– Если ты погибнешь, мы моментально потеряем твои дары и останемся беззащитны.

Джек сглотнул. Гийом и Руди согласно кивнули.

– Давай посмотрим и твои силы, Принц.

Джеку уже не очень этого хотелось, но он послушно «надел» собственные сияющие доспехи и длинный белый плащ. Меч был не тяжелым, но почему-то держать одной рукой его было неудобно.

– Он двуручный, – определил Нил, – берись обеими руками и вложи побольше силы в удар. Попробуй с тем чучелом.

Джек подошел, размахнулся и ударил, представляя себя могучим героем, отрубающим злодею голову.

Чучело развалилось на две части: Джек промахнулся по шее и срезал «плечи» вместе с шеей и головой. Это было легко, словно отрезать горячим ножом кусок масла.

– Ребята, вы видели? Я обрел огромную силу! – восторгу Джека не было предела.

Да так он с легкостью всех Воронов победит!

– Молодец! Попробуй еще, – посоветовал Нил.

Джек порубил на кусочки все, до чего смог дотянуться. Белый плащ развевался за его спиной, светлые доспехи сияли, красивые девушки кидали цветы ему под ноги и кричали: «Мы тебя любим, Принц Джек!», а многочисленная родня с гордостью рассказывала о том, что в семье торговцев родился могучий герой! А позади шли его верные Рыцари, готовые исполнить любой приказ и склонившиеся перед его величием!

– По-моему, он косой, – недоуменно заметил Гийом, – удары как-то странно наносит.

– Не косой, а слабосильный, – возразил Руди, – его заносит, и меч бьет куда попало.

– Довольно, – осадил их Нил, – способности меча мы выяснили, Принц Джек: он легко разрубит все, что угодно. Теперь нужно научить тебя драться. Снимай доспехи. Начнем с разминки. Сделай двадцать кругов по складу, потом по сорок наклонов в разные стороны. Затем возьмешь деревянный меч и приступим к тренировке.

– Но зачем? Если у меня волшебный клинок, я без труда справлюсь с Великим Вороном, – попытался поспорить Джек, но Нил был неумолим.

– У вас одинаковый размер магической силы, но мы не знаем его боевых навыков. Ты должен превзойти его: от этого будет зависеть твоя жизнь.

– А бегать по складу зачем?

– Чтобы повысить твою выносливость. Приступай.

К концу пробежки Джек весь взмок и потребовал перерыв. Нил дал ему три минуты, потом заставил наклоняться. Когда дело дошло до тренировки с деревянным мечом, Джек едва не умер от скуки: Нил заставлял его отрабатывать одно защитное движение раз двести! Но когда принялся проверять усвоен ли урок, оказалось, что Джек постоянно не успевает среагировать, и Нил легко пробивает его защиту.

– Ты слишком сильно бьешь! – возмутился Джек. – Ты это специально?

– Нет. Тебе необходимо отработать прием получше.

– Не с тобой! Пусть Гийом мне поможет.

Нил кротко вздохнул и кивнул.

– Как пожелаешь.

Но изящный, худощавый Гийом неожиданно бил сильнее и быстрее Нила.

– Не спи, защищайся, – твердил он, – будь я врагом, ты уже был бы мертв! Шевелись!

– Я шевелюсь!

– Как жук, опрокинутый на спину! Твои движения бесполезны!

– Сам ты бесполезный! Ты меня избить что ли решил? Руди, иди ко мне! Ты тут единственный нормальный человек! Только бей помедленнее и не так сильно.

Тот хмыкнул. Затем подошел и с черепашьей скоростью тюкнул Джека в подставленный меч. Повторил, замедлившись раза в два. Зевнул. На третьем «ударе» Руди промахнулся, засмотревшись на откровенно ржущего Гийома и нахмурившегося Нила.

– Ты что делаешь? – сощурился Джек.

– Прощаюсь с тобой, – спокойно ответил Руди, – этот прием должен защищать твою грудь. Продолжай в том же духе, и Великий Ворон вырвет тебе сердце. Если, конечно, по твоей просьбе, он не замедлится и не будет ласковым, как я сейчас.

Джек сглотнул.

– Мне надо отдохнуть.

Он ушел в дальнюю часть склада и уселся на пустой ящик. Обхватил голову руками.

Во что он влез? Зачем? Может попробовать еще раз сбежать из города?

Нил что-то негромко сказал Гийому с Руди, а потом подошел к нему.

