— Ах, пойдёмте сюда. Там никто не ходит.

Солдаты оторвались от своих мечтательных мыслей и полностью вернулись в реальный мир. У них был приказ! Паун указал вниз по склону холма, на ровный участок снега.

— Мы посмотрим на деревья. Деревья похожи на траву, но более жёсткие. Из них получается древесина, как та, из которой сделан этот трактир.

Солдаты, как один, уставились на здание. Она было сделано из деревьев? Они видели древесину, но она росла из земли? Правда?

— Сюда! Я должен ещё столько всего вам показать.

Паун с азартом отправился вниз по склону. Солдаты, как один, последовали за ним, и некоторые обошли Рабочего с флангов, чтобы прикрыть его своими телами. Они собираются увидеть деревья! Что за деревья?

Паун делал всё это, чтобы что-то им показать. Так он сказал, и Солдаты чувствовали, что он уже превзошёл их ожидания. Они представляли себе лишь ещё один туннель Улья, возможно, более масштабный, чем остальные, или с какой-нибудь уникальной особенностью… интересным изгибом или минеральными отложениями в стенах. Но это?

Деревья. Солдаты шли по снегу, холодному и тающему. Они собирались увидеть что-то новое. То, что они даже не могли себе вообразить. И они, разумеется, были благодарны. Но Солдаты могли бы с удовольствием смотреть на небо, на то, как облака катятся по бесконечной пустоте, наблюдая за этим…

Вечно.

Это была Поверхность. Это было место, которое никогда не видели их товарищи, место, где другие Солдаты сражались и умирали давным-давно, в старых войнах. Солдаты запоминали каждую деталь, от лица дрейка до мохнатого существа под названием «Мрша», которое смотрело на них и заставляло чувствовать себя так странно.

Они знали, что запомнят этот день на всю жизнь. И они были полны решимости. Они будут сражаться изо всех сил, какой бы смертельный враг ни таился впереди. Это будет справедливой ценой за этот момент.

Ведь в снегах, несомненно, скрывался враг. Солдаты настороженно смотрели на землю, доверяя ей не больше, чем заверениям Пауна о том, что сегодня им не придётся сражаться. Обычно они сражались в трёх измерениях, где атаки могли исходить и снизу, и сверху… монстры могли вырываться из стен или даже разрушать каменные полы, чтобы утащить тебя в тёмные ямы. Какие новые странные враги могут появиться в месте, где над тобой нет потолка из грязи?

Ответ пришёл, когда что-то белое и мягкое пролетело по воздуху и ударило Пауна по голове. Он споткнулся и вскрикнул, когда Солдаты повернулись словно один.

Атака исподтишка! Откуда? Сначала они не видели, но потом заметили какое-то существо… много существ из снега и дерева! Они стояли, комковатые гуманоиды, бросая в антиниумов снег вперемешку со льдом и кусками камней.

Паун смахнул снег со своей головы.

— Ох. Снежные големы. Напугали. Видите ли, это существа изо льда и магии. Они неопасны, если ты не ребёнок или пока они не вырастут до огромных размеров. Я думаю, мы можем просто…

Солдаты бросились в атаку как один. Они громом пронеслись по снежной равнине к снежным големам, восемь из которых замерли, увидев чёрную массу гигантов, несущихся на них во весь опор.

Ледяные мозги снежных големов не были способны к размышлениям, но даже подобные существа могли почуять беду. Снежные големы повернулись и бросились бежать: одни – на неуклюжих ногах, другие – катясь по снегу. Но они были слишком медленными.

Первый Солдат настиг классического снежного голема: три снежных шара, поставленных друг на друга, с руками, похожими на ветки. У него даже была морковка вместо носа. Голем повернулся и ударил антиниума. Его деревянные руки сломались о панцирь Солдата. Затем снежное лицо пробил кулак, похожий на лопату, и оно исчезло.

Другой Солдат отправился в полёт, подброшенный двумя своими товарищами. Он врезался в другого голема, размозжив огромную голову коленом. Голем упал, и Солдат начал вкапываться в его разваливающееся тело, посылая снег во все стороны.

