И полностью исчезли к следующему утру.

Ночь прошла почти в полной тишине, лишь несколько заклинаний [Сообщения], казалось, были произнесены случайно. Но когда на рассвете следующего дня лидеры дрейков и людей ждали от Ссериса донесений, они обнаружили, что ни с одним магом в армии нельзя связаться и ни один из [Курьеров], посланных накануне вечером, не вернулся.

Было испробовано множество заклинаний, опрошены свидетели, и даже были допрошены антиниумы, но до сих пор не существует никаких записей, никаких зацепок того, что произошло той ночью. Не было произнесено ни одного заклинания, и в городах не было поднято тревоги. Но каждый член армии, включая некомбатантов, таких как [Поваров] и [Носильщиков], бесследно исчез, не оставив после себя ни тел, ни улик о том, что произошло.

О той ночи сохранилась только одна запись. Дневник генерала Ссериса. Последние строки фиксируют обустройство Первой Объединённой армии, предложенную Ссерисом тактику начала осады Улья и последнюю запись.

«Настал час моей смерти.

На нас напали ночью. Мы были готовы, пусть и не к такому количеству антиниумов, которое появилось. Но наша оборона была надёжной, мы дали им отпор и начали осаду раньше времени.

Антиниумы шли на нас, безграничное количество Солдат и Рабочих, но мы уничтожали их тысячами.

Мы встретили их в туннелях и отбросили. Солдаты, и Рабочие продолжали лезть... мы плавили их, разрывали на части... мы побеждали. Полагаю, было уже за полночь, когда антиниумы отступили, и мы решили, что они готовят последний рывок.

Они появились, когда мы продвигались к центральному улью. Наши ночные разведчики доложили о звуках, а потом – тишина. Постепенно все лагеря вокруг моего штаба перестали присылать сообщения, даже силы с десятками тысяч солдат. Но даже когда я послал [Бегунов] и заклинания магов, требуя отчётов, я получал только тишину. Никто не вернулся.

Что-то движется в туннелях. Что-то находится под нами. Они ждут, планомерно уничтожая мою армию под покровом ночи. Они уже атакуют края лагеря.

Я не знаю, что за враг нам противостоит. Я знаю только, что это антиниумы, но не те, с которыми мы сталкивались раньше. Это какая-то новая порода, какое-то секретное оружие Королев.

До сих пор мы не нашли ни одного неповреждённого тела, которое я мог бы описать. Чтобы уничтожить эти новые разновидности антиниумов, нашим солдатам и магам приходится расчленять их. Они не останавливаются.

Зел должен знать. Существует больше видов антиниумов, чем просто Солдаты и Рабочие. Мы не можем победить их. Я слышу, как мои воины сражаются и умирают. Мы будем стоять здесь, но я знаю, что не доживу до рассвета.

Я сожалею, что привёл этих хороших солдат на смерть. Я лишь надеюсь, что мы нанесём им достаточно вреда, чтобы антиниумы продолжали просить о мире.

...Я устал. Я слышу, как они идут за мной.

Увы, это место, где я расстаюсь с жизнью. Если бы я мог вернуться домой ещё раз… но нет. Прощайте. Пусть моя смерть не будет напрасной. Я умру, как жил: солдатом.

“О небо, залитое солнцем, позволь мне в другой жизни снова скакать по полям сражений. Дальше сражаться за Лискор и весь мир. Пусть однажды мы познаем покой”».

– Ссерис из Лискора

Дневник Верховного Генерала Ссериса и его труп были найдены в остатках лагеря Первой Объединённой армии двадцать четыре дня спустя. После первой потери связи союзные города-государства ждали с растущим беспокойством, пока через семь дней не стало ясно, что Объединённая армия уничтожена и не осталось ни одного выжившего, кто мог бы сообщить о поражении.

После того как города-государства смирились с тем, что Ссерис и его армия погибли, они немедленно начали организовывать вторую, ещё более многочисленную армию, чтобы исследовать место его гибели. Этой второй армии, вверенной Зелу Шивертейлу, были даны чёткие инструкции не нападать на Улей, а только собрать информацию и немедленно отступить. Между армией и городами-государствами поддерживался постоянный, круглосуточный контакт, пока они приближались к бездействующему, на первый взгляд, Улью.

Вторая Объединённая армия нашла лагерь первой в основном нетронутым; не было зафиксировано никаких повреждений, ни укреплений, ни даже установленных палаток. Действительно, даже высокоуровневые [Разведчики] смогли обнаружить лишь слабые следы насилия и следы, ведущие в Великий Улей.

Кроме Верховного Генерала Ссериса, тел других солдат Первой Объединённой армии найдено не было; до сих пор ведутся споры относительно их судьбы, но, скорее всего, солдаты были сначала убиты, а затем переработаны в качестве припасов в Ульях антиниумов.

Остался только труп генерала Ссериса, лежащий в своём командном шатре, в полном вооружении, с мечом, всё ещё зажатым в руке. Генерал погиб в бою, на его мече остались следы антиниумной крови. Причиной его смерти стал единственный удар в сердце, который пробил зачарованную броню и кость, чтобы добраться до него.

Вторая Объединённая армия забрала тело Ссериса и его дневник и немедленно отступила. Города-государства спорили и обсуждали, что делать с новой информацией и загадочной новой породой антиниумов. Были опасения, что третье наступление ещё больше затянет войну, но до этого дело не дошло.

К всеобщему удивлению, Великая Королева антиниумов всё ещё взывала к миру, несмотря на огромные потери, понесённые Южным Альянсом. [Стратеги] предполагают, что это был прагматичный шаг; хотя антиниумы могли уничтожить Первую Объединённую армию, Вторая, несомненно, стоила бы больше жизней и ресурсов и оставила бы антиниумов уязвимыми для ещё одной атаки, если Человеческая коалиция вступит в объединённое наступление.

Как бы то ни было, Первая Антиниумная война закончилась подписанием соглашения между Городами-Крепостями, Великой Королевой антиниумов и Человеческой коалицией во главе с Магнолией Рейнхарт. Дальнейшие военные действия ограничивались несколькими инцидентами, когда авантюристы подходили слишком близко к ульям антиниумов, пока знаменитое буйство Короля Гоблинов не совпало с нападением некроманта Аз'Кераша на Лискор и окрестности…

(На этом месте Риока Гриффин прекратила чтение. Она оставила эту книгу, отправившись в путешествие к Высокому Перевалу, и с тех пор больше не открывала её).

Обратный путь она проспала. Эрин обнаружила, что почему-то очень устала после встречи с Магнолией, и, несмотря на то что за окном ещё только начинались сумерки, усевшись, тут же уснула как младенец.

Она проснулась, когда Рейнольд притормозил карету рядом с трактиром. Эрин моргнула, огляделась и поняла, что дома.

Дома. Странно было говорить об этом месте как о доме, и ещё более странно, что вид скелета Торена, стоящего перед её трактиром, успокаивал девушку, но это действительно было так.

Эрин была дома.

Девушка потратила несколько минут на то, чтобы выбраться из кареты. Не потому, что она была такой уж медлительной, просто Рейнольд настоял на том, чтобы помочь ей упаковать огромный обед, который с ней отправила леди Магнолия. Для одной Эрин этого было слишком много, но девушка подозревала, что Лионетте понравятся изысканные кушанья.

— Большое спасибо, что отвезли меня сюда, Рейнольд.

— Рад быть полезен, мисс Солстис.

— Эрин. Эм, не зайдёте поесть? Или я могу что-то приготовить. Уже поздно.

[Дворецкий] улыбнулся.

— Боюсь, я вынужден отказаться. Я вскоре вернусь к леди Магнолии, но благодарю вас за предложение.

— О, нет, это… если у вас когда-нибудь будет время – заходите, и я угощу вас ужином за счёт заведения, хорошо?

— С удовольствием.

Эрин смотрела, как мужчина забрался обратно в карету и лошади пустились в галоп. Затем девушка обернулась на Торена, когда тот спустился с холма. Он уставился на неё. Девушка уставилась в ответ.

— Привет.

Он кивнул. Эрин молча смотрела на него ещё несколько секунд.

— Лионетта здесь?

Скелет кивнул и указал вверх, в сторону трактира. Как по команде, двери распахнулись, и Эрин услышала резкий голос: