Что-то схватило её сзади. Девушка вскрикнула и завертелась, поднимая кольцо, но массивная рука опустилась, схватив её руку в захват, обещавший перелом кости, если она пошевелится.

[Принцесса] уставилась на оскаленное лицо и опалённый мех. Она кричала и кричала, но слишком поздно. Две пары клыков раскрылись, а когти разодрали её кожу в кровь.

Она сидела на вершине травянистого холма и медленно собирала пушистые одуванчики. Пух разлетался по ветру, и девушка осторожно подносила их к лицу, чтобы сдуть то, что осталось.

Подхваченные ветерком, семена парили над травянистым ландшафтом. Под Эрин простирались белые пушистые грозди, выглядывающие тут и там из травы.

Странной травы. Эрин поёрзала и поняла, что это не приятная и мягкая травка, как на пригородных лужайках. Эта трава была короткой и жёсткой; крабовая трава. Местами такая высокая, что доставала девушке до колен. На вершине холма лежали небольшие камни, представлявшие опасность для её босых ног.

Это природа. Ею можно любоваться, но у неё есть колючки. Эрин посмотрела вниз, на лес, раскинувшийся у подножия холма.

Некоторые деревья были скрюченными. Другие наоборот – очень высокими. Настолько высокими, что они стояли вровень с вершиной её холма. В лесу мелькали тёмные тени, и Эрин показалось, что она видела копыта.

Внезапно лес начал расти. Эрин откинулась назад, и деревья вдруг взметнулись вверх, став намного выше её маленького холма. Они возвышались над ней, и лес рос, разрастался, пока не покрыл траву и её саму.

Эрин выпрямилась и обнаружила, что оказалась на тёмной лесной поляне. Кроны смыкались так высоко, что когда девушка подняла голову, то увидела лишь крохотные пятнышки солнечного света, падающего с высоты в тысячу футов. Она чувствовала себя потерянной, крошечной и одинокой на своём маленьком травянистом кургане.

Девушка встала и начала идти. Она должна что-то найти. Это было то, зачем она здесь. Зачем куда-то идти, если не хочешь что-то найти? Или чтобы нашли тебя.

Она потерялась? Но нет… Эрин увидела знак. Он притаился у подножия древнего кривого дерева. Лишь несколько тёмных листьев цеплялись за его ветви, а сам ствол, казалось, склонился к земле от возраста. Но всё же он стоял, а под ним, на месте, лишённом коры, были вырезаны светящиеся слова.

Знак и каменный гроб, лежащий под деревом. Как Эрин не заметила этого? Она посмотрела вниз. Это был грубый гранит, ничем не украшенный. Но всё же он был особенным. Как и надпись. Эрин прочитала её и почувствовала холодок.

Здесь Альбион. Здесь покоится Король Рыцарей. Покоится, пока не наступит день самой крайней нужды.

Эрин огляделась. Каменный гроб был почти поглощён стоящим за ним деревом. Корни оплели переднюю часть гроба, но девушке казалось, что она всё ещё может сдвинуть крышку. Должна ли она это сделать? Если…

Девушка заколебалась, а затем положила руку на крышку. Она начала давить, но тут голос, настоящий голос заговорил у неё над ухом:

— Это всего лишь сон. Искомое тобой не только в твоей голове, смертная.

Эрин обернулась. Позади неё стояла высокая женщина в серебристых одеждах. Она бесстрастно смотрела на Эрин; возможно, лишь лёгкое нетерпение отражалось в её чертах.

— Что?

Леди махнула рукой в сторону гроба. Эрин было… трудно её понять. Она не была ни красивой, ни уродливой; ничем не выделялась: ни ростом, ни чем-либо ещё. На самом деле чем больше Эрин смотрела на неё, тем больше запутывалась, пока в конце концов не начала смотреть на воздух позади женщины.

— Это лишь сон. Настоящий Король всё ещё сидит на поле боя, умирая от ран. Король уплыл. Король ходит среди вас. Он воскрес… и никогда не был. Лишь твои сны могут сделать из этого истину.

Эрин понимала всё меньше. Но её сущность во сне точно знала, что сказать:

— Значит, он всего лишь история?

— История, обретшая плоть. В этом мире и в других. Сколько раз вы, смертные, будете её рассказывать? Ах, но все они достойны, каждая в своём ключе. Но находится он не здесь, чтобы ты его разбудила. Не во сне, во всяком случае.

