Никто не видел, как она двигалась. Рагс была маленькой. Она была невидима, как и любой гоблин. Никто не смотрел на гоблинов иначе как на угрозу или вредителя. Только один человек смотрел на них по-другому, и она…

…Она была другой. Но она была занята, и поэтому Рагс сидела под столом и думала.

Месть. Ненависть. Она никогда не стала бы мстить. Даже со всеми членами её племени это было бы самоубийством. Нет, сейчас было время для холодных размышлений. Стража объявила охоту за её племенем, и это означало, что она должна сделать выбор, и быстро.

Куда они могут пойти? Единственными путями были север или юг, но юг вёл к Кровавым Полям, и племя Сломанного Копья уже прислало ей недвусмысленную угрозу. Они обрушатся на её племя и перебьют, если она пойдёт на юг.

Значит, на север. Племя Красного Клыка относилось к её племени более благосклонно, вернее, безразлично, но и это быстро обернётся кровопролитием, если она останется на их территории. Так что же ей оставалось делать?

Думать. Логически обдумать угрозы, с которыми она столкнулась. Рагс сосредоточилась. Что было опаснее: остаться здесь и противостоять Страже или рискнуть гневом племени Красного Клыка и чудовищ дальше на севере?

Даже без дрейка – нет, без Рэлка, его зовут Рэлк, – племя Красного Клыка не могло стравиться со Стражей. Стражников было около сотни… ну, некоторые постоянно находились на стенах, многие оставались внутри города, но те, кто ходил в дозоры, были сильнее гоблинов. Даже если не все из них могли справиться с хобом один на один, они сражались вместе, дисциплинированно и умно.

Кроме того, племя Красного Клыка разбилось бы о стены Лискора. Это было реальное преимущество Стражи. Они могли легко обороняться и в любой момент выйти в атаку. Если сделать поле боя равным, возможно шанс и был…

Но если брать в расчёт Рэлка, то шансов нет. Он мог в одиночку убить четырёх хобов, в этом Рагс была уверена. По скорости, силе и особенно по прочности шкуры он был существом иного рода, ближе к монстру, чем к чему-либо ещё.

Значит, племя Красного Клыка.

И что дальше? Вызвать их на бой? Как? Племя Красного Клыка насчитывает около тысячи членов, не считая более мелких племён, которые платят им дань. У Рагс было одно особое оружие нового типа, несколько банок с кислотой и взрывная кора. И как ей с этим сражаться?

Но над её племенем нависли беды и смерть. Так что Рагс предстояло сразиться либо со Стражей, либо с племенем Красного Клыка. Подземелье… она пока не могла рисковать. Так как же?..

Ничтожная. Она была маленькой и ничтожной. Но она выступила против Рэлка и не убежала. Рагс помнила это. Она помнила дрожащий страх, осознание смерти. Но она выстояла. Она не убежала. Ей было смертельно страшно, но в тот момент…

Она не была ничтожной.

И в этот момент Рагс поняла, что ей нужно делать.

— Рагс?

Гоблинша подпрыгнула. Между двумя ножками стула появилась голова Эрин.

— Вот ты где. Слушай, выходи. Никто тебя не тронет, обещаю.

Как будто Рагс это волновало. Но она всё равно вышла. Эрин с беспокойством смотрела на лицо гоблинши и задавала ей ничего не значащие вопросы. Но внутри Рагс горело знание. Чувство.

Она знала.

— Думаю, с тобой всё в порядке. Мне очень жаль, что так получилось. Слушай, давай я дам тебе немного еды или… давай сыграем партию в шахматы.

Рагс покачала головой. Времени не было. Она указала на дверь, и Эрин посмотрела на неё.

— Ты хочешь… конечно. Но ты можешь вернуться в любое время, хорошо? Здесь будет безопасно.

Прекрасная ложь. Или, возможно… Рагс заколебалась, глядя на Эрин. Возможно, она сделает это правдой. Но спасение было не здесь. Здесь Рагс вырасти не сможет.

Гоблинша покачала головой и снова указала на дверь.

— Конечно, конечно. Я знаю, что ты занята. Ты собираешься уйти и…

Эрин заколебалась и нахмурилась.

— Чем гоблины занимаются целый день, если они не… не пытаются зарезать меня или добыть еду?

