технике и тактической выучке претензий нет. А в игре что-то утеряно. Команду знобило. Вот какой диагноз поставил обозреватель «Советского спорта» Алексей Леонтьев: «Первые матчи чемпионата нынешнего года раскрыли причину метаморфозы в игре чемпиона. Внутренняя разобщённость — вот что мешало ереванцам найти прежнюю игру. Зимой и в период подготовки ряд футболистов занялся «подсчётом» отдачи каждого в прошлогоднюю победу. А такие подсчёты, как известно, к добру не приводят».
Леонтьев попал в «десятку». Огромное счастье, свалившееся осенью 73-го на небольшую советскую республику, вызвало мощный взрыв народного ликования и сопровождалось чрезмерным славословием. В апогее всеобщей эйфории на вопрос одного из своих слушателей: «Правда, что Пеле серьёзно болен?» — довольно популярное в Союзе и за его пределами армянское радио ответило: «Правда. Он заболел манией величия, бегает по улицам бразильских городов и время от времени кричит: «Я — Иштоян! Я — Иштоян!»» Это, конечно, шутка. А если серьёзно, то эта опасная для спортсменов болезнь, видимо, и в самом деле не обошла кое-кого из игроков «Арарата», хотя протекала не в такой острой форме, как у короля футбола.
Слащавый елей, потреблённый в непомерно больших дозах, подкосил организм команды, не имевшей иммунитета против вируса звёздной болезни. Неблаговидную роль сыграл и один из руководителей «Арарата», сумевший настроить группу футболистов против старшего тренера. Никита Симонян в книге «Футбол — только ли игра?» не без горечи привёл слова, обращённые к нему капитаном команды Аркадием Андреасяном: «Мы выиграли первенство, завоевали Кубок, а весь почёт достался вам, пишут о вас…»
В команде, разделённой на группы, участились конфликты. «Арарат» перестал быть монолитом, боевой единицей. Известно, что против чемпиона играют с удвоенной энергией, и тому, чтобы отбиться от завистников, следует удвоить, а то и утроить свои усилия. Чемпион на сверхусилия был не способен. В итоге — пятое место. Для команды, находившейся не в лучшем моральном состоянии, совсем неплохо. Всё же мастерство футболистов сказывалось, и «Арарату» удалось провести несколько неплохих матчей. Советский футбол потерял интересную, самобытную, классную команду. Чемпионский состав «Арарата», способный при ином раскладе прожить долгую, счастливую жизнь, смог один только раз выиграть Кубок, разок походить в призёрах, после чего сгорел в плотных слоях атмосферы.
Не оправдал щедро выданных авансов ещё один прошлогодний призёр — московское «Динамо». Начали динамовцы вяло (пять ничьих при одном поражении), затем несколько поправили турнирные дела, но не настолько, чтобы можно было надеяться на повторение прошлогоднего результата. Играла команда по старинке, не воспринимая (или не желая воспринимать) новые идеи в развитии игры. Недостаточно эффективно использовались и имеющиеся в наличии силы. Просто диву даёшься, как это яркому, талантливому, индивидуально очень сильному форварду, в недавнем прошлом игроку сборной страны 26-летнему Михаилу Гершковичу не нашлось места в основном составе, хотя пребывал он в добром здравии.
В общем, ни игра команды, ни достигнутый ею результат не дают оснований задерживать более внимание читателя на её выступлении в турнире.
Из прошлогодних призёров уверенно шагало вперёд лишь киевское «Динамо». И если бы не «Зенит», пощекотавший ему нервы на небольшом турнирном отрезке, можно было бы утверждать, что никакого дискомфорта на всём протяжении дистанции лидер сезона 74-го года не испытывал. Ленинградцам, умудрившимся в первых восьми играх шесть свести вничью, предстояли в последующих пяти турах встречи с многочисленной украинской «диаспорой» в высшей лиге. От встреч с «Черноморцем» (2:0) и «Зарёй» (1:0) у Зонина и его команды остались приятные воспоминания, как и от матча с «Карпатами» (1:0), после которого «Зенит» настиг киевлян. С «Шахтёром» дела складывались сложно: за семь минут до конца ленинградцы стояли на проигрыш, но всё для них завершилось благополучно: и матч спасли, и турнирные дела не расстроили (Киев тоже сыграл вничью), и личный рекорд превысили.
Здесь просто напрашивается небольшой экскурс в историю. За четверть века до описываемых событий (в 1949 году) «Зенит» тоже находился в верхней части таблицы, проведя беспроигрышную серию из 11 матчей при блестящей разности мячей 14 — 1. Следующая игра предстояла в гостях с главным конкурентом — московским «Динамо». Москвичи, как сейчас принято говорить, «разорвали» оборону гостей — 8:0. В 74-м ситуация повторилась, с той лишь разницей, что ленинградцы продержались без проигрыша 12 матчей (рекорд команды, живущий по сей день. Правда, в 63-м «Зенит» не проигрывал в 16 играх подряд, но не со старта чемпионата), и выяснять отношения отправились не в Москву, а в Киев. Но приём, оказанный им 9 июля, несмотря на непрекращающийся дождь, был таким же «горячим», как и двадцать пять лет тому назад: гости проиграли с разгромным счётом — 0:5.
«Зенит», пропустив страшные удары Блохина (он забил четыре гола), поплыл. Но пять подряд ничьих, сделанных в состоянии «грогги», и последовавшая за ними победа привели его в чувство. Восстановив способность ощущать живые краски и звуки природы, он, к удивлению своему, обнаружил, что до лидера всё ещё рукой подать. Небольшой отрыв, создавшийся после ужасного июльского вечера, не увеличился.
Это было последнее радостное впечатление от чемпионата, после чего наступила кромешная тьма — всего два очка в семи встречах. И за четыре финишных тура пришлось уже позаботиться о выживании. Позаботились. И выжили. А в самый последний миг даже в восьмерку проскочили. Спасибо киевлянам. Облачившись за три недели до завершения турнира в чемпионские регалии, они занялись благотворительностью. Кое-что перепало и «Зениту». В последний игровой день ему, пусть и не полностью, компенсировали моральный и материальный урон, нанесённый на исходе первого круга.
У читателей, если они успели заглянуть в итоговую таблицу, может сложиться впечатление, что «Спартак» бился с лидером насмерть. Смею вас заверить: несмотря на минимальный просвет в очках, борьбы и в помине не было. Всё это не более чем оптический обман. После короткой и горячей дискуссии с «Зенитом» Киев на пушечный выстрел никого к себе не подпускал и задолго до окончания первенства постоянно опережал «Спартак» на 4–5 очков. Перед тремя последними турами разрыв достиг шести очков. Сделав дело, чемпион перестал побеждать, а «Спартак», даже обеспечив себе второе место, продолжал набирать очки и вплотную приблизился к чемпиону.