Эрин уставилась на гроб. Она хотела сказать что-то глубокое, но не могла подобрать слова.

— Может быть, он нам нужен. Сейчас, я имею в виду. Больше, чем когда-либо.

— Смертные всегда так думают. Возможно, он придёт. Но это было бы чудом, а ты всего лишь видишь сон. Если он придёт, то это будет во времена бодрствования, а не сейчас.

— Ох.

Эрин присела на гроб. Она чувствовала себя виноватой, но это было всего лишь притворство. Леди, казалось, одобрила это и села рядом с Эрин.

— Странная ты смертная. Странно, что ты слышишь достаточно глубоко, чтобы уловить наш голос. И ещё более странно, что ты вошла в это место, пусть лишь и во сне.

— Я не специально. Я думаю, это Навык.

Леди фыркнула совсем не в женской манере.

— Если бы лишь игры Богов было достаточно, чтобы так с нами встретиться, мы бы давно были мертвы. Нет. Даже если бы это было что-то взятое у них, начало этому было положено тобой.

Она ткнула Эрин, и это было больно даже во сне. Девушка нахмурилась и потёрла место тычка.

— Почему ты такая злая?

— Почему ты такая глупая?

Ничего не поделаешь. Эрин решила промолчать, что вполне устроило её собеседницу. Некоторое время они сидели вместе, наблюдая, как лес рос и темнел вокруг.

— Пора уходить, — сказала наконец женщина, и Эрин рассеянно кивнула.

Она чувствовала… словно растворялась во сне. Становилась частью всего и ничего. Она получила ещё один тычок, но на этот раз даже не оглянулась.

— Сейчас, человек.

— Хорошо.

Эрин послушно начала просыпаться. Мир вокруг неё начал размываться.

— Пст. Человек.

Женщина наклонилась к Эрин, и та заворчала. Загадочная леди вдруг стала пристально смотреть на девушку, заговорив ей на ухо:

— Ты дашь мне что-нибудь просто так? Подарок?

— М-м? Конечно.

— Я бы хотела весь сахар на твоей кухне. Можно мне его взять?

— Конечно.

Женщина улыбнулась и исчезла. Эрин огляделась вокруг. Всё вокруг исчезало, и она чувствовала, что уходила. Это чувство было таким разочаровывающим. Возможно, она никогда не вернётся.

Охваченная внезапным порывом, Эрин протянула руку и отодвинула крышку гроба. Внутри не оказалось ничего, лишь тёмная пустота. Но, когда девушка потянулась вниз, её рука нащупала что-то глубоко внизу.

Эрин ухватилась за рукоять меча в камне и потянула за неё. Он освободился, и девушка вскинула его вверх. Это был всего лишь сон, но меч сиял светом, подобного которому она никогда не видела.

Эрин уставилась на него и почувствовала, как её дёргали за ухо…

***

— А ну верни!

Эрин открыла глаза: кто-то сильно дёргал её за ухо. Девушка вскрикнула и схватилась за него, после чего села.

В темноте кухни что-то вспыхнуло золотым светом всего на секунду. Эрин моргнула, но оно уже исчезло. Трактирщица огляделась и поняла, что проснулась всего за час до рассвета.

Но она была не одна. Нежно-голубой свет наполнял комнату, излучаемый маленьким телом, которое висело прямо перед Эрин. Девушка подняла взгляд и посмотрела в лицо хмурой Морозной феи.

— Ты не только воровка, но и дура? Ты не король, но была бы и дважды проклята за то, что взяла то, что тебе не принадлежит!

Эрин моргнула, глядя на крошечное личико, не до конца проснувшись и словно с набитой опилками головой.

— Что?

Фея издала возмущённый звук и улетела. Эрин смотрела, как та села на стойку, а потом девушка осознала, что фея что-то схватила. Крошечное создание запихивало что-то… в рот? А ещё она сидела у подножия какой-то огромной по её меркам дюны.

Спустя несколько мгновений Эрин осознала, что «дюна» была бело-серебристой от лунного света и что на самом деле это был её сахар. Весь.

— Эй!

Эрин вскочила на ноги. Фея посмотрела на неё и улетела прочь, когда девушка подбежала к своему сахару. Что?.. Фея каким-то образом умудрилась вытащить мешок с сахаром из одного из шкафов и высыпать его на стойку. Она уже съела в три раза больше собственного веса, а остатки сахара покрылись мелкими кристалликами льда.