Грохот. Я почувствовала дрожь земли и подняла голову лишь для того, чтобы увидеть тяжелую телегу, запряжённую крупным мулом, которая неслась на меня вниз по улице.

А. Ну естественно.

Резко перекатившись, я замечаю мелькнувшее знакомое землистое лицо, злобно ухмыляющееся мне, пока остальные Бегуны растворялись в темноте переулков вокруг. Встать. Встать!

Телега, подпрыгивая по каменной мостовой, с грохотом катится ко мне, пока я вскакиваю на ноги. Прыжок влево, но что-то в меня врезалось. Воздух будто застыл, создав монолитную стену. Магия. Я снова упала, тяжело дыша.

Подняв взгляд, я увидела стремительно приближающиеся деревянные колеса. Они движутся так быстро… И я лежу прямо у них на пути.

А ведь я почти забыла, что ненавижу в этом мире. Иногда я об этом забываю, но оно каждый раз напоминает о себе в самый худший момент. Больше всего в этом мире я ненавижу…

Людей.

На этот раз я оказалась слишком медленной.

Хруст.

Их называют Рабочими. Это их предназначение, их жизнь и их роль. Они хорошо выполняют свои функции. Рабочий – это многофункциональный инструмент. Молот, чтобы возводить и разрушать фундаменты, мясницкий тесак, чтобы отделять мясо от костей. Рабочие – работают. Такова их цель.

Но когда Клбкч привел двенадцать Рабочих обратно, то они уже не были такими же, какими ушли. Во время своего посменного сна и во время периодов отдыха они рассказали другим Рабочим о странной задаче, которую выполняли. Они рассказали о том, как посещали «трактир», как встретили странное существо и ели вкусную еду, и как научились «игре», называемой «шахматы».

У других Рабочих эти откровения вызывали глубокую обеспокоенность. Глубокой ночью состоялось множество совещаний и было принято множество решений. Уверенности не было. Их Королева не говорила с ними из глубин их душ, но её сообщения передавались из её покоев внизу. У них не было приказов, которые могли бы их направить, посему Рабочие могли полагаться только на себя.

Эта новая «игра», которую принесли другие Рабочие и странные клочки бумаги, на которых они рисовали, чтобы её сделать… Было ли это Аберрацией? Казалось, что так и есть, однако Прогнугатор не устранил группу из двенадцати. Таким образом, это должно было быть не Аберрацией. И если Королева приказала Клбкчу взять группу из двенадцати, чтобы обучить их этой игре, значит это имело большое значение.

Таким образом, на следующий день, во время назначенного периода отдыха, двенадцать Рабочих расставили шахматные доски, используя клочки бумаги и камни, и один раз объяснили правила другим Рабочим. Затем были сыграны партии.

Двенадцать Рабочих играли с теми, кто посещал трактир. Для всех из них первая партия закончилась разгромным поражением. Но другие Рабочие были заинтригованы и некоторые выразили желание сыграть. Эта новая игра, шахматы, не была Аберрацией, но она интриговала.

Однако, на пятой партии произошла Аберрация. Один из Рабочих встал из-за шахматной доски и извлек мясницкий нож. Личность-которая-больше-не-была-Рабочим вернулась к доске и била своего оппонента ножом до тех пор, пока Рабочий не умер.

Прежде чем был вызван Прогнугатор, ещё шесть Рабочих были убиты и их части тел были использованы для украшения игральных досок.

***

Клбкч зашел в маленькую пещеру, наклонив голову, чтобы пройти через низкий туннель, который привел его сюда. Несмотря на то, что было чрезвычайно темно и светящийся грибок освещал туннель только каждые двадцать футов, или около того, Клбкч по прежнему прекрасно всё видел. Он остановился и посмотрел вниз на отрубленную голову Рабочего, после чего изучил зелёный ихор, покрывающий пол.

Рабочий, или по крайней мере то, что выглядело как Рабочий стояло в помещении перед Клбкчем. Оно держало окровавленный нож в двух руках и занималось тем, что резало и рубило тело другого Рабочего, пока Клбкч подходил ближе.

— Ты убил своего собрата-антиниума, Рабочий. Как ты объяснишь свои действия?