– Мне нужно больше отдыха, – угрюмо огрызнулся Джек.

– Я знаю. Не переживай. Тебя не учили раньше сражаться?

– Нет. Я из семьи богатых торговцев. Нас всегда защищали другие.

– Значит, это лишь первая твоя тренировка. Не все приходит сразу. Но пройдет время, и ты покажешь нам свою мощь. Я научу тебя драться, и ты станешь самым умелым воином нашего города.

– А если Великий Ворон и правда вырвет мне сердце?

– Не вырвет. Мы будем рядом и не допустим этого.

Джека слегка отпустило.

– Обещаешь?

– Обещаю. А теперь пойдем отрабатывать прием, который в будущем спасет тебе жизнь, – Нил ободряюще улыбнулся и похлопал его по плечу.

– Ладно, выложусь по полной, – Джек улыбнулся ему в ответ.

Если бы он знал, что Нил настоит на ежедневных тренировках, он бы ни за что этого не сделал. Несколько недель подряд Нил таскал его на склад утром, днем или вечером и гонял до изнеможения. Если Нил был занят, то его тренировали Руди и Гийом. Синяки и мозоли на теле множились, руки тряслись, как у пьянчуги, а желание плюнуть на все росло с невероятной скоростью.

Он все-таки был плохим Прекрасным Принцем. И не оставлял мысли подкупить Великого Ворона, чтобы тот просто забыл о его существовании.

***

Студентом он тоже был так себе: из-за долгого пропуска у Джека возникли проблемы с учебой. Он никак не мог наверстать пропущенное и просто утонул в десятках эссе, которые должен был написать. Потом он наполовину завалил сессию: публичные диспуты Джек вытянул за счет хорошо подвешенного языка, а вот письменные экзамены утянули его на дно. Пришлось раскошеливаться на взятки. Золото выручило его, но все не написанные эссе требовалось закончить и сдать. Вдобавок господин Ларге добил его, решив дать «полезный» совет:

– Молодой человек, философия – это не ваше. Вы – практик до мозга костей. Вы не сможете погружаться в экзистенциальные глубины и проводить мысленные эксперименты, вам обязательно требуется четкий итог, которого в философии не бывает. Не тратьте зря свое время и родительские средства, займитесь чем-то другим.

Джек ничего не ответил. Он и без того находился в подавленном настроении. Ко всему прочему, у него почти закончились деньги. Можно было написать родителям, но после слов господина Ларге Джек принципиально нанялся на службу в лавку, чтобы заработать самостоятельно. К тому же это позволило сократить количество тренировок до трех в неделю: Нил был недоволен, но признал, что, умирая голодной смертью, Джек вряд ли спасет город.

Лавка была в ужасном состоянии: товары лежали годами, покрытые пылью, некоторые сожрала моль, а покупатели обходили неприметное местечко стороной. Да и наняли Джека, пока старик-владелец лавки, не залечит сломанную ногу. Джек пришел в ужас и взялся приводить лавку в порядок. Отмыл, выкинул испорченные вещи, нанял художника, чтобы тот нарисовал яркую вывеску, а сам встал снаружи, зазывая покупателей. В лавках семьи Гудман это делали разные люди, но Джеку пришлось работать в одиночку. За две недели он распродал остатки товаров и пришел к хозяину за новыми.

Тот был в полной растерянности:

– Да нет у меня других! Откуда их брать? Я продавал барахло, полученное в наследство! А теперь что? Лавку закрывать?

– Зачем закрывать? А продай мне ее в рассрочку, за процент от прибыли?

– Чего?

Джек улыбнулся и объяснил. Старик махнул рукой:

– Ладно, все равно там ничего больше нет. Так значит, ты сам будешь торговать, а мне деньги с выручки платить? Пойдет. Делай что хочешь.

И Джек сделал.

Для начала он написал письма семье и ненавязчиво напомнил, что скоро у него день рождения, и в подарок он желает несколько ящиков разного, не скоропортящегося товара. Через пару недель ему прислали целый караван, полный ящиков, бочек и бутылок: родня стремилась перещеголять друг друга и очистить склады от того, что не удалось продать. Джек хмыкнул и принялся за дело. Торговать он умел чем угодно, и вскоре деньги полились тонким, но стабильным ручейком. Он нанял в лавку парочку студентов, освободив себе время, правда, Нилу говорить об этом не спешил. Ему требовался отдых от изнурительных тренировок.