Рагс подняла взгляд на Эрин и затем улыбнулась.

— …Ты улыбаешься? Я не понимаю.

***

Племя Челюстедробителей было самым маленьким племенем гоблинов, неподалёку от Лискора. Не считая племени Затопленных Вод, конечно. По правде говоря, оба племени были мелкими даже по гоблинским меркам. Но клан Челюстедробителей был одним из тех, кто регулярно платил дань племени Красного Клыка, и поэтому они пользовались некоторой защитой.

Тем не менее, они отдыхали в уединённой роще вдали от поселений, в небольшой долине, где их не так легко заметить. В это время суток племя в основном спало… время было перед самым рассветом.

Стояла зима, и в воздухе витал холод. Ни один гоблин не хотел вставать, тем более что вставать означало целый день рыскать в поисках пищи или гнать оленей или других животных за много миль по снегу. Еда могла означать выживание или смерть, но это не означало, что они должны проявлять инициативу в этом вопросе.

Их Вождь думал так же. Камнезев – так примерно переводилось его имя с языка гоблинов – только проснулся от того, что на его лицо упал солнечный свет. Он был хобом, одним из двух в племени. Он был сильнее, но всего на один-два уровня, к тому же он был ленив.

Но даже склонность Камнезева ко сну не могла удержать его в состоянии покоя, когда солнечный свет падал с вершины холма. Он выбрал эту долину, чтобы солнце дольше добиралось до него, но Камнезеву всегда казалось, что солнце встаёт слишком рано.

Он зевнул, сел и оглядел своё племя, почёсывая набедренную повязку. Камнезев начал вставать…

…И поскольку Рагс не обладала чувством драматизма, именно в этот момент арбалетный болт вышел из его позвоночника и пригвоздил его труп к земле.

Остальные гоблины в племени переглянулись. В потрясённой тишине Рагс отдала приказ открыть огонь.

Сверху посыпались глиняные пули, поражая гоблинов и повергая лагерь в хаос. Рагс медленно зарядила чёрный арбалет ещё одним болтом и стала ждать. Ударить по врагу. Ударить по флангам. Она посмотрела на ряды гоблинов с арбалетами и улыбнулась.

Эксперимент. Изменение. Развитие. А ещё грабёж, воровство и удары в спину. Таков был путь гоблинов.

Север будет принадлежать ей. Племя Красного Клыка может и контролировало местных гоблинов, но у Рагс было новое оружие, новые идеи, и главное – новая база для борьбы. Она может победить. Она победит.

Она захватит северные территории, если юг окажется слишком опасным. Рагс станет сильнее. Она повысит уровень. А потом, когда она будет готова, она снова отправится в подземелье. Она создаст достаточно большое племя, чтобы убить дрейка и выступить против Стражи. Она соберёт достаточно гоблинов, чтобы вспомнить, что привело Короля Гоблинов в такую ярость.

Она будет расти. Пока не сможет победить странного человека, игравшего в шахматы издалека. Пока она не сможет победить саму Эрин.

У Рагс был целый список целей. Она подняла арбалет, прицелилась в хоба, который приближался по склону, и выстрелила. Не в голову, а ниже. В его вторую голову, так сказать.

Она не могла проиграть ни здесь, ни где-либо ещё. Она должна стать больше, сильнее. Она будет учиться и проявлять милосердие. Чтобы выжить, Рагс готова на всё.

Хоб схватился за поражённое место и рухнул на землю. Рагс посмотрела на часть тела, которую она частично разрубила своим болтом. Она будет не слишком милосердной; в конце концов, она гоблин.

Но Рагс знала, что может это сделать. Она это сделает. Чего бы ей это ни стоило.

Она никогда не умрёт.

Примечания:

[1] – В оригинале монстр назван «Dropclaw Bat»

Когда Риока закончила пробежку, она обнаружила Эрин и Олесма сидящими вокруг шахматной доски и обсуждающими шахматы. Она, Вал и Хоук остановились, чтобы понаблюдать за ними.

Если бег был их миром, то Эрин и Олесм принадлежали к тихому, таинственному миру шахмат. Это немного напоминало Риоке религию, только вместо алтаря или писания Эрин и Олесм использовали шахматную доску.