Он не улыбался. Скорее, он пристально смотрел на фигуры на доске.

— Итак. Таинственный игрок исчез, и кто-то другой нашёл доску. Кто-то, кто знаком с шахматами, но почти в них не играл, если играл вообще, — бормотал он себе под нос, сидя и глядя на доску.

Сейчас он находился не в своём командном шатре в поле. Нет, он сидел в самой маленькой комнате трактира, который его рота сняла для своих офицеров на обратном пути в их личные земли.

Это была самая маленькая комната, да, и все его ученики и лейтенанты возражали против этого. Но для Ниерса самая маленькая комната в трактире всё равно была огромным помещением. Поэтому он велел им заткнуться и перенести его вещи внутрь. Они послушались. Даже несмотря на свой маленький рост, Титан в плохом настроении был пугающим.

А Ниерс был в плохом настроении уже больше недели. Ученики ходили вокруг него на цыпочках, а солдаты под его командованием молнией бросались выполнять его приказы или держались от него подальше, чтобы не путаться под ногами. Ниерс встал и обошёл огромный стол, на который были сложены его вещи.

Их было не так уж много. Ниерс прошёл мимо своего оружия, магических предметов, которые он брал с собой в каждую битву, артефактов, которые носил с собой любой командир Балероса, и уставился на две вещи. Шахматную доску, пару которой он отправил через весь мир, и письмо, всё ещё пахнущее лавандой, окантованное золотом.

Две вещи, и они обе искушали его верность. Ниерс закрыл глаза. Магнолия интересовала его не так сильно, как шахматная доска – хотя эта женщина по-прежнему умудрялась впиваться своими словами в его кожу, словно колючками, – но она находилась на том же континенте, что и его пропавший соперник.

Может быть, он может?..

— Нет.

Так сказал Ниерс. Он сел обратно за шахматную доску, мрачно глядя на неё. Конечно, он мог бы сыграть с этим новым соперником. Может быть, он, она или оно, в конце концов, вернут доску или найдут её настоящего владельца. Может быть.

Но сейчас Ниерс не мог выносить подобных игр. Он сидел перед доской и мрачно хмурился, пока в тёмном помещении мерцала единственная зажжённая свеча. Он сидел, глядя то на шахматные фигуры, то на письмо, то на окно. У него была работа. Долг. Он был вторым командиром одной из четырёх Великих Кампаний Балероса. Он не мог уйти.

Титан продолжал себе это повторять. Но его взгляд постоянно возвращался к шахматной доске.

В ожидании.

***

На том же континенте, где находились таинственный шахматный противник Ниерса и знаменитая леди Магнолия, по снегу шли две фигуры в капюшонах, плотно укутавшись в плащи, чтобы защитить себя от холода.

Теоретически это было двое разумных. Фактически за двумя путниками следовала довольно большая толпа народу, лошадей и припасов, которые теоретически должны были сделать их путешествие приятным и безопасным.

Фактически это только раздражало идущего впереди дрейка-генерала. Он раздражённо заворчал, когда его спутник, идущий впереди него, поднял небольшое облако снега ему в лицо.

— Тебе обязательно было брать с собой всех своих сопровождающих, Илврисс? Мы могли бы уже быть на месте, если бы нам не пришлось ждать этих тупых лошадей.

Идущий перед ним дрейк бросил мрачный взгляд назад.

— Молчи, Шивертейл. Не у всех есть Навыки, позволяющие бегать. И, в отличие от тебя, я – Крепостной Лорд. Моё положение требует…

— Да, да, заткнись. Тебе необязательно было идти со мной, знаешь ли.

Зел Шивертейл вздохнул и зашагал вперёд. Илврисс последовал за ним, и два дрейка пошли рядом по снегу молча, будучи не в духе от присутствия друг друга. Однако они терпели друг друга из уважения. И через мгновение Илврисс заговорил:

— Я должен был пойти.

— Я знаю.

Они пошли дальше. Спустя несколько минут Илврисс снова заговорил:

— …В этом проклятом снегу ничего не разглядеть. Мы прошли Кровавые Поля день назад. Сколько ещё осталось?

— Думаю, ещё один день.

— И ты уверен, что сможешь найти этого человека в Лискоре?

— Нет. Но там можно начать, и, как я уже сказал, у меня есть дела в землях людей.

— Что ж, тогда идём дальше.

— Мм.

Они шли дальше, молча маршируя по снегу. И они были не единственными, кто направлялся в сторону Лискора.

***

Они шли по аналогичному маршруту, также на север, но вдали от дорог. Это было вызвано необходимостью; они не хотели, чтобы их видели. Не из страха, что на них нападут, а чтобы не поднять тревогу у тех, кто их может увидеть.

К сожалению, при удалении от главной дороги повышалась вероятность быть атакованным. Налёт гоблинов насчитывал сотню сильных воинов. Крайний из них сейчас испускал последние вздохи на снегу.

Группа бесстрастно рассматривала умирающего гоблина. Он был одет в прочные металлические доспехи, выкрашенные в чёрный цвет, и даже носил слегка магический меч. Всё это не помогло ни ему, ни его друзьям.

— Больше задержек.

Это было всё, что сказал один из группы. Он расправил крылья. Антиниум сплюнул кислотой на снег, испарив его.

Другая кивнула. У неё не было крыльев, и её панцирь был королевского синего цвета. В руках она держала посох, а её глаза светились магией. Она прошептала заклинание, и метель вокруг них прекратилась.

— Мы близко. Продолжаем путь.

Группа антиниумов повернулась и без единого слова пошла прочь от места сражения. Это была группа антиниумов, состоящая не из безликих Солдат или скромных Рабочих, а из воинов, сильно отличавшихся от тех, которые были в Лискоре. Воинов из четырёх Ульев, марширующих по снегу.

На север. К Лискору.

***

Женщина из костей шла по снегу, неутомимая, её глаза пылали в темноте. Она была нежитью, порождением смерти, существом невообразимой силы.

Рядом с ней двигалась тёмная тень… Нечто, что двигалось, не показывая своей истинной формы. Двое двигались по снегу быстро и бесшумно.

Они двигались таким образом уже три дня. И они прошли много миль, это правда. Но, после того как над их головами взошла луна, тень, казалось, была вынуждена заговорить. Она прочистила горло с влажным, хлюпающим звуком и заговорила шёпотом, от которого у любого живого существа, услышавшего его, застыло бы сердце.

Но живых существ здесь не было, и прозвучавший голос был не столько грозным, сколько неуверенным:

— Венитра. Мы заблудились?

Женщина, бронированный рыцарь из кости, Венитра, проигнорировала вопрос. Она и её спутник, Иджвани, выполняли миссию по поиску девушки, Курьера, Бегуна. Их послал их великий хозяин, Аз'Кераш. Потеряться было… неприемлемо. Этого не могло произойти.

Много кто путешествовал в Лискор. Просто некоторые из них не имели значения, потому что они сбились с курса примерно на семьдесят миль и шли не в ту сторону.

Когда Лионетта проснулась в своей постели и почувствовала на лице свет зимнего солнца, она улыбнулась в потолок: да так широко, что ей показалось, что у неё порвутся губы.

Она получила два класса. Два. И она повысила уровень!

Часть Лион боялась, что всё это сон. Но голос в её голове… он был неоспорим.

Она повысила уровень. Лионетта обняла подушку, свернувшись калачиком. При этом она перевернулась и чуть не раздавила пушистый клубок, спавший рядом с ней.

— О нет. Прости, Мрша!

Лионетта услышала шум протеста от всё ещё спящей Мрши, и девушку укололи крошечные коготки, когда юная гнолл потянулась и утащила к себе одеяло. Лион улыбнулась пушистому маленькому кубку и погладила Мршу по голове.

Гнолл приподняла раскрытую пасть и куснула Лионетту за руку, заставив её вскрикнуть. Затем Мрша приоткрыла один карий глаз и зловеще уставилась на девушку. Послание было ясным: гладить можно только счастливых и бодрствующих гноллов.

Некоторое время Лион просто валялась в постели, но вскоре потребности дня заставили её подняться. Она встала, оделась и вскоре наведалась в холодный сортир. Он был хорошо сделан, разумеется, и в нём было относительно теплее, чем снаружи. Но только чуть-чуть. Лион сидела на унитазе, дрожа, но всё ещё улыбаясь.