Вера не спасла ее, когда убили Ганса.

Крестик не защитил от проклятья.

Единственным спасением Воронов был их повелитель.

Льюис раздраженно вздохнул. Кажется, он собирался сказать что-то резкое, но остановился.

– А это хорошая идея, – медленно произнес он и встал.

Он посмотрел на пастора Брауна, будто видел его впервые.

– Вы ведь превосходный оратор и умеете вести людей за собой. Вкладывать в них свои идеи. Как это было с «Врагами Воронов».

– Я жалею об этом, – тихо ответил тот, – я подтолкнул невинные души к греху и гибели. Но ты снова вспоминаешь мои прегрешения. Ты никогда мне этого не простишь?

– Давно простил. Но сейчас у вас появился шанс искупить все свои грехи разом. Пастор, помогите мне. Выиграйте хоть час времени. Поговорите с людьми, успокойте их. Завладейте их вниманием. Я клянусь, что не проклинал их. Все эти годы я искал способ расколдовать Воронов. Когда найду его, я сниму проклятье со всех, включая вас. Я уничтожу злые чары, даже если за это придется заплатить моей жизнью. Люди не будут больше страдать.

– Я тебя понял, сын мой, – глаза пастора Брауна загорелись фанатичным огнем, – наконец-то – до конца. Ты пришел забрать наши грехи и развеять тьму сердец. Вот она – божья воля. Ты – наш мессия и спаситель. Ты уничтожишь проклятье. Только ты. Я расскажу об этом людям. Они должны знать.

Он развернулся и с одухотворенным лицом покинул комнату.

– По-моему, это была не лучшая идея, – растерянно заметил Сольвейн.

– Очень даже хорошая, – не согласилась Агата, – повелителю нужно очистить репутацию. Пастору вряд ли все сразу поверят, но люди задумаются над его словами. Это нам и надо.

– У меня не было других вариантов, – сухо сообщил Льюис, – мне нужно набросать речь. Я не могу выступать без подготовки. Шарлотта, что там творится в зале?

– Пока люди нервничают, но ничего не делают. Однако у нас крупная проблема: стражники Нила Янга. Их довольно много, и все они ему преданы. Многих я знаю: они не будут сидеть сложа руки, а попытаются сбежать и вывести людей. А Рейвена с бойцами в убежище нет. У нас есть среди них союзник: Марк Эванс, муж Кристины. Он благодарен, что может быть с ней, и пока сдерживает их, но я не знаю, насколько его хватит. Поговори с ними или заколдуй. Они – наша главная угроза на сегодняшний момент.

Льюис каркающе рассмеялся.

– Нет, Шарлотта, кучка стражников для меня не угроза! А вот Трусливый Принц – да. Он не останется в стороне и обязательно войдет в город. Он может напасть на Воронов, добираясь до моей головы.

– Он до нее не доберется, если ты останешься в убежище, – отрезала Шарлотта, – давай будем решать проблемы по мере их поступления, хорошо?

– Хорошо, – коротко согласился Льюис, – черта с два я позволю сломать мои планы. Скоро Рейвен притащит циркачку, и тогда начнем разбираться в ситуации. Пока что главное – Вороны. Сольвейн, пролети по сожженному кварталу с фонарем и посмотри, не отстал ли кто из стариков. Вдруг упал или заблудился. Сопроводи в замок. Агата, найди Бломфилда и Хлою. Подготовьте третий этаж к заселению новых Воронов. Шарлотта, собери всех наших в тронном зале и пробегись по убежищу: кто-то уже мог попытаться сбежать. Я не хочу заколдовывать их второй раз, но если понадобится, сделаю это. Объясни, что у них не выйдет сопротивляться моей магии.

Они поспешили исполнить его приказы, но Шарлотта задержалась. Подошла к Льюису. Его лицо ожесточилось, а глаза запали и горели ненавистью.

– Я все вытрясу из этой циркачки. Она ответит за то, что сделала.

– Конечно. Но помни, ты должен выжить. У тебя теперь две сотни подданных, повелитель. Умрешь – и утянешь нас всех за собой.

– Ты говоришь совсем как Рейвен. Я не собираюсь умирать.

– Элдрик тоже не собирался. Но умер. И от трех сотен его Воронов осталось меньше пятидесяти.

Льюис вздрогнул.

– Я не допущу вашей гибели.

– А если единственным способом будет убийство Трусливого Принца?

– Нет, – резко возразил Льюис, – это не спасение, Шарлотта, а лишь отсрочка. На смену одному Принцу придет другой. Это их не остановит. Я найду выход. Уже нашел. Только надо дожить до приезда светлого мага.

– Какого мага?

– Неважно. Иди, исполняй приказ.

Шарлотта вздохнула и вылетела в ночь.

***

Льюис оказался прав: она отловила у ворот двух человек, не решающихся пройти через сожженный квартал в полной темноте, и уговорила их вернуться в тронный зал. Сольвейн привел еще троих, и пришлось их успокаивать. Кристина додумалась заварить чаю и принялась раздавать в зале, чтобы люди перестали трястись. Агата, Хлоя и Бломфилд, взяв в помощники десятерых Воронов, готовили спальни для новичков. Бломфилд, правда, ворчал и норовил улизнуть, но Агата рявкнула на него и пригрозила гневом Великого Ворона.

Шарлотта, прислушиваясь, поглядывала на небо, но бойцы еще не вернулись. Не столкнулись ли с Рыцарями? Рейвен сильный, он выживет, но Шарлотта все равно беспокоилась.

Ганс тоже был сильным. Это не помешало смерти забрать его у нее.

Она заглянула в зал. Пастор Браун справлялся с поручением и, кажется, даже не нес околесицу. Он рассказывал людям о своем проклятии и как милосердно с ним обошелся Великий Ворон. Люди слушали. Атмосфера в зале явно стала поспокойнее: никто больше не плакал, кто-то пил чай, стариков и детей усадили на принесенные стулья и подушки. Двое маленьких «потеряшек» сидели рядом с женой и дочерью Томаса и с чем-то играли. Стражники стояли все там же. Их было два десятка: больше, чем Воронов-бойцов. Шарлотта закусила губу. Проще всего было заколдовать их как можно сильнее, но чары подчинения можно было обойти. Как же их уговорить предать Нила? Никак, они – его подчиненные, стражники, для которых честь и совесть были не пустыми словами. Нужно было играть на этом. И поощрить Марка, чтобы он продолжал контролировать их. Пока что он с этим неплохо справлялся.

Шарлотта вышла во двор и услышала хлопанье крыльев. Бросилась на шум, но это был встревоженный Сольвейн.

– У нас новая проблема, – в отчаянии сообщил он, – родственники Воронов собрались на той стороне реки и время от времени пытаются прорваться в сожженный квартал. Возвращаются с криками и плачем, как Сюзанна де Брисар, но другие все равно пытаются! Одна женщина в реку бросилась и чуть не утонула: у нее двое детей здесь, она с ума сходит от страха за них. Они все ждут появления Трусливого Принца и Рыцарей. Верят, что те спасут их родных.

– Но они не появлялись?

– Пока нет. Но это – вопрос времени. Принц и Рыцари должны прийти.

– Нужно поставить кого-то на мост, – закусила губу Шарлотта.

– Его толпа растерзает! Они только Великого Ворона боятся, любому из нас придет конец!

– Тогда надо сообщить об этом Льюису. Полетели к нему.

– Он просил его не беспокоить.

– Придется ему отвлечься. Это важно.

Льюис выслушал их молча и отстраненно. Он не ругался на них и не огрызался. Перед ним лежал лист бумаги, заполненный текстом на треть.

– Рейвен еще не возвращался?

– Пока нет.

– Ясно. Продолжайте наблюдать за ситуацией.

– Льюис, твой час закончился, – напомнила Шарлотта, – пастор Браун не может забалтывать людей вечно.

– Подождут, – сухо ответил он, – мне нужно еще время. Отнеси пастору Брауну воды и попроси продолжать. Ты говорила, в зал можно попасть через балкон?

– Да. Вряд ли Великий Ворон Элдрик проталкивался через подданных, пробираясь к трону.

– Открой его.

– Хорошо.

– А что делать с людьми на берегу? – спросил Сольвейн.

– Я придумаю. Иди к Агате. Помоги ей, если нужно.

В зале все еще было спокойно. Пастор вещал с середины лестницы, не поднимаясь к черному трону. Он говорил о том, как много Великий Ворон сделал для города: как прекратил нападения Воронов, как раздавал золото людям, помогая им выбраться из сложных жизненных ситуаций. Время от времени кто-то из толпы что-то недовольно кричал или спрашивал, за что «такой добрый Великий Ворон» их проклял. Зачем похитил? Пастор Браун отвечал спокойно и убедительно: не вредил, не проклинал, не похищал. Зачем привел в ночи в убежище Воронов, расскажет сам. Но пастор Браун верит в его добрые намерения и призывает верить других.