— Увидимся в Лискоре! Я ищу одного странного разумного, который играет там в шахматы. Мне сказали, что некий дрейк [Тактик] – лучший игрок в городе. После того, как я найду его, мы сможем пропустить стаканчик-другой.

Я не могу сделать ничего другого, кроме как кивнуть. Вал ухмыляется и поднимает два пальца ко лбу. Он ускоряется, и вот он уже движется быстрее меня, быстрее, чем когда-либо двигался любой человек из моего мира. Он мчится по заснеженной дороге, поднимая в воздух огромные брызги снега.

Меньше чем за минуту он так далеко меня обгоняет, что становится просто пятнышком вдали. Вскоре после этого я теряю его из виду.

Я замедляюсь и перестаю бежать. Мои ботинки немного скользят по плотному снегу, и я чувствую, что мои ноги ужасно натёрлись о кожу ботинок. Возможно, я заработала мозоль или две, но в данный момент это меня не волнует.

Моё сердце вырывается из груди. Холодный воздух обжигает мои лёгкие. Я чувствую, как моё тело пытается восстановиться, а ноги кричат в агонии. Я пялюсь на пустую дорогу и произношу одно слово:

— …Чёрт.

Она была Королевой, а он – нет. Теоретически это означало, что он должен подчиняться любой её прихоти. Но теория – плохая замена реальности, и антиниумы давно усвоили, что нельзя доверять одному-единственному субъекту в том, что он всегда сможет сделать наилучший выбор.

Поэтому была учреждена должность Прогнугатора, над созданием которой пришлось немало потрудиться. Каждый Прогнугатор помогал своей Королеве в решении мелких дел Улья и даже предостерегал её, если считал, что она заблуждалась.

Такие случаи были редки, но они говорили о том, что система работала. Но этот конкретный антиниум не был ни Прогнугатором, ни другой Королевой, и всё же у него была своя власть.

Клбкч, недавно возрождённый Ревелантор Свободных Антиниумов, технически был выше Прогнугатора. Он мог игнорировать даже указания своей Королевы. Такова была природа его обязанностей.

Однако между умышленным неповиновением ради высшей цели и мятежом была разница. В обычных делах Клбкч всё ещё подчинялся приказам, и Королева могла также подвергать его действия сомнениям, как и он – её.

Как, например, сейчас.

— Стеклянные окна? Зачем, Клбкчхецайм?

Клбкч опустил голову, преклонив колени перед своей Королевой.

— Я посчитал это необходимой тратой, миледи. В конце концов, Улей может легко позволить себе такие расходы.

— «Может» не означает «должен». Более того, ты восстанавливал трактир, который человек разрушил сам. Зачем тратить ресурсы Улья на такую мелочь?

— У нас более чем достаточно средств.

Это было правдой, но что с того? Королева знала, что у их Улья достаточно золота, чтобы купить окна для большей части Лискора. Они предоставляли ценные услуги при помощи своих Рабочих, хотя и старались при этом не отнимать слишком много рабочих мест у местных жителей.

На самом деле они регулярно работали ниже своей нормальной производительности, когда оказывали услуги лискорцам. Рабочие антиниумов, если нужно, могли строить и разрушать здания за одну ночь. Они были эффективны, неутомимы, им не нужно возиться с измерительными инструментами или работать по чертежу.

Монополизировать большую часть промышленности Лискора было бы проще простого, но это неизменно привело бы к экономической катастрофе. А Улей должен сотрудничать с другими видами, а не разобщать их.

Поэтому, хотя Свободные Антиниумы занимали жизненно важный кусок экономики, они оставляли много работы и возможностей для бизнеса другим видам. Антиниумы покупали множество товаров… еду, ремесленные изделия и одежду, несмотря на то что ни в чём из этого они не нуждались на самом деле. Улей мог самостоятельно производить всё необходимое для антиниумов, но никто не должен был об этом знать.

Однако ничто из этого не оправдывало ненужных трат. Королева пристально посмотрела на Клбкча.

— Объясни. Это дар, который нужно преподнести этому человеческому ребёнку, или своего рода взятка?

— Дар, моя Королева. По доброй воле, чтобы она могла помочь нам с нашими задачами.

