– Спасибо вам за откровенность, – тихо сказал Нил, – мы больше вас не побеспокоим. Разрешение от магистрата я передам с одним из стражников.

Они ушли. Гийом нервно хмурился.

– Я все понимаю, кроме одного: зачем Принц Ричард убил того мальчишку? Мог бы отогнать его или оглушить. Это же горожанин, а не Ворон. Зачем его убивать?

– Под горячую руку попался. Жаль паренька, но при определенной удаче он мог прикончить Принца Ричарда, так что тот защищался, – объяснил Рудольф.

– Хулиган? Великого воина?

– Я и не такое видел. Одного из моих товарищей крестьянин вилами прибил, а другого ножом в пьяной драке пырнули. Хотя оба прошли через огонь и воду и были закаленными бойцами. Сильные могут быть убиты слабыми, если замешкаются и подставятся под удар.

– Принца Ричарда мог убить только Великий Ворон, – поправил его Нил, – магия города не позволила бы иного. Скорее всего, он действовал по привычке. Тело отреагировало быстрее разума.

Наверняка, в этом и было дело. Принц Ричард слишком привык к нападениям Воронов и просто не рассчитал силу. Любой нападавший виделся смертельной угрозой.

Но почему дядя Рутгер и Генри Вуд не оттащили Гарета Брукса? Ведь могли бы обойтись одной жертвой, а не двумя!

– Но хоть девчушку спасли, – сказал Рудольф. – Вороны все-таки сволочи и нужно держать их в узде. А то начнут нападать, как раньше.

Гийом встряхнул головой, будто выгоняя из нее неприятные мысли:

– Итак, что мы узнали? Что на дом Великого Ворона садятся птицы и не улетают. Так Принц Ричард обнаружил Великого Ворона Бена Брукса…

– Не думаю, что его стоит так называть, – хмуро возразил Нил, – этот несчастный человек был проклят и убит, не совершив ни единого злодейства. Он был жертвой проклятья, как и остальные Вороны.

– Как скажешь, – согласился Гийом, – но сейчас важнее другое. В последние несколько дней перед исчезновением Принц Ричард и его Рыцари искали Великого Ворона. Значит, где-то в городе, девять лет назад, был еще один дом, засаженный птицами. Его увидели горожане и сообщили Принцу Ричарду.

– А потом они пошли в тот дом и были убиты, – медленно произнес Нил, – их там ждали бойцы, а приманкой послужил сам Великий Ворон.

– И нам нужно найти этот дом. Раз о нем сообщили Принцу Ричарду, значит, кто-то в городе видел это место. Найдем его и сорвем маску с лица Великого Ворона.

***

– Нил, ты сильно занят?

– Не очень, – ответил тот, проглядывая и подписывая график патрулей стражи, принесенный Томасом, – дай мне минуту. Присядь пока.

Гийом молча запер дверь и сел. Он выглядел бледным и мял в руках какие-то бумаги.

– Все, я закончил. Что случилось?

– Мне стало интересно, оформляла ли стража отчет о гибели Бена и Гарета Бруксов. С первым все ясно, он Ворон, но что насчет второго? Стража обязана проверять все насильственные смерти. Я нашел нужный отчет и не только его.

Гийом сглотнул и протянул Нилу пачку бумаги.

– Это лишь малая часть. Принц Ричард и его Рыцари ходили по домам и убивали Воронов и тех, кто пытался их защитить. А потом приходила стража, составляла отчет и несла господину Отто на подпись. Он все знал! Один из них составлял Марк, я пошел к нему и такое услышал! Это было нормой, просто молодых стражников до этого не допускали, вот я и не успел столкнуться с этим. Нил, они убивали невинных людей и Воронов, которые никого не трогали! А старик Отто покрывал это!

Нил молча пролистал отчеты. Они ничем не отличались от обычных, кроме крохотной детали: рядом с именем жертвы стояло имя убийцы.

«Джон Мастерс, Ворон. Убит Рыцарем Рутгером Янгом».

«Жанна Дилье, Воронесса. Кароль Дилье. Садовник. Убиты Рыцарями Йоханом Калле и Альбертом Питерсом».

«Ганс Нойманн. Стражник. Убит Принцем Ричардом. Шарлотта Нойманн. Воронесса. В бегах».

Нил вздрогнул.

