«Но я уверен, что тварь, убившая твоего маленького друга, объявится там. В этот раз я отомщу за него и за тебя. Он будет мертв к твоему приезду. Обещаю».

Нил выругался, а потом встал и ударил кулаком в стену. Затем еще и еще. Боль уступила место гневу. Было то, о чем он не мог забыть и простить этого даже дяде Рутгеру.

– Зачем ты охотился на Дирка, черт бы тебя побрал? Зачем сломал нашу дружбу? Кто позволил использовать меня как приманку? Это – твоя честь?! А ходить по домам и убивать невинных людей – это не подлость?! Тогда что считать подлостью, дядя Рутгер? Почему ты слепо слушался этого ублюдка Ричарда? Взять в заложники ребенка и заманить в ловушку пришедшего на честный бой – этого было недостаточно, чтобы понять, что твой друг – законченный подлец? Долгом нельзя оправдать всего! Я не буду таким как ты, слышишь? У меня своя судьба, и я исправлю все, что ты тут натворил! Вороны будут жить мирно, я никому не позволю считать их монстрами и убивать! А если ты против, приснись мне, и мы с тобой потолкуем об этом! Мне есть что тебе сказать!

Но дядя Рутгер в его сны не пришел: то ли не желал оправдываться, то ли обрел, наконец, покой и позабыл о долге, переложив его на плечи Нила. Вместо этого снилась какая-то ерунда: Принц Джек выгонял Нила из Рыцарей и брал на его место Великого Ворона, Агата Милн звала на помощь из высокой башни и жаловалась на какого-то фальшивого карлика, запершего ее там, а совсем еще юный Дирк с хохотом швырял в него жаб. Ошалевший Нил доказывал, что Прекрасный Принц не может дружить с Великим Вороном, потом спасал Агату и просил не бить карлика, обещая его арестовать и посадить. За Дирком же пришлось долго гоняться и играть с ним в салки, чтобы угомонился. Тот остался доволен и обещал прилетать еще, чтобы «малышу Нилу» было с кем играть. А то он стал старый и скучный, того и гляди превратится в дядю. Но Дирк этого не допустит. Жизнь у Нила будет намного веселее, и его лучший друг об этом позаботится.

Проснувшись, Нил вздохнул с облегчением. Сонный, лохматый, небритый, он был взрослым тридцатичетырехлетним мужчиной, а не «малышом Нилом». Он – начальник городской стражи, верный Рыцарь Принца Джека и друг Рейвена, который уж точно не позовет его больше играть в салки. И никаких жаб, карликов и принцесс в башнях ему тоже не надо. Это все был просто сон.

Пора было просыпаться и идти на службу.

***

Бломфилд на новой встрече аж светился.

–Итак, вот, что я сумел разузнать: Великого Ворона будет непросто отличить от других горожан. Нельзя сказать, что он чем-то выделяется в плане одежды или внешности. Ни шрамов, ни огромного носа, ни любви к вычурному богатству. Хотя дешевым его наряд не назовешь. Он точно не будет летать в городе, чтобы его не опознали по крыльям. Ходит пешком.

– Разумно, – коротко заметил Нил, – так как он выглядит?

– Не ориентируйтесь по внешности, я же сказал, это бесполезно. Он выглядит как простой горожанин. Волосы у всех Воронов черные. Без седины.

– Что насчет любовницы? – вмешался Рудольф. – Узнал, кто это и где живет?

Бломфилд потер подбородок.

– Она не любовница, в матери ему годится. Хотя, может, он любит женщин постарше? У некоторых молодых людей есть тяга к материнской ласке.

– Как ее имя?

– Госпожа Солона. Он отзывался о ней с огромной теплотой. У нее сын Ворон, и он обласкан со всех сторон. Великий Ворон допустил его в свой ближний круг и приставил приглядывать за Агатой Милн. Разбаловал девчонку своим благоволением. Теперь вот мою должность ей отдал, – Бломфилд поморщился, – эта маленькая дрянь знает, под кого нужно лечь, чтобы хорошо устроиться.

Нил испытал приступ гадливости. Мужчины, поливающие грязью женщин, вызывали у него омерзение. Агата Милн была молодой девушкой из приличной семьи. И ничем себя не запятнала, в отличие от человека, стоящего перед ним и ввергшего город в хаос ради денег.

– Какая фамилия у госпожи Солоны и где она проживает?

– Этого мне пока выяснить не удалось. Узнаю к следующей встрече. Пока же поговорим о местах, где вы можете встретить Великого Ворона.

– И где же? – Нил оживился.

Наконец-то полезная информация.

– В кабаках и трактирах его, конечно, нет. Вороны ведь не едят, – усмехнулся Бломфилд, – в борделях не замечен. В магистрате, само собой, делать ему нечего. А вот в некоторые лавки иногда заходит. Любит гулять по улицам и отдыхать в парках.

– Каких? В каком часу?

– Я выясню. Знаете, искать информацию среди Воронов непросто: нас с пастором Брауном все ненавидят и норовят избить. Великий Ворон нам не доверяет. Если только он узнает, что я вам помогаю, мне конец, – Бломфилд поежился.

– Он не узнает, – пообещал Нил, – Прекрасный Принц убьет его, и вы будете в безопасности. Есть что-то еще?

– Нет. Все ваши прошлые деньги я раздал, чтобы со мной просто разговаривали. Взятки – полезное дело, но затратное. Я узнаю больше к следующей неделе, – Бломфилд протянул руку, и Нил вручил ему кошель.

Когда он ушел, Рудольф почесал в затылке.

– Странно это.

– Что?

– Бломфилд сказал, что их с пастором все ненавидят и бьют. Но пастор Браун защищал Великого Ворона и твердил о его милосердии.

– Он помешался после проклятья.

– А Курт? Он же за пастором таскается, чтобы охранять. И относится к нему со всем почтением. Пастор слишком спокоен для битого. А Бломфилду мне и самому рожу хочется начистить. Лживый он тип.

– Ничего, пока мы платим ему деньги, он на нашей стороне, – невесело усмехнулся Нил, – выбирая между фанатиком и лжецом, придется брать второго.

– Скорее бы грохнуть Великого Ворона и покончить с этим, – проворчал Рудольф, – пошли поедим. Я угощаю, а то ты на взятках Бломфилду скоро разоришься. Откуда у тебя столько денег?

– Я мало трачу. Руди, что скажешь насчет наших тренировок? Я все правильно делаю?

– Конечно, – удивился тот, – ты отличный боец. Да и Гийом тоже. С ним приятно подраться: хитрый, верткий, любую брешь в защите видит.

– Я про Джека. Мне кажется, ему не нравится учиться бою.

Прошло уже несколько месяцев, но Принц Джек показывал скудные результаты. Он тратил много времени на отдых и явно скучал, отрабатывая приемы. Нил всячески подбадривал его, но это не помогало. В глазах Джека не было азарта и желания победить. Он будто отбывал общественные работы и каждый раз спешил закончить поскорее, чтобы заняться более приятными делами.

– Он еще не втянулся, – Рудольф похлопал его по плечу, – дай парню время. Он справится.

– Будем надеяться.

***

Третья встреча с Бломфилдом прошла так же, как и первые две: он говорил вроде бы много, но ничего конкретного. Зато кошелю с золотом явно был рад. Перед четвертой встречей Гийом составил четкий список вопросов и посоветовал не платить, пока Бломфилд на них не ответит:

– Имя Великого Ворона и фамилия той горожанки нам не особо нужны, какой от них толк? Пусть назовет ее адрес и дни, по которым он ее посещает. Рост, цвет глаз, длину волос, черты лица Великого Ворона. Его боевые навыки. Каким оружием пользуется. Какими маршрутами ходит в город и в котором часу. И пусть пошевеливается: за месяц он ничего существенного так и не сделал.

Бломфилд крайне удивился и даже возмутился, когда Нил озвучил новые условия.

– Я рискую жизнью, а вы меня подгоняете? Да кто еще из Воронов согласится вам помогать?

– Толку от твоей помощи нет, – нахмурился Рудольф, – отвечай давай по списку!

– Я сообщил вам намного больше, чем здесь сказано, а вы все еще недовольны?

– Господин Бломфилд, ваша информация бесполезна, – Нил из последних сил старался быть вежливым, – она ничем не помогает Прекрасному Принцу. Просто ответьте на вопросы и получите свои деньги.

– Половину вперед.

– Нет, – отрезал Нил, – вначале вы ответите, потом получите кошель.