— Хмф. Понятно.

Клбкч развёл руками. У него их было только две, что всё ещё беспокоило Королеву. Но это то, о чём он просил, и эффективность его новой формы со временем станет очевидной.

— Мы нуждаемся в Эрин Солстис гораздо больше, чем она – в нас. И я считаю, что её помощь не должна быть принудительной. Небольшие подарки и оказанная подмога могут принести нам пользу в долгосрочной перспективе.

— Тот факт, что именно она, один-единственный человек, достигла мечты антиниумов, глубоко беспокоит меня, Клбкчхецайм. Почему она? Почему сейчас? Почему после столь долгого времени всё кажется настолько простым?

Клбкч попытался успокоить волнение, которое он чувствовал в своей Королеве. Он говорил спокойно и чётко:

— Возможно, потому что мы были глупы и выбрали неправильный подход. Мы не имели ни малейшего представления о том, как осуществить эту невозможность. И, возможно… потому что Эрин Солстис – не обычный человек.

— Понятно.

Королева понимала и не только то, что сказал Клбкч. Она знала, что он хранил от неё в секрете что-то, касающееся человека, известного как Эрин Солстис. Но ей было всё равно. Клбкч предан Улью, и если бы она не доверяла ему безгранично, он бы не дожил до этого дня. Просто он иногда её раздражал. Но они работали в паре, вдвоём, дольше, чем она могла вспомнить. Это был просто их путь.

— Новый, Ксмвр. Он недостаточно хорош для твоей прежней должности.

— Разве это удивительно? Он нов. Дайте ему время.

— Раньше я бы убила его за неудачу.

— Он не знал. Я исправил его мышление. И в Улье нужен Прогнугатор.

— М-м.

Королева пошевелилась. Ей многое не нравилось в нынешней ситуации. Это было странно, учитывая, что они наконец-то частично достигли мечты антиниумов.

— Что ещё происходит в мире наверху?

Клбкч кивнул и выдержал паузу, задумавшись. Рабочий никогда бы не сделал паузу, как и Солдат. Но ни один из них не мыслил по-настоящему. Раздумья – это то, что Королева научилась ценить превыше всего. Она терпеливо ждала.

— Разведчики с юга также сообщают о группе воинов гноллов, направляющихся к городу. Их возглавляет высокоуровневый воин, и все они принадлежат к племени Серебряного Клыка.

— Интересно. То же племя, что и раньше? Гази Всеведущая уничтожила последнюю группу воинов. Какая нужда так на них давит, что они решились послать вторую группу?

— Эрин Солстис, возможно. Или, может быть, стечение обстоятельств.

— Хм. Проследи, чтобы они не нарушили план.

— Да.

— Что-нибудь ещё?

— Слушатели сообщают, что прибыл Курьер, доставивший посылку с севера. Он уже в городе и расспрашивает о дрейке по имени Олесм.

— По крайней мере, это не связано с Эрин Солстис.

Клбкч снова выдержал паузу, а затем, впервые за многие годы, Королева услышала в его голосе нотки юмора.

— Не совсем, миледи. Ему нужен лучший шахматист в городе. Он считает, что это Олесм, но…

Королева сдвинулась на своём месте в пещере, чуть смещаясь своим раздутым телом. Её голос повысился, и солдаты, стоявшие на страже у входа в её комнату, зашевелились.

— Почему весь мир вертится вокруг одного маленького человека? Что делает её уникальной?

Гнев своего правителя не смутил Клбкча, и его голос прорезался сквозь её ярость, когда он повысил его:

— Возможно, потому что она – часть более великой картины, моя Королева. Я ещё не собрал её воедино, но в ней присутствует Эрин Солстис. И она не одна. Риока Гриффин, Эрин Солстис… это части. Я считаю, что они связаны с другими аномалиями, обнаруженными Ульями.

Это остановило его Королеву. Она сделала паузу, вчитываясь в безмолвные сообщения, которые он посылал ей по телепатической связи.

— Это нужно обсудить. Узнай больше. Я поговорю с остальными. Тем временем из трёх Ульев придут другие. Они захотят увидеть Аббер… Личностей. Проследи, чтобы всем пятерым не причинили вреда.