Бломфилд ушел. Нил почувствовал облегчение. Хоть здесь все получилось. Каким бы подлым хитрецом Бломфилд ни был, он понимал, кто его истинный враг.

– Неплохо вышло, – подтвердил его мысли Рудольф, – а Гийом думал, его придется запугивать и уламывать. Даже инструкции пытался выдать, но все прошло как по маслу.

– У вас все в порядке? Не ругаетесь?

– Нет, с чего бы это? Гийом – славный парень. Немного высокомерный, но это ничего: молодые воины любят нос задирать и считать себя лучше всех. А он еще и карьеру в страже сделал, чем очень гордится. Я его знаю. Мы ведь с ним были в одном патруле «Врагов Воронов». Тогда и познакомились.

Нил вспомнил, что в то время Гийом был дико оскорблен тем, что Нил выбрал в Рыцари Рудольфа, а не его, и всячески пытался отговорить от «неверного» решения. Разозленный Нил рявкнул, что никогда не сделает Гийома своим Рыцарем и не считает другом, что привело к затяжному конфликту. Если бы Нил был внимательнее, то уже тогда понял бы, что Гийом упорно идет к своей цели и никому не позволит себе помешать. Сейчас же, когда он ее добился, Гийом вновь служил на совесть, проявляя все свои способности и смекалку, чтобы доказать, что достоин быть Рыцарем.

Интересно, сумел ли он узнать, как передать силу Прекрасного Принца от Джека Нилу?

Он поспешил прогнать крамольную мысль. Думать об этом не стоило, эта надежда разъедала его преданность Джеку. Рыцарь должен служить, а не подсиживать начальника. Главное – победа над Великим Вороном, а кто отрубит ему голову, было неважно.

Он попрощался с Рудольфом и вернулся на службу. Коротко пересказал Гийому новости, выслушал отчеты Томаса и Марка, в очередной раз похвалил Анри и убрал его с дежурства у городских ворот, на которое тот загремел в качестве наказания, принял купцов с жалобами на досмотр их товаров и написал отчет для наместника о положении дел в городе. Нил трудился до позднего вечера, потом наскоро поужинал в трактире и направился домой.

Дома было пусто и тоскливо: никто его не ждал, и делать было нечего. Спать не хотелось. Нил косился на окно, надеясь на приход Рейвена, но тот и не думал появляться. Похоже, он и в самом деле считал, что дружба с Рыцарем ему не нужна. Или это Великий Ворон запретил ему приходить? Вполне возможно. Нужно было разыскать Рейвена в парке и поговорить с ним.

Устав сидеть на месте, Нил взялся разбирать вещи, недавно присланные из Гринфолла родителями по его просьбе. Развесил одежду, рассовал по ящикам разные мелочи и наткнулся на пачку пожелтевших писем, аккуратно перевязанных ниткой. Застыл. А затем сел и принялся читать с самого первого, полученного еще в двенадцатилетнем возрасте. Читая, он словно слышал спокойный, доброжелательный голос дяди Рутгера, с нотками усталости в нем:

«Гринфолл – славный город, я когда-то бывал там. Я рад, что ты нашел себе новых друзей, Нил. Судя по твоим словам, эти ребята видят в тебе лидера и тянутся за тобой. Многие люди ищут того, кому хотят служить. Это придает смысл жизни и избавляет от сомнений. Будь им примером, учи доброте и честности. Ты с детства был таким, но не всем досталось правильное воспитание. Не суди тех, кто совершает ошибки. Но никогда не прощай злонамеренность и подлость. Если их прощать, в мире не останется хороших людей».

«Я рад, что ты нашел себе наставника и не отступился от цели стать воином. Арнольд и Кэтрин больше не ругаются на это? Передай им от меня привет и благодарность за присланные подарки. К сожалению, приехать в гости я не смогу, мне нельзя покидать город и моего господина, Ричарда де Ланкендорфа. Он нуждается во мне. Мы друзья, и ему будет тоскливо, если я уеду. Запомни, Нил: друзей никогда нельзя бросать, чтобы они ни сделали. Если твой друг ошибся и совершил дурной поступок, выясни все, что сможешь, о ситуации, а потом уже суди. Не верь чужим сплетням, люди любят болтать попусту. Если друг виноват – объясни ему это и удержи от дальнейших ошибок. Если же проступок слишком тяжел, гнусен и подл, а оправдания ему нет, больше никогда не зови этого человека своим другом. Друг подлеца – и сам подлец».

«Альберт – хороший парень, только спеси в нем много. Приходится сбивать. Но он безмерно обожает Ричарда и моментально исполняет любые его приказы. Недавно Ричард, шутки ради, велел ему раздеться и прыгнуть в реку среди бела дня. Тот сделал это без колебаний, а Ричард хохотал как мальчишка, глядя на возмущение горожан. Потом поил парня вином и хвалил за верность. Даже мне было весело, хотя подобное мальчишество лучше оставить юнцам. Нил, когда ты приедешь? Я понимаю, что многим людям требуется твоя помощь, а здесь все спокойно, и правильно, что ты помогаешь нуждающимся. Но служить Ричарду могут только трое, таково правило города. Альберт всеми силами уговаривает принять своего друга Йохана, но Ричард обещал сохранить место третьего Рыцаря для тебя и не собирается нарушать слово. Однако он удивлен, что ты все еще не приехал, хотя тебе уже двадцать три. Альберту и Йохану – двадцать, но оба готовы служить городу и своему господину».

«Нил, я не могу приехать к вам, как бы этого ни хотел. Мой долг – защищать город и служить Ричарду. Зло нельзя уничтожить окончательно, его постоянно нужно выкорчевывать, как сорняк, иначе оно заполнит и захватит все вокруг. И все, что мы сделали, будет напрасным. Я не могу этого допустить. Ричард согласился чтобы ты заменил меня на время, когда приедешь в город. Так ты сумеешь доказать, что станешь лучшим Рыцарем, чем Альберт и Йохан, а я смогу навестить Арнольда и Кэтрин. Ты – мой единственный шанс уехать и ненадолго забыть о долге. Если же возникнут проблемы с моим возвращением, ты вернешь меня. Только тебе я смогу доверить это. Знаю, мои слова звучат странно, но ты все поймешь, как только приедешь. Когда ты вернешься в город, Нил? Ты дал слово и должен его сдержать».

«В городе начали замечать вороньи стаи. Время Принца заканчивается. Нам с Ричардом предстоит новая битва. Дай бог, чтобы все прошло легко, как в прошлый раз. Но я уверен, что тварь, убившая твоего маленького друга, объявится там. В этот раз я отомщу за него и за тебя. Город будет безопасен, и ты сможешь вернуться. Нил, я не думал об этом раньше, но дело было в этом? Ты так упорно отказывался возвращаться, потому что помнишь нападение гнусной твари, едва не сожравшей тебя? Он будет мертв к твоему приезду. Обещаю. Приезжай и стань тем, кем должен стать. Ты выбрал свою судьбу в детстве, но город забрал у тебя память об этом. Я верну ее. Нил, ты нужен мне здесь. Хватит отговорок. Я жду тебя».

Нил смял письмо и закрыл лицо руками. Многолетняя вина вновь подняла голову, а призрак дяди встал за спиной. Содержание его писем всегда казалось Нилу высокопарным, и он превратно понимал их суть. Что мешало обычному стражнику взять да уехать, плюнув на деспотичного начальника? Никто ведь не удерживал его силой? Сейчас же Нил увидел Рыцаря, абсолютно верного своему Принцу, не допускающего и тени сомнений в его решениях. Рыцаря, что много лет жил один, чтобы не навлечь ни на кого беду, и не смевшего покинуть город из-за чувства долга. Рутгер Янг понимал, что стоит ему забыть о Воронах, и он не вернется на службу к Принцу Ричарду, а останется жить рядом с семьей, по которой ужасно скучал. Он пытался найти выход и рассчитывал на помощь Нила, хранил для него место Рыцаря и ждал приезда племянника. Но так и не дождался.

Таким должен быть настоящий Рыцарь. Отринувшим все ради долга и господина. А не ждущим, что ему принесут «заслуженный» титул Принца на блюдечке. Раз город его не выбрал, значит, Нил был не достоин этого. Остальное – спесь и гордыня. Он должен был стать Рыцарем много лет назад. Будь он рядом, сумел бы остановить дядю и объяснить, что Вороны – проклятые люди, а не монстры, требующие безжалостного истребления.