– Насчет последнего отчета…

– Да! Они и стражников убивали, и им ничего за это не было! – Гийом схватился за голову. – Знаешь, что еще я обнаружил? До Принца Ричарда Рыцарям не разрешалось убивать горожан. Только Воронов! Ленивый старик Отто подал прошение об этом, а наместник его подписал! Эти старые дерьмоеды разрешили убивать людей, и Рыцари убивали, просто потому что им за это не грозила виселица! Вышло как с «Врагами Воронов»: были обычные горожане, а потом хлебнули власти и убили не только того Ворона, но и его подружку! Как можно было такое разрешать? Что у них в головах, опилки с навозом?! А ведь наместник до сих пор занимает свой пост!

Гийом задыхался. Правда о Рыцарях оказалась для него чудовищной. Он с трудом принял «случайную жертву», Гарета Брукса, но когда понял, что таких жертв было множество, пришел в ужас. Несмотря на все его ошибки, интриги и хитрости, Гийом был идеалистом. Честным стражником, который делил мир на белое и черное, порядочных людей и бандитов, Рыцарей и Воронов. Его жизнь была благополучной, лишенной подлости, жестокости и несправедливости. Он никогда никого не убивал, твердо зная, что убийство – это преступление и должно караться по закону. Поэтому моментально отрекся от «Врагов Воронов», когда те совершили двойное убийство, и арестовал бывших «приятелей» без угрызений совести.

Они перешли на темную сторону, а Гийом всегда оставался на светлой.

А теперь светлая сторона потемнела от грязи и крови.

Нил же получил ответ на свой вопрос. Принц Ричард разрешил своим Рыцарям убивать, и они убивали. Вначале вынужденно: трактирщиков-отравителей, подкупленных Великим Вороном, стражников вроде Ганса Нойманна, представлявших угрозу жизни. Потом были случайные смерти, вроде Гарета Брукса. И постоянные убийства Воронов, многие из которых молили о пощаде. А ведь были еще и товарищи, погибшие во время охоты на Принца.

Кровь и смерть, смерть и кровь – и так много лет подряд.

Рыцари ожесточились и перестали ценить жизни, свои ли, чужие ли. Но крепко держались за изначальную цель: защиту города и службу Прекрасному Принцу.

Это все была его вина. Он позволил им замараться вместо того, чтобы остановить их. Но он же спас город от Элдрика. Почему, черт побери, Принц Ричард так уперся в то, что Вороны – нелюди? Как можно было не заметить обратного за столько лет?

И как объяснить все это Гийому, не поощрив подобное поведение, но и не сломив его боевой дух окончательно?

Нил сжал его плечо.

– Успокойся. Это тяжело, но придется принять. Это прошлое, которое никогда не повторится. Я был о господине Отто лучшего мнения: он казался мне безобидным, добродушным пьянчугой, хоть и развалил стражу своей ленью. Не знаю, чем он руководствовался, издавая такое распоряжение. Наместника же точно запугали: он постоянно находился под давлением Прекрасного Принца и Великого Ворона. Его предшественников убили за неподчинение. А закон и правда отвратителен. Займемся его отменой после победы над Великим Вороном.

– Нил, там в большей части отчетов имя твоего дяди, – тихо сказал Гийом.

– Я знаю.

– Откуда?

– Дирк рассказал. Я долго не хотел верить и убеждал себя, что дядя Рутгер не мог так поступать. Но пришлось взглянуть правде в глаза. Прошлые защитники города были безжалостными убийцами.

– Но ведь Прекрасный Принц и его Рыцари должны быть другими, – растерянно сказал Гийом. Глаза у него были совершенно дикие. – Отец мне столько о них рассказывал: об их смелости и благородстве, об отчаянной борьбе с Великим Вороном Элдриком, о защите людей! Когда ты только появился и принялся патрулировать город в одиночку, огребая от Воронов, я вначале посмеивался, а потом понял: черт побери, да! Так и рождаются герои! Таким должен быть Прекрасный Принц: волевым, сильным, бесстрашным! За тобой любой пойдет! Почему же настоящий Принц оказался полным ублюдком, а благородный герой может стать лишь Рыцарем?

– Потому что жизнь сложнее детских сказок, – вздохнул Нил, – она бывает несправедливой и запутанной, а ошибки в ней неизбежны. Но эти люди, какими бы они ни были, действительно спасли город от безжалостного тирана Элдрика. Об этом забывать не стоит. Но и о чести – тоже. Никогда не убивай невинных, Гийом, и трижды подумай прежде чем убить кого-либо. Иначе ты сумеешь оправдать любую смерть, как делали это прежние Рыцари.