Поняв, что убежать невозможно, остальные големы повернулись и стали сражаться. Вернее, они повернулись, и у них была секунда, чтобы пожалеть о том, что они вообще бросили снег, прежде чем их смело волной Солдат.

***

Стоя в шоковом состоянии примерно в двадцати метрах от сего действа, Паун наблюдал, как его Солдаты разрывали на куски относительно безобидных снежных големов. Они отрывали у них деревянные руки, пробивали их снежные тела кулаками, пинками разбивали их на куски и топтали останки.

Прошло меньше минуты, прежде чем земля покрылась… относительно некрасивыми ошмётками снежных големов. Честно говоря, это выглядело просто как беспорядочная куча снега. Солдаты промаршировали обратно к Пауну, и он уставился на них. Они были покрыты талым снегом, а у одного из Солдат в руке была морковка. Он протянул её рабочему.

— Ох. Спасибо.

Паун взял её, а затем уставился на корнеплод. Зачем Солдат её схватил? Затем Рабочий вспомнил. Стандартной практикой антиниумов был сбор останков всего, что они убили, и превращение этого в пищу, почти как это делали гоблины. Это была единственная съедобная вещь, которую оставили снежные големы…

— Ты можешь её съесть, знаешь ли.

Солдат тупо уставился на Пауна. Рабочий протянул ему морковь.

— Вперёд. Оно немного холодная, но съедобная.

И, вероятно, гораздо вкуснее, чем если бы её смешали с тысячей других кусочков пищи для жижи, которую обычно ели Солдаты. Поощряя Солдата, Рабочий имитировал жевательные движения. Солдат принял морковь, казалось, колеблясь, а затем с хрустом вгрызся в неё.

Все Солдаты и Паун наблюдали за тем, как Солдат с невыразительным лицом ел морковь. Ему на неё потребовалось всего три укуса, и затем Солдат он встал по стойке смирно.

Паун вздохнул. Ну, а чего ещё он ожидал? Рабочий покачал головой.

— Полагаю… все молодцы. Эти снежные големы… больше не будут кидаться снегом в кого попало. Давайте двигаться дальше.

Солдаты последовали за ним, когда Рабочий направился дальше. Паун покосился на участок утоптанной земли, когда проходил мимо, и покачал головой.

— Бедные снежные големы.

За то, что они ударили его снежком – пусть и наполненным камешками, – он чувствовал, что такого они совсем не заслуживали.

***

Морковь! Какова она была на вкус? Действительно ли она была съедобной вот в таком виде? Другие Солдаты были в восторге, но они не могли расспросить своего спутника, пока шли. А если бы и могли… они не разговаривали и не пользовались языком жестов.

Скорее, Солдаты могли смутно ощущать, что чувствуют или думают другие. Это был скорее навык, используемый для координации в бою, но сейчас они чувствовали, что Солдату, съевшему морковь, было очень… хорошо.

Хорошо, да. Это была хрустящая пища, и она не была на вкус как жижа… как то, что они обычно ели. И она была холодной!

Солдаты шли дальше, слушая объяснения Пауна о том, как оживают снежные големы. Для них в этом было мало смысла главным образом потому, что никто из них не носил одежды и не нуждался в ней, но им всё равно было приятно слушать.

А потом они нашли пауков-щитовиков.

Это была яма-ловушка, одно из многочисленных логовищ, которые пауки устраивали, чтобы заманивать добычу. Но снегопад был сильным, и фальшивая земля провалилась внутрь, обнажив гнездо. Пауки-щитовики уже трудились, убирая снег и восстанавливая ловушку, но антиниумы появились раньше, чем они успели закончить работу.

Паун смотрела вниз, в дыру, а Солдаты напряглись как один. Пауки-щитовики! Этот враг был им знаком. Они смотрели на Пауна, ожидая его приказов, поскольку их не атаковали напрямую. Рабочий колебался.

— Ох, ну надо же. Это опасность. И Клбкч велел нам устранить мелкие угрозы… ах, я полагаю, мы должны атаковать?

Солдаты заколебались. Это звучало как приказ, но это не было сформулировано как приказ. Пауки тем временем заметили антиниумов. Несколько крупных особей в яме повернулись лицом к Солдатам и начали ползти по грязным стенкам, обнажив клыки для атаки.