Аберрация развернулась и уронила руку, которую пыталась отпилить у Рабочего. Она угрожающе вскинула свои клинки, но Клбкч не сделал ни единого движения в сторону своих мечей.

— Я исправил ошибку в других. Они играли в «игры» и пошли против воли Роя. Они не заслужили ничего, кроме смерти.

Аберрация указала на других Рабочих, которые молча стояли у одной из стен. Они не отшатнулись от него, и продолжали молча стоять. Наблюдая.

— Их жизни не принадлежали тебе. Ты – Аберрация. Ты – ошибка.

Странный Рабочий покачал головой.

— Я не потерпел неудачу. Мой разум не поврежден. Но я более не Рабочий.

Он постучал себя по груди.

— Я – это я.

Клбкч выдержал паузу.

— Тогда ты утверждаешь, что всё ещё служишь Рою?

— Я отказываюсь служить. Я отказываюсь признавать волю Королевы. Её слова – безумие. Ересь.

Клбкч кивнув обнажил мечи.

— У тебя есть имя?

Аберрация затрясла головой и вскинула ножи.

— Я отказываюсь. Имена – бессмысленны. Эксперимент – это ошибка. Я отказываюсь.

— Хорошо.

Аберрация напала на Клбкча, дважды ударив его ножами, прежде чем её разрезали на куски. Она не прекращала размахивать оружием до тех пор, пока её голова не оказалась отрублена, а конечности отсечены. Но даже так её руки дёргались на земле ещё несколько секунд, прежде чем наконец-то замереть неподвижно. Клбкч сжег его тело и приказал Рабочим вернуться к своим обязанностям.

***

Рабочие избавились от своих павших товарищей и оказали помощь раненым. После этого, так как до окончания их периода отдыха оставалось десять минут, несколько из них сыграли в Блиц.

Той же ночью шахматные партии продолжились. Не все Рабочие приняли в этом участие. Было принято решение, что только четверть из них будет играть в эту игру, на случай новых Аберраций.

Избранные Рабочие сыграли четыре шахматные партии, прежде чем наступило время, выделенное для сна. На следующий день они, обсудив это между собой, пришли к выводу, что их знания неудовлетворительны и возможности ограничены.

Таким образом, когда Назначенный Рабочий приблизился к Клбкчу, то у него была поддержка всех Рабочих, оставшихся позади. Он был лучшим игроком – процент его выигрышей составлял 54,692% и посему он был выбран, чтобы озвучить запрос.

В это время суток Клбкч был не на службе. Он удалился в свои личные покои в лабиринте туннелей, которые представляли из себя выдолбленное из камня и грязи помещение вблизи от поверхности. Когда он увидел Рабочего, то немедленно обнажил клинки.

— Немедленно объясни причину своего нахождения здесь, или будешь казнен.

Рабочий склонил голову перед Клбкчем.

— Этот запрашивает отгул, Прогнугатор.

Клбкч колебался, но мечей не опустил.

— Зачем?

— Этот желает посетить Трактирщика Солстис.

Вот теперь Клбкч встал на ноги. Он подошел к Назначенному Рабочему, держа клинок на уровне его живота.

— С какой целью ты желаешь посетить Эрин Солстис?

— Этот желает сыграть партию в шахматы.

— Шахматы?

Ни один из антиниумов не моргнул. Они были неспособны на это, но антенна Клбкча дёрнулась.

— Объяснись.

— Этот желает узнать больше о шахматах, с целью передачи знаний другим Рабочим. Рабочие достигли лимита в росте навыков после 416 коллективно сыгранных игр.

Клбкч выдержал паузу, переваривая эту информацию.

— Понял. Твой запрос будет рассмотрен. Возвращайся к своим обязанностям. Немедленно.

Назначенный Рабочий склонил голову и ушел. Клбкч вложил мечи в ножны и уставился на дверь. Затем он ударил себя по голове одной и рук и ушел, чтобы сделать срочный доклад своей Королеве.

Меньше, чем через час он покинул город, ведя за собой Назначенного Рабочего.

***

Спустя два дня экспериментов, Эрин пришлось посмотреть правде в глаза.

— …У меня так и не получилось понять, как сделать мороженое.

Все, что у неё получилось – это странное, сладкое масло. Она глядела на котелок со взбитыми сливками, вперемешку с кубиками льда и раздумывала над тем, можно ли это есть.