– Я?

– Ты – Прекрасный Принц. Мы нашли место, где держат похищенных людей, но Великий Ворон поставил его охранять наших проклятых стражников, – зло продолжил Гийом, – и заколдовал их! С нами они будут драться, но при виде тебя отступят. Идем спасать их!

– А как же Келли? Ее похитят без нашей охраны.

– Вороны не знают, что она здесь, – возразил Рудольф, – а как только ты убьешь Великого Ворона, так ей бояться будет нечего.

Джек побледнел. Но прежде чем он что-то сказал, в комнату вбежала перепуганная Келли.

– Там Ворон внизу! Спрячьте меня!

– Что? Кто?

Нил выскочил из кабинета и увидел Рейвена. В руках у него плясало черное пламя.

– Где циркачка? – яростно рявкнул он. – Ее видели с Рыцарем Рудольфом! Выдайте ее, или Великий Ворон заберет вас и ваших близких!

Стражники попятились. Нил выступил вперед.

– Остановись! Дирк, уходи отсюда немедленно!

– Уйду, как только выдашь эту чертову колдунью! Я не могу вернуться без нее!

– Придется!

Глаза Рейвена сузились, и он посмотрел за спину Нила.

– Она там?

Секунду спустя он бросился на улицу. Нил изумленно посмотрел ему вслед, а затем выругался и кинулся закрывать окно в кабинете.

Не успел.

Рейвен ворвался внутрь. Гийом и Рудольф схватились за мечи, а Джек попятился.

– Где она? Куда ты ее дел?

– Ты ее не получишь, – жестко отрезал Нил, кладя руку на эфес меча, – еще шаг – и мы будем драться.

– Так она здесь, – Рейвен зло ощерился, – значит, я заберу ее. Уйди с дороги.

Нил бросил короткий взгляд в сторону, но Келли не обнаружил.

Успела выбежать из кабинета?

– Никого ты не заберешь, жопа крылатая, – пригрозил Рудольф, – тут три Рыцаря, и тебя ощиплют, как куропатку!

– Вот именно! – грозно подтвердил Гийом.

Рейвен расхохотался и ткнул пальцем в Джека.

– Особенно этот! Он уже в штаны наложил! Сейчас и ты наложишь!

Нил встал рядом с Рудольфом и Гийомом.

– Ты не справишься с нами всеми. Вернись и скажи Великому Ворону, что не нашел циркачку. Это правда, и он тебя не накажет.

Рейвен замер, потом уставился на него в упор.

– То, что я не хочу твоей смерти, тупая мелочь, не значит, что я буду обманывать повелителя ради тебя. Я – его самый верный слуга. Не отдадите красноволосую девку миром, мы заберем силой. Я вернусь с бойцами. И не жди, что на этот раз все обойдется.

Рейвен развернулся, вылез в окно и улетел.

– А где Келли? – спросил Джек, оглядываясь. – Келли! Вылезай, он ушел!

Та выбралась из нижнего ящика секретера. Как она там поместилась, было загадкой: с точки зрения Нила там и ребенок бы не спрятался, не то что взрослая девушка. Но Келли как-то втиснулась в узкое пространство, свернувшись клубком.

– Ого! Ты как туда влезла? – изумился Джек.

– Я гимнастка. Большинство моих фокусов на этом работает. Скрутилась в бублик и спряталась в ящик.

– Ничего себе! Так быстро?

– Жить захочешь, еще и не так извернешься, – пробурчала Келли и жалобно заныла: – Да что ж такое, зачем они меня преследуют?! Я же ничего им не сделала!

– Не бойся, мы тебя защитим, – ответил Нил. – Готовьтесь к бою. Придется использовать силы Рыцарей. Джек, ты – наш козырь. Охраняй Келли и не вступай в бой, но будь готов к нему.

– А может, проведем переговоры? – сглотнул Джек. – Узнаем, зачем им Келли, поищем компромисс…

– Время переговоров прошло, – отрезал Нил, – по-хорошему мы не разойдемся.

– Я подготовлю стражников, – сказал Гийом и ушел.

– Наконец-то надерем им задницы, – одобрительно высказался Рудольф и принялся проверять оружие.

Нил глубоко вздохнул. Им предстояла тяжелая битва. Сумеет ли он сохранить жизнь Рейвену и не погибнуть сам? Или их судьба – схлестнуться и погубить друг друга? Проклятье развело их по разные стороны и не давало шанса сохранить их дружбу.

Мирные времена закончились.

Рыцарь и Ворон должны были сражаться, а не дружить.

Дядю Рутгера убил именно он. Больше ни у кого в городе не хватило бы силы и ярости это сделать. Рыцарей должен был уничтожить именно верный слуга Великого Ворона. Тот, кто выжил в тот день в саду Солоны Винтер. Убьет ли он Нила? Или не станет этого делать? Кто из них сильнее? И сколько стражников заплатят сегодня жизнями за защиту красноволосой циркачки?

Нилу ради нее придется убить лучшего друга. Или умереть самому.

Но выдать на расправу беспомощную девушку – это тоже смерть, только куда более незаметная и гадкая. Рыцарь должен защищать горожан до самой смерти. Нил – Рыцарь и не имеет права бросать город на растерзание Великому Ворону.

Дядя Рутгер им бы гордился.

***

Вороны напали через полчаса. Стражники и Рыцари отстреливались из окон, и арбалет Гийома оказался невероятно полезен. Он ранил Воронов и заставлял отлетать прочь. Цеп Рудольфа отлично сбивал врагов в воздухе. Дверь в участок Вороны все-таки выбили и ворвались внутрь, но наткнулись на слаженный отпор стражников. Нил сражался в первых рядах и взял Рейвена на себя, лелея глупую надежду, что эта драка закончится, как и прежние: ранами, болью, злостью, но не смертью.

Стражников все-таки оказалось больше, чем Воронов, они заняли выгодную позицию, а Рыцари нейтрализовали магическое преимущества врага. Их доспехи защищали от черного пламени, а волшебное оружие наносило немалый урон. Взлететь в тесном помещении Вороны не могли и сражались, как обычные люди. Когда большая их часть оказалась ранена, Рейвен скомандовал отступление и бросил на Нила взгляд полный ненависти. Лицо его было залито кровью: Нил ударил его кулаком и разбил нос.

– Циркачка не сможет прятаться здесь вечно! Мы всех твоих стражников проклянем! Один защищать ее будешь!

– Не один! – яростно огрызнулся Гийом. Волосы у него были подпалены, а на светлых доспехах остались вмятины от ударов. Курт бил его именно в корпус, а в какой-то момент схватил и швырнул через пол участка, сшибая группу стражников, – Мы все будем защищать ее, падаль!

– Заткнись, еда, пока глотку не вырвал! Зря ты заменил кудрявого труса, ой зря! Рыцарям в этом городе пощады нет!

Последние Вороны покидали участок, и Нил удержал стражников от нападения на Рейвена.

– Если Великий Ворон хочет получить циркачку, пусть приходит за ней сам! Согласится сразиться с Прекрасным Принцем и победит – отдадим, – жестко ответил Нил.

– Ваш Трусливый Принц все еще не вошел в город! Ничтожество и сдохнет как ничтожество, – выдохнул Рейвен и наконец отступил во двор.

Стражники проводили их свистом и улюлюканьем. Победа осталась за ними. Вороны засыпали их угрозами и оскорблениями и улетели. Нил отправился подсчитывать потери. Каким-то чудом все стражники выжили, хотя нескольким требовалась серьезная помощь. Рудольф постоянно сплевывал кровь и прихрамывал. У Гийома на лице расплывался огромный кровоподтек, а на затылке зрела шишка. Сам Нил несколько опасался за свои руки и ноги, но бил его Рейвен кулаками и магией: дико больно, но безвредно. Ожогов на теле Нила не осталось.

Дирк все-таки не хотел его убивать. Сдерживался, как и Нил.

Их дружба висела на волоске, но еще держалась.

– Думаю, до вечера они не нападут, – сообщил Рудольф, – Воронам тоже нужно зализать раны.

– Если только Великий Ворон не пошлет сюда Анри и остальных, – Гийом закусил губу, – это будет в его стиле.

Нил сжал зубы.

– Постараемся вырубить их и запихнуть в камеры. Тогда он больше не сможет им приказывать и не погубит.

– Нил, тут к тебе пришли, – сообщил Сэм и обернулся к Гийому. – А ты, хитрец, когда все это закончится, проставляешься.

– За что?

– Как за что? Ты Рыцарем стал и никому не сказал! И как только не лопнул, храня этот секрет? Ты же тщеславный донельзя, а такой повод похвастаться упустил!

Гийом фыркнул.

– Ладно. Я Анри обошел по всем статьям! Представляю, какое у него будет лицо, когда